ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: নৌকাযোগে যাত্রা
“কাঞ্চননীল তারা, তুমি একাই যাচ্ছো—তাতে সত্যিই কোনো সমস্যা হবে না তো?” পঞ্চম পর্যায়ের দলনেতা তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কাঞ্চননীল তারার দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্নভাবে প্রশ্ন করলেন।
ভিক্টোরিয়া একবার দলনেতার দিকে নজর বুলিয়ে দেখল, তার মনে হলো এই মানুষটি আগের চেয়ে অনেকটাই বয়স্ক দেখাচ্ছে।
সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো যেন দলনেতাকে আরও বৃদ্ধ করে তুলেছে—কাঞ্চননীল তারার নিখোঁজ হয়ে যাওয়া, মূল ভূখণ্ডে হঠাৎ দেখা দেওয়া বিশৃঙ্খলা, সবকিছুই যেন তাকে অপ্রস্তুত করে দিয়েছে।
যদিও এখানে শুধু তিনিই একমাত্র দলনেতা নন, তবুও কারো পক্ষেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা সম্ভব নয়; তার কাঁধে যে কতটা চাপ সেটি সহজেই অনুমান করা যায়।
“কোনো সমস্যা হবে না।” ভিক্টোরিয়া একবার চোখ বুলিয়ে নিলো নৌকায় তার পাশে বসা জুয়োসি আর শীশিহুইয়ের দিকে; এ দু'জনকে কেউ টেরই পায়নি, তারা এখন নৌকার কিনারে বসে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে, অল্পসংখ্যক বেঁচে থাকা মাঝিদের নিয়ে কীসব আলোচনা করছে।
“চিন্তা কোরো না।” ভিক্টোরিয়া মাথা ঝাঁকালো, “আমার কোনো অসুবিধা হবে না, এবার তো শিকারেও যাচ্ছি না। তোমরা নিজেদের ভালোভাবে দেখেশুনে থেকো।”
ভিক্টোরিয়ার কথায় দলনেতা অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
“তাহলে, তোমার উপরেই ভরসা রইল, কাঞ্চননীল তারা।”
তিনি এ কথা বলতেই, তার পেছনে দাঁড়ানো শিকারিরা অশ্রুসজল চোখে ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল—এই মুহূর্তে, ভিক্টোরিয়া আবারও অনুভব করল বিদায়বেলার চাপ কতটা ভারী।
ভিক্টোরিয়ার মনে হলো, তাকে এখন কফিনে রাখলেও কোনো অস্বাভাবিকতা থাকত না।
কিশোরীটি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হাত নেড়ে বিদায় জানাল, আর সেই নৌকোটি সকলের “আর্শীবাদ”-এর মধ্যে দিয়ে বাতাসে ভেসে, ঢেউ কেটে দূরে এগিয়ে চলল।
নতুন ভূখণ্ড ক্রমশ দূরে সরে যেতে দেখে ভিক্টোরিয়ার মনে হালকা অস্থিরতা দেখা দিলো।
আবার সেই পুরোনো ভূখণ্ডে ফিরতে হচ্ছে।
ভিক্টোরিয়ার মনে নানা চিন্তার ভিড়, যেন কেউ ঝাঁকুনি দিয়ে তার ভিতরের স্বাদ-গন্ধের বোতলটা নাড়া দিয়েছে।
টক, নোনতা, তিতা, ঝাল—শুধু মিষ্টির কোনো ছিটেফোঁটা নেই।
“ভিক্টোরিয়া।”
ওইপাশ থেকে শীশিহুইয়ের ডাক ভিক্টোরিয়ার সামান্য বিষণ্ণ চিন্তা ভেঙে দিলো, মেয়েটি হালকা করে মাথা ঘুরিয়ে শীশিহুইয়ের দিকে তাকাল।
“আমরা একটু আগে মাঝির সাথে কথা বলেছি, তিনি বললেন গন্তব্যে পৌঁছতে আরো তিন দিন লাগবে—এটা একটু বেশিই দেরি হয়ে যাচ্ছে। আমার কাছে আগের সেই দ্রুতগামী নৌকোটি আছে, একটু ছদ্মবেশ নিলেই ওটা চড়ে যেতে পারি, কী বলো?”
শীশিহুই এমন প্রস্তাব দিলে ভিক্টোরিয়া খানিকটা হতভম্ব হলো, তারপর অনিচ্ছাকৃতভাবে নিচু গলায় চেঁচিয়ে উঠল—
“না, হবে না।”
শীশিহুই: “হ্যাঁ?”
ভিক্টোরিয়া তখন নিজের ভুল বুঝতে পেরে ভ্রূ কুঁচকে নিয়ে দু’বার কাশল, দ্রুত কোনো অজুহাত খোঁজার চেষ্টা করল—
“আ... মানে... সেটার কারণ... হ্যাঁ... সমুদ্র ড্রাগন! ঠিক, সমুদ্র ড্রাগনের জন্য!” ভিক্টোরিয়া অনেকক্ষণ চুপচাপ ভেবে শেষে সমুদ্রের প্রাণীর কথা মনে করল, “আমাদের সমুদ্রে সমুদ্র ড্রাগন আছে, যদি ওরকম দ্রুতগতির কিছু চলে, ওরা আক্রমণ করতে পারে।”
“কিন্তু... আক্রমণ করলেও তো আমাদের সেই নৌকোটার সুরক্ষা ভেদ করা সম্ভব না।” শীশিহুই বিস্মিত চোখে তাকিয়ে বলল।
“হ্যাঁ?” ভিক্টোরিয়া একটু ভাবল, সত্যিই তো—এর আগে আর্কের মতো বিশাল দানবও সুরক্ষা ভাঙতে পারেনি, সমুদ্র ড্রাগন তো আরো পারবে না।
“তাহলে... তাহলে... হ্যাঁ! হ্যাঁ! খুব দ্রুত চললে সমুদ্র ড্রাগনদের বাস্তুসংস্থান নষ্ট হয়ে যাবে! ঠিক এটাই!”
