সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে
রাজধানী—এটি সেই শহর, যা দানব শিকারির জগতের পটভূমিতে চিরকাল বিদ্যমান। এখানেই দানব শিকারির জগতের সকল ক্ষমতার কেন্দ্র; রাজপরিবার, ড্রাগন ইনস্টিটিউট, গোটা দানব শিকারি জগতের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারা সকলেই এখানে অবস্থান করছে। বর্তমানে এটি সবচেয়ে সমৃদ্ধিশালী নগরী।
তবে গেমের বৈশিষ্ট্যের কারণে, রাজধানী দানব শিকারির জগতে খুব কমই দৃশ্যমান হয়; বেশিরভাগ সময়েই এটি শুধু পটভূমিতে খানিকটা দেখা যায়, প্রকৃত রাজধানী কেমন তার আসল রূপ কেউ কোনোদিন দেখেনি।
বামভাবনাই সম্ভবত খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রথম ব্যক্তি, যে নিজ চোখে রাজধানীর আসল রূপ দেখার সৌভাগ্য অর্জন করেছে।
—এটি এক বিশাল, সত্যিকার অর্থেই জাঁকজমকপূর্ণ নগরী; রোমান-ইউরোপীয় মিশ্র স্থাপত্য শহর জুড়ে ছড়িয়ে আছে, ক্লাসিক yet সুন্দর, গাম্ভীর্যপূর্ণ এবং দীপ্তিময়, প্রথম দর্শনেই দৃষ্টি জুড়িয়ে যায়।
চূড়াবিশিষ্ট পাথরের স্তম্ভ, পাথর-কাঠের প্রশস্ত রাস্তা, দুই পাশ জুড়ে রঙিন ফুলের বাহার। স্পষ্ট, এখানকার উৎপাদনশক্তি কোনোভাবেই অবহেলার নয়। এমন ঝকঝকে রাস্তা আর উন্নত পানি নিষ্কাশন ব্যবস্থা কারিনের জগতে কল্পনাই করা যায় না; বামভাবনা মনে মনে ভাবে, তাদের নিজ শহরের রাস্তা থেকেও এখানে কোনো অংশে কম নয়।
শুধুমাত্র নিজ শহরের মতো এলইডি বাতির দৃষ্টিকটু আলো এখানে নেই।
“রাজধানীতে স্বাগতম।” ভিক্টোরিয়া সামনে ছড়িয়ে থাকা সমৃদ্ধশালী দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে শ্বাস নিল, তবে মুখে আনন্দের ছিটেফোঁটাও নেই।
সে দ্রুত নিজেকে সামলে নেয়;既然 তারা রাজধানীতে এসে পড়েছে, আর বিলম্বের মানে হয় না, ভিক্টোরিয়া সামনে ইশারা করে বলে,
“ওটাই ড্রাগন ইনস্টিটিউট, চল আমরা আগে ওখানে যাই।”
বামভাবনা মাথা নাড়ে, চারপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে এগিয়ে যায়।
হঠাৎ, তার চোখে পড়ে কিছু অস্বাভাবিক ব্যাপার।
বেশ কিছু ব্যানারে লেখা—“কসাইদের আস্তানা ড্রাগন ইনস্টিটিউট”, “অশুভ প্রাণীর প্রশিক্ষণ কেন্দ্র”, “ঘাতক নীল তারা’র জন্মভূমি”।
রাস্তাতেও অনেক লোক হৈচৈ করতে করতে মিছিল করছে; যদিও এখানে অনেক শিকারি আছে, তাদের বেশিরভাগই উৎসুক দর্শকের মতো, নিজেরা কোনো ঝুঁকি নিচ্ছে না—এ যেন তাদের কোনো বিষয়ই নয়।
বামভাবনা চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলে।
এখানেও এমন? বরং মনে হচ্ছে, উপকূলীয় শহরের চেয়েও অবস্থা খারাপ।
ভিক্টোরিয়াও রাস্তায় ওই লোকজনদের দেখে মুখে জটিল ভাব ফুটে ওঠে।
তরুণীটি কিছু বলে না, নিজের মতো পথ দেখাতে থাকে।
শীঘ্রই তারা ড্রাগন ইনস্টিটিউটের প্রবেশপথে এসে পৌঁছায়; আশপাশে জড়ো হয়েছে অসংখ্য জনতা, তাদের অনেকেই রাগে ফুঁসছে, চোখে ঘৃণা নিয়ে বিশাল, জাঁকজমকপূর্ণ ভবনটির দিকে তাকিয়ে আছে—এ যেন ওখানে তাদের চরম শত্রু বাস করে।
ড্রাগন ইনস্টিটিউটের সামনে কয়েকজন চশমাপরা গবেষক ঘাম মুছতে মুছতে ব্যাখ্যা দিচ্ছে—
“নতুন ভূমির নীল তারা আমাদের ড্রাগন ইনস্টিটিউট থেকেই বেরিয়েছে ঠিক, কিন্তু এখানে থেকে যাওয়া শিকারিদের সাথে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই।”
“ধুর! এই কথা তোমরা নিজেরাই কি বিশ্বাস করো?”
“আমরা বেশিরভাগই দানব নিয়ে গবেষণা করি, শিকারি তৈরি করি সামান্যই।”
“দানবের জীবন কি জীবন নয়? তাদের জীবন গবেষণা করে, নির্মমভাবে হত্যা করো—তাতে কি ঈশ্বরের শাস্তির ভয় পাও না?”
