ত্রিয়াত্তরতম অধ্যায়: বর্তমান অবস্থা ও ভবিষ্যদ্বাণী

ঘোড়ার গাড়ি খুঁজতে বেরিয়ে, ভিক্টোরিয়া সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। তার আগের প্রাণবন্ত ভাবটা আর ছিল না, সে নিঃশব্দ, একেবারে মুখে কুলুপ এঁটে চলছিল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন আপন মনে হারিয়ে গেছে, বা হয়ত কোনো গভীর চিন্তায় ডুবে আছে। সেই চঞ্চল মেয়েটি নিস্ক্রিয় হতেই গোটা পথ আরও নিস্তেজ হয়ে উঠল।

জোছনা কিছু বলল না, তারা কেবল সামনে এগিয়ে চলল, অবশেষে পৌঁছাল গাড়ি ভাড়ার স্থানে। ভিক্টোরিয়া এখানে এসে চোখেমুখে খানিকটা প্রশান্তি ফিরে পেল, একটু কৌতূহলী হয়ে চারপাশে তাকাল, উপযুক্ত বাহন খুঁজতে লাগল।

জোছনার চোখ প্রথমেই পড়ল দূরে দাঁড়িয়ে থাকা একটা ঘোড়ার গাড়ির দিকে। আসলে গাড়িটা নয়, গাড়ির পাশে দাঁড়ানো দুই ব্যক্তিই তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। একজন মোটাসোটা, তার চোখে কালশিটে দাগ, যেন কেউ পিটিয়েছে। সে-ই সেই রেস্তোরাঁয় গতরাতে ঘুষিতে উড়ে যাওয়া বলিষ্ঠ ব্যক্তি। এখন সে ক্ষুব্ধ মুখে দাঁড়িয়ে, মুখ বোজে বকবক করছে।

সে হঠাৎ চোখ ফিরিয়ে জোছনা ওদের দিকেই তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে সে ভিক্টোরিয়াকে চিনে ফেলল, চোখ ঝলমল করে উঠল, গম্ভীর ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

“ম্যাডাম! আপনি কেমন আছেন!”

আংটির প্রভাবে জোছনা ও শীশি এই মোটা ভদ্রলোকের দৃষ্টিসীমা থেকে স্বাভাবিকভাবেই মুছে গেল। সে হাসিমুখে ভিক্টোরিয়ার সামনে এসে বলল, “আহা, ধন্যবাদ গতকাল আমাকে বাঁচানোর জন্য। আপনি না থাকলে সেই উন্মাদ মেয়েটি হয়ত আমায় মেরেই ফেলত।”

এ কথা বলার পর তার মুখে ক্রোধ আর অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল। জোছনার মনে হল, সে পাশ কাটিয়ে থুতু ছিটালেও অস্বাভাবিক লাগত না।

“ও কিছু না, এটাই ছিল আমার কর্তব্য।” ভিক্টোরিয়া বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।

“আমার নাম আমু, আমি এক সময়ের শিকারি—এখন অবশ্য ঘোড়ার গাড়ির নিরাপত্তা রক্ষার কাজ করি। ম্যাডাম, আপনি কি গাড়ি খুঁজছেন?”

ভিক্টোরিয়া মাথা নাড়ল। “আমি রাজপুরী যেতে চাই।”

“ওদিকে?” মোটা ভদ্রলোক মাথা ঝাঁকাল। “ঠিক আছে, আপনাকে আমি বিনামূল্যে পৌঁছে দেব, এটুকু কৃতজ্ঞতা জানানো যাক।”

এ কথা বলে সে পেছনের ক্ষীণকায় লোকটির দিকে চাইল, ডাক দিল, “এই শিম্পাঞ্জি, আপত্তি আছে?”

“না, কিছু করার নেই তো,” শিম্পাঞ্জি হাই তুলে বলল। তার গাড়ির ব্যবসা বিশেষ ভালো যাচ্ছিল না।

ভিক্টোরিয়া হাত তুলে বলল, “এর দরকার নেই, আমি যথেষ্ট টাকাপয়সা রাখি। বিপাকে পড়লে ভাড়া একটু কম নিলেই হবে।”

আমু খানিকক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, “ঠিক আছে।”

তাঁর মুখে অনিচ্ছার ছাপ ছিল, যেন তার সম্মানবোধে আঘাত লেগেছে। কিন্তু সম্মান দিয়ে তো পেট ভরে না, আমু এখন টাকার চাপে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে রাজি হয়ে গেল।

“আর কিছু নিতে হবে? নাকি এখনই রওনা হব?”

