চতুর্থাত্তর অধ্যায়: বিপর্যয়ের দানবের আগমন

সেই রাতেই, আমু আগুনের চুলা তৈরি করল।
সমুদ্রতীরবর্তী শহর থেকে রাজকুমারীর শহরের দূরত্ব খুব বেশি নয়, তবে ঘোড়ার গাড়ির গতি তেমন দ্রুত নয়; তাই আগামী দিনের দুপুরে তবেই তারা রাজকুমারীর শহরে পৌঁছাতে পারবে।
আজ রাতটা তাদের এই বুনো পরিবেশে কাটাতে হবে।
তবে আমু ও বাঁদর যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে; তারা সরাসরি বের করল বনে বাস করার উপযোগী কয়েকটি বিছানা, দক্ষ হাতে আগুন ধরাল, খাবারও রোস্ট করতে শুরু করল।
“তোমাদের প্রস্তুতি অন্যদের তুলনায় অনেক ভালো,” ভিক্টোরিয়া বিছানাগুলো দেখে বলল, মনে হল এরা বেশ খরচ করেছে।
“সবই বাঁদরের পরিকল্পনা,” আমু হাসল, ব্যাখ্যা করল, “আমি এসবের তেমন কিছু জানি না। বাঁদর বলেছিল, যখনই কিছু করব, পুরোপুরি করাই উচিত। অর্ধেক করে করলে শেষে কিছুই পাওয়া যায় না। আর আমাদের দুজনের ঘোড়ার গাড়ি চালানোর সময় যদি একটু আরাম করে থাকতে পারি, তাতে তো মন্দ কী?”
জসু হালকা মাথা নাড়ল; সে জানে এতে লাভ আছে—যতদিন ধরে রাখা যায়, ব্র্যান্ডের পরিচিতিও গড়ে ওঠে।
তবে একটাই সমস্যা—এভাবে করলে প্রচণ্ড সময় লাগে, আর প্রতিযোগীদের ঈর্ষা ও বাধার মুখে পড়তে হয়। এমন পরিস্থিতিতে টিকে থাকা সত্যিই কঠিন।
সবদিক থেকেই এই পথ অতি বিপদসংকুল ও কষ্টকর।
“তোমার কথা বলতে গেলে, ভিক্টোরিয়া, তুমি কোন অঞ্চলের গায়িকা? দেখছি তুমি ড্রাগনগণদের নও, তুমি কি উৎসবের গায়িকা নও?”
কিছুক্ষণ হাসি-আড্ডার পরে, আমু হঠাৎ ভিক্টোরিয়াকে এই প্রশ্ন করল।
“আমি ড্রাগন গায়িকা হতে চাই,” ভিক্টোরিয়া মজা করে বলল, “আমি অখ্যাত এক ছোট্ট জায়গার মেয়ে, সেখানে শুধু গান গাইতাম।”
আমুর মুখ একটু কুঁচকে গেল।
অখ্যাত স্থান, শুধু গান গাই, আর টাকার অভাব নেই…
তবে কি কোনো বড় পরিবারের মেয়ে পালিয়ে এসেছে?
আমু ভাবল, খুব সম্ভব।
“তুমি এমন করো না, আমাদের দু’জনকে একটা গান শোনাও, ছোটখাটো বকশিশ ধরে নেবে।”