ভিক্টোরিয়া তাড়াহুড়ো করে মিথ্যা সাজিয়ে বলল, আসলে, এই মুহূর্তে সে নিজেও জানে না কেন এমন করছে।
মনে হচ্ছে... সে নিজের অজান্তেই পুরোনো ভূখণ্ডে ফিরে যেতে চাইছে না।
“ঠিক আছে।” শীশিহুই শেষমেশ মানতে বাধ্য হলো, ছোট হলুদ কুকুরটি জানে না ভিক্টোরিয়া কেন এমন করছে।
জুয়োসি কৌতূহলভরে ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল, তার মনে হলো ভিক্টোরিয়া কিছু লুকোচ্ছে।
শেষ পর্যন্ত, ভিক্টোরিয়ার জেদের কাছে হার মেনে, জুয়োসি-সহ সবাই সাধারণ এই নৌকোতেই যাত্রা করল, জুয়োসি এতে কিছু মনে করল না, মাঝে মাঝে এমন নৌকোয় ঘোরা মানে ছোটখাটো বনভোজনই বটে।
————————————
সেদিন বিকেলে, নৌকার ক্যাপ্টেন বের করলেন সঞ্চিত খাদ্য—বিশাল ঘাসভোজী প্রাণীর মাংস, সরাসরি আগুনের ওপর ঝলসে দিলেন।
যদিও শুকনো খাবার আর টাটকা সবজি নেই, মাংসের অভাব নেই একটুও, জুয়োসিও প্রথমবার দেখল এত বিশাল মাংস একসাথে আগুনে ঝলসানো হচ্ছে—এত বড় একটা মাংস সাধারণত বাইরেরটা পুড়ে ভেতরেরটা কাঁচা থাকার কথা, কিন্তু এখানে স্বাভাবিক নিয়ম চলে না, ধোঁয়া আর আগুনে দ্রুতই সুগন্ধ ছড়াল সেই মাংস।
জুয়োসি একটু ক্ষুধার্ত বোধ করল।
ক্যাপ্টেন যদিও জুয়োসি আর শীশিহুইকে “অনুভব” করতে পারেননি, বিশেষ শক্তির প্রভাবে তিনি চারটি বড় মাংস প্রস্তুত করলেন, চারজনের জন্য।
ভিক্টোরিয়াও সাহায্য করল দু’খানা মাংস চুলায় রাখতে, দ্রুতই সবার সামনে গরম গরম মাংস পৌঁছে গেল।
জুয়োসি বিশালকায় সেই মাংস কোলে নিয়ে, চর্বি আর মসলার উগ্র গন্ধে বিভোর, বুঝে উঠতে পারল না কোথা থেকে খেতে শুরু করবে।
এত বড় মাংস, সরাসরি কামড়ালে...
নিশ্চয়ই খুব গরম হবে...
জুয়োসি মনে মনে ভাবল, পাশের দিকে তাকাতেই চোখে পড়ল ভিক্টোরিয়ার “রক্তমুখ”, সে এক কামড়ে মাংসে চেপে ধরেছে।
জুয়োসি: “!”
তোমাকে তো এত শান্ত, কোমল দেখাত, খেতে বসে এত ভয়ংকর হলে কেমন লাগে!
জুয়োসি অবাক হয়ে ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল, আগেরবার নৌকোয় খাওয়ার সময়ও ভিক্টোরিয়াকে এমন খেতে দেখেনি, এখানে এসে হঠাৎ এমন হয়ে গেল কেন?
জুয়োসি যখন দারুণ অবাক, ভিক্টোরিয়া ইতিমধ্যে মাংসের অর্ধেক শেষ করে ফেলেছে, সে একবার মাথা তুলে জুয়োসির দিকে তাকাল, মুখে হালকা লাল আভা।
“এ… আসলে, বাইরে খেতে গেলে আমার এটাই অভ্যাস। সবসময় শিকার ধরার জন্য প্রস্তুত থাকতে হয় তো…” ভিক্টোরিয়া একটু অস্বস্তিভাবে বলল।
জুয়োসি মাথা নেড়ে বুঝতে পারল।
এরপর সে হালকা বাতাসে ঠাণ্ডা করতে করতে খেতে যাবে, হঠাৎ পাশের শীশিহুইয়ের দিকে চোখ পড়ল।
—শীশিহুইয়ের হাতে কেবল হাড়টাই বাকি—
জুয়োসি: “…?!”
বাহ, সত্যিই!
জুয়োসি ঠিক মনে করতে পারলে, শীশিহুইয়ের মাংসের টুকরোটা ভিক্টোরিয়ারটার সমানই ছিল…
শীশিহুই বুঝতে পারল সে তাকিয়ে আছে, গোল গোল চোখে জুয়োসির দিকে তাকাল।
“কি হলো, জুয়োসি স্যার?”
“…কিছু না।” জুয়োসি আর ভাবতে চাইল না।
সে মাথা নিচু করে, মুখ খুলে ভাবল কোথা থেকে কামড়াবে।
ঠিক তখনই, হঠাৎ সে টের পেল ডেকে কম্পন হচ্ছে, একবার দুলে উঠতেই তার মাংস ছিটকে পড়ে গেল।
জুয়োসি: “…”
এবার আবার কী হলো!
সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে তাকাল, বিশাল নীল ড্রাগন সমুদ্র থেকে মাথা তুলেছে, বিশাল ঢেউ তুলছে।