“এখনই চলুন, আর কিছু দরকার নেই।”

——————————

ঘোড়ার গাড়িতে বসে আমু ও শিম্পাঞ্জি নিজেদের কাহিনি শেয়ার করছিল। জোছনার আন্দাজ ঠিক, আমু এক অখ্যাত দুর্বল শিকারি, যদিও সে নিজের গল্পে বড়াই করছিল, বলছিল বিশালাকৃতির ভালুক শিকার করেছে, কী ভীষণ লড়াই হয়েছিল। কিন্তু অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে জোছনা বুঝে গেল সে কোন দানবের কথা বলছে।

নতুন শিকারির সঙ্গী, সেই নীল-ভালুক!

জোছনার মনে হল, ভিক্টোরিয়া একবার তলোয়ারের আঘাত করলে, সেই নীল-ভালুক সেখানেই লুটিয়ে পড়ত। আর সেই শুকনা লোকটি আমুর বন্ধু, যখন আমু কাজ পাচ্ছিল না, তখন দুজনে মিলে এই গাড়ির ব্যবসা শুরু করে। ব্যবসা ভালো না চললেও, কোনোভাবে দিন চলে যাচ্ছিল বলে আমু আর বেশি আশা করেনি।

“আহা, এই গোলমেলে ঝামেলা, দু’বছর ধরে চলছে। তখন থেকেই কিছু লোক ‘সুরক্ষার’ কথা বলে যাচ্ছিল, তখন কেউ গুরুত্ব দেয়নি। কে জানত পরে এত বড় সমস্যা হয়ে যাবে! এখন তো অবস্থা একেবারে খারাপ।”

আমু নিজের মনে গজগজ করছিল, জোছনা পাশের ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল।

“আমি নতুন মহাদেশে দু’বছর ধরে আছি, মানে আমি চলে যাওয়ার পর থেকেই এসব ঘটেছে।” ভিক্টোরিয়া গলায় স্বর নামিয়ে বলল।

“সময়টা বেশ কাকতালীয় লাগছে,” জোছনা নিচু স্বরে জবাব দিল।

আমু পেছনের কথাবার্তা শুনতে পেল না, সে নিজের মতো বলতে থাকল।

“আমার মতো ছোট শিকারি যারা হঠাৎ বেকার হয়ে গেছে, তারা অনেকেই না খেয়ে দিন কাটায়। আমার তো বন্ধু ছিল, তাই কোনোভাবে খেয়ে বেঁচে আছি, কিন্তু বেশিরভাগ শিকারি মাটিকাম, কেউ বা ওয়েটার হয়েছে, আরও অনেকে আবার পাহাড়ে গিয়ে বন্য শিকার করছে, কেউ কেউ তো সোজা ডাকাত হয়ে গেছে, আশপাশের গাড়ি লুট করছে... এ জন্যই গাড়ির দেহরক্ষীর সংখ্যাও বেড়েছে।”

আমু বিস্তারিতভাবে সাম্প্রতিক অবস্থার কথা বলল, জোছনা আর তার সঙ্গীরা মোটামুটি পরিস্থিতি বুঝে গেল। নিঃসন্দেহে, এখানে অবস্থা তাদের কল্পনার চেয়েও অনেক খারাপ, নিচুস্তরের শিকারিদের অবস্থা শোচনীয়, সমাজও ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠছে।

“তবে রাজপুরীর পথটা অনেকটাই নিরাপদ,” আমু হাসল। “ডাকাত শিকারিরা এমনিতেই ভালো কিছু খায় না, তারা রাজপুরীর পথে ওঁৎ পেতে থাকে না, তাই ওই পথটাই সবচেয়ে নিরাপদ।”

আমুর কথা শুনে জোছনা কপাল মুছল, মনে হল, এই লোকটা বুঝি অশুভ কিছু ভবিষ্যৎবাণী করল।

ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে এগোতে লাগল, সত্যিই আমুর কথার মতো এখানে কোনো অঘটন ঘটল না। সামনে আরও কিছু ঘোড়ার গাড়ি ধীরে এগোচ্ছিল, সবাই নিশ্চিন্তে চলছিল।

সব কিছু ঠিকঠাক, নির্ঝঞ্ঝাট পথেই তারা এগিয়ে যাবেন বলে মনে হচ্ছিল।

এটাই যেন পরিণতি।