“অবশ্যই,” ভিক্টোরিয়া খুশি হল, কিশোরীটি নিজের গলা একটু প্রস্তুত করল, মুখ খুলে সুর তুলল, গলার গভীর থেকে গান বেরিয়ে এল।
তবে সে মাত্র দু'একটা সুর তুলতেই ভিক্টোরিয়ার ভ্রু কুঁচকে গেল।
আমু ও বাঁদর কৌতূহলী মুখে তাকাল, তারা জানত না গায়িকা কী করছে।
ভিক্টোরিয়া তাদের পাত্তা দিল না, সে নিজের জায়গা থেকে উঠে মাটিতে শুয়ে পড়ল, কান মাটিতে রেখে চারপাশের শব্দ শুনতে লাগল।
“গর্জন… গর্জন… গর্জন!!”
ভিক্টোরিয়ার মুখ মুহূর্তেই ভীষণ বিরক্ত হয়ে গেল।
সে দ্রুত উঠে চিৎকার করল—
“তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাও!”
“কি হলো, মিস, হঠাৎ কেন?” বাঁদরের মুখে ছিল অজানা ভাব, আমু তবে যেন কিছু বুঝতে পেরে বাঁদরকে চুপ করতে ইশারা করল, তারপর কান নিজের হাতে চেপে খুব মনোযোগে শুনতে লাগল।
ভিক্টোরিয়া আর দুই শিকারিকে পাত্তা দিল না, সে বুঝতে পারল অদূর থেকে কী ছুটে আসছে।
—轰龙।
তা সাম্প্রতিক পরিচিত এক উড়ন্ত ড্রাগন, এখনো আদিম অবয়বে, অত্যন্ত হিংস্র; সাধারণ উড়ন্ত ড্রাগনের মতো নয়, গর্জন ড্রাগনের সামনের পা খুব শক্তিশালী, ফলে তার হামাগুড়ি বেশি, উড়ার চেয়ে। অতিদ্রুত হামাগুড়ি কোন শিকারকেই পালাতে দেয় না।
গর্জন ড্রাগনের ডানা, পুরুষ অগ্নিড্রাগনের মতো নয়, বরং স্থলজ প্রাণীর মতো। তবে দেখা গেছে, গর্জন ড্রাগন স্বল্প দূরত্বে উড়তে পারে। তার ধারালো সামনের নখ ও শক্ত চোয়াল, নখের আঘাত ও কামড়ে মারাত্মক ক্ষতি হয়; অনেক শিকারি এর কবলে প্রাণ হারিয়েছে।
এই ড্রাগন সত্যিকারের খুনি, এমনকি ভিক্টোরিয়ার মতো কিশোরীও এটির সামনে প্রস্তুতি ছাড়া দাঁড়াতে পারে না; আর এবার…
ভিক্টোরিয়া দ্রুত হিসেব করল, এই গর্জন ড্রাগনের গতি সাধারণদের চেয়ে অনেক বেশি, বোঝা গেল এ এক বিশেষ রূপ—কালো গর্জন ড্রাগন।
কিন্তু—কালো গর্জন ড্রাগন তো আগ্নেয়গিরির কাছে থাকে! তা মূলত গিরিতে বাস করে, শিলা উপাদান গ্রাস করে কালো গর্জন ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়। এটা তো রাজকুমারীর শহরের পথে, এখানে এমন প্রাণী কেন?
এখানে আগ্নেয়গিরি বহু দূরে, তাপ নেই, ভূখণ্ড নেই, শক্তি নেই; সত্যিই যদি এমন ড্রাগন এখানে আসে, তাহলে বোঝা যায়, এই স্থান এখন ভীষণ বিপদে পড়েছে।

ড্রাগন একাডেমি থেকে বের হওয়া শিকারি হিসেবে ভিক্টোরিয়া জানে, এত বড় দূরত্বে প্রাণীর স্থানান্তর কত ভয়াবহ পরিবেশগত পরিবর্তন আনতে পারে।
—যাই হোক, যদি সত্যিই কালো গর্জন ড্রাগন হয়, ভিক্টোরিয়া কোনোভাবেই সেই প্রাণীকে জঙ্গলে অবাধে ছাড়তে দেবে না।
এমন প্রাণী পুরো বনভূমির পরিবেশ ধ্বংস করে দিতে পারে!
এদিকে আমু এখন স্পষ্ট শুনতে পেল দূরের গর্জনের শব্দ।
“এটা কী জিনিস!” সাধারণ দক্ষতার শিকারি হতবাক হয়ে গেল, সে তো গর্জন ড্রাগনের নামই শোনেনি; এখানকার শিক্ষা ব্যবস্থা যথেষ্ট নয়, তাই ভিক্টোরিয়ার জানা বিষয়গুলো তার জানা নেই।
তবে যখন সে অস্ত্র ধরতে যাচ্ছিল, তখন সবকিছুই দেরি হয়ে গেছে।
ঐ বিশাল কালো ছায়া বনভূমির বাধা ভেঙে ডেকে নিয়ে বনের মধ্য থেকে গর্জন করে বেরিয়ে এল, সরাসরি বাঁদরের দিকে ছুটে গেল।
বাঁদর কিছুই বুঝতে পারল না, কেবল তার কানে প্রচণ্ড গর্জনের শব্দ বাজল।
গর্জনের মধ্যে তার মনে হল, চোখের সামনে দৃশ্যপট বদলে গেল।
গর্জন, ভাঙন—সব যেন অন্ধকারের দিকে ধাবিত হলো।
তবে ঠিক এই মুহূর্তে বাঁদর দেখতে পেল, তার সামনে দৃশ্যপট ঘুরে ঘুরে উড়ে উঠল, সে আঘাত পেয়ে দূরে পড়ে গেল।
তবে তা তেমন যন্ত্রণাদায়ক নয়, কেবল সাধারণভাবে পড়ে যাওয়ার ব্যথা।
সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, একটু হতভাগা চোখে নিজের আগের অবস্থার দিকে তাকাল।
সেখানে, সুন্দর পোশাক পরা মেয়েটি জানি না কোথা থেকে বিশাল এক তরবারি বের করল, সে একা দাঁড়িয়ে, গম্ভীর ও দৃঢ়।
আর তার সামনে, কালো, বিশাল, ভয়ঙ্কর এক প্রাণী মাটিতে শুয়ে গম্ভীর শ্বাস নিয়ে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আছে।