বামভাবনা এই দৃশ্য দেখে ভ্রু তুলল—ড্রাগন ইনস্টিটিউট পর্যন্ত এভাবে কোণঠাসা, এর পেছনে রাজপরিবারের নির্দেশ না থাকলে সে এক মুহূর্তও বিশ্বাস করবে না।
নিশ্চিতভাবেই, রাজপরিবার সরাসরি ড্রাগন ইনস্টিটিউটের অবস্থান দুর্বল করতে এবং আরও বেশি কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে চাচ্ছে।
ঐ রাজা সত্যিই দক্ষ; তবে সে কি শিকারিদের শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার ভয় পায় না?
বামভাবনা হঠাৎ ভাবে, হয়তো রাস্তায় দেখা সেই শিকারিদের অনেকেই ইতিমধ্যে রাজপরিবারের পক্ষ নিয়েছে...
ধীরে ধীরে, বামভাবনার মনে ঘটনাপ্রবাহ স্পষ্ট হতে থাকে।
এই জগতের শিকারিদের আসলে শিকারি না বলে বরং উচ্চস্তরের ভাড়াটে সৈনিক বলা উচিত—ব্যক্তিগত শক্তিতে তারা অপরাজেয়। ড্রাগন ইনস্টিটিউট শিকারি ও গবেষণা এককভাবে নিয়ন্ত্রণ করে; তারা মুখে রাজপরিবারের আনুগত্যের কথা বললেও, প্রকৃতপক্ষে তাদের অবস্থান রাজপরিবারের সমান। রাজপরিবারের কাছে এটি কখনোই গ্রহণযোগ্য নয়।
কিন্তু যদি প্রচুর দক্ষ শিকারিকে সেনাবাহিনীতে যোগ করে, তাদের পারিতোষিক ও উপাধি দেয়, তাহলে রাজপরিবারের ক্ষমতা আরও বেড়ে যাবে—ঠিক যেমন এক সময় ইংল্যান্ড জলদস্যুদের নিজেদের দলে টেনেছিল।
—পরাজিত করতে না পারলে অর্থ দাও!
এভাবে, রাজপরিবারকে বিরোধ অন্যদিকে সরাতে হয়; পুরোপুরি ড্রাগন ইনস্টিটিউট বিলুপ্ত করা অবাস্তব, কিন্তু সব দোষ তাদের ঘাড়ে চাপানো সহজ।
আর এই দোষ চাপানোর লক্ষ্যই দীর্ঘদিন বাইরে যুদ্ধে রত বীর—নীল তারা।
রাজপরিবার ইতিমধ্যে বহু শক্তিশালী শিকারিকে নিজেদের অধীনে নিয়েছে; এক “ড্রাগন ইনস্টিটিউটের প্রথম”, “পথপ্রদর্শক নীল তারা”র অভাব তারা বোধ করে না।
বামভাবনা দ্রুত এসব অনুমান দাঁড় করায়, যদিও সবটাই এখনো অনুমান; কিছু কিছু জটিলতা সে ধরতে পারছে না—যেমন, এখানে দানবগুলো এত উন্মত্ত কেন, কেন কালো বজ্রড্রাগন এত দূর পাড়ি দিয়ে এসেছে—এসব তার অজানা।
ঠিক তখনই, ভিড়ের মধ্যে আচমকা এক কর্কশ, বিদ্বেষপূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“ভিক্টোরিয়া!!?”
বামভাবনা স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে উৎসের দিকে তাকায়।
এক মধ্যবয়সী নারী—গড়পড়তা স্থূল, চোখদুটো কুঁচকে আছে, কণ্ঠে প্রচণ্ড বিদ্বেষ আর তীব্রতা; সে ভিক্টোরিয়ার দিকে হিংস্র চোখে তাকিয়ে আছে।
ভিক্টোরিয়া খানিকটা থমকে যায়, স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিছিয়ে পড়ে, নিজেকে আড়াল করতে চায়।
“চাচি...” তার কণ্ঠে ভয় আর ক্লান্তি।
চাচি? ওটা চাচি?
বামভাবনা একবার ওপরে-নিচে দেখে নিলে মহিলাটিকে, মনে হয় তার আর ভিক্টোরিয়ার মধ্যে আদৌ কোনো মিল নেই!
ভিক্টোরিয়া যদি হয় সুন্দরী, কোমল, ক্ষীণকায়—তবে এই মহিলা যেন যুদ্ধ ট্যাঙ্কের মতো।
তাহলে... সত্যি কি আপন চাচি?
বামভাবনা যখন এসব ভাবছে, তখন ওই চাচি সোজা সামনে এসে চিৎকার করে গালাগালি শুরু করলেন—
“তোর লজ্জা করে না ফিরে আসতে! তোর লজ্জা করে না ফিরে আসতে! জানিস, তুই আমাকে কতোটা অপমান করেছিস? জানিস, তুই কত বড় অপমান করেছিস আমাকে?!”
তার চিৎকারে কণ্ঠ ফেটে পড়ছে, থুতু ছিটকে যাচ্ছে, আশেপাশের বহু মানুষ কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
“ওটা কে?”
“কি হয়েছে?”
“আমি চিনি না।”
চারপাশে ফিসফিসানি বাড়তে থাকে, গুঞ্জন ক্রমশ তীব্র হয়।
ভিক্টোরিয়া মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে, একটি শব্দও বলে না।
সে কিছুই বলে না, কেবল নীরবে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকে।
বামভাবনা ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকিয়ে, চোখে ভ্রু কুঁচকে ফেলে।