উনসত্তরতম অধ্যায়: অযথা বিতর্ক

এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই হতবাক হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পুরুষের দিকে তাকিয়ে রইল।
তারা একেবারেই জানত না অদ্ভুত পোশাক পরা এই লোকটি ঠিক কোন জায়গা থেকে উদয় হল।
সে যেন হঠাৎ করেই আবির্ভূত হয়ে, সরাসরি ভিক্টোরিয়া আর বাকি জনতার সামনে দাঁড়িয়ে পড়েছে।
এটা কি সত্যিই, সে কোথা থেকে এল?
——
জোস ভাবল, তাঁর মাথা একটু ব্যথা করছে। একটু আগেই উত্তেজনায়, নিজের আংটি খুলে ছুটে এলেন, এখন সরাসরি ভিক্টোরিয়ার সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছেন, অদ্ভুত এক অস্বস্তির বাতাস চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে।
তবুও, তিনি এইভাবে সামনে এসে দাঁড়ানো নিয়ে কোনো আফসোস করেন না। বরং, যদি একটু বেশি শান্ত থাকতেন, হয়তো আরও ভালোভাবে পরিস্থিতি সামলাতে পারতেন।
জোস একটু পাশ ফিরে, তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ভিক্টোরিয়া মহিলার দিকে নজর রাখলেন।
সেই মহিলার মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু চোখে এক অনুচ্ছেদ্য বিষণ্ণতা আর বিভ্রান্তি—যেন কাদায় আটকে পড়া কোনো পথিক, চেষ্টা করেও বের হতে পারছেন না, এবং আরও গভীরে ডুবে যাচ্ছেন।
আচ্ছা, মানুষ যদি সবসময় শান্ত থাকে, তবে তারা আর মানুষ থাকে না।
কখনও কখনও একটু ঝোঁকেরও দরকার হয়।
আর তাছাড়া, আমি যদি ঝোঁকে কাজ করি, কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই, আমার বাগ্মিতার জোরে, এদের এই অন্ধ অনুসারীদের কি আমি বশ করতে পারব না?
জোস ঠাণ্ডা গলায় একবার হঁম করে উঠলেন, চারপাশে ভিড় জমিয়ে থাকা লোকদের দিকে চোখ চালালেন; তাঁর উপস্থিতি ধীরে ধীরে পাহাড়ের মতো দৃঢ় হয়ে উঠল, যেন এক অতিক্রমযোগ্য পর্বত।
সম্ভবত তাঁর প্রবল ব্যক্তিত্বের জন্য, চারপাশের সেই "ভিড়ের" মানুষগুলো অজান্তেই একটু পিছিয়ে গেল।
“তুমি... তুমি কে? তুমি কোন মানুষ?”
মাটিতে বসে থাকা, একটু আগে চিৎকার করতে থাকা সেই নারী ভয়মিশ্রিত দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষের দিকে তাকালেন।
তিনি ছিলেন রাস্তায় ঝগড়া কিংবা চিৎকারের একজন দক্ষ ব্যক্তি, সাধারণত তিনি কখনও হেরে যান না, বরং তাঁর উচ্চকণ্ঠই তাঁকে অজেয় করে তোলে।
কিন্তু কেন জানি না, এই পুরুষকে দেখেই তাঁর মনে এক অজানা ভীতি জন্ম নিল, যেন জঙ্গলে ভয়ানক কোনো জানোয়ারের মুখোমুখি হয়েছেন, তাঁর পুরো দেহে কাঁপুনি ধরল।
এরপর, তিনি দেখলেন, সেই পুরুষ তাঁর দিকে তাকালেন।
তাঁর চোখে ছিল বিদ্রুপ আর অবহেলা, যেন একজন অপচয়যোগ্য আবর্জনার দিকে তাকাচ্ছেন।
“তুমি!”
তাঁর মনে এক অপ্রতিরোধ্য ক্রোধ জেগে উঠল, তিনি চিৎকার করতে চাইলেন, তাঁর একমাত্র শক্তি—উচ্চকণ্ঠে চেঁচিয়ে ওঠার চেষ্টা করলেন।
কিন্তু তিনি মুখ খুলতেই জোস তাঁর আঙুল ঠোঁটে রেখে বললেন—
“শ্ব...”

তিনি নিঃশব্দে 'শ্ব' শব্দের ইশারা করলেন, চোখে শীতলতা, মহিলার কথা কণ্ঠে আটকে গেল, যেন গলার ভেতরেই আটকে গেছে।
মহিলার কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।
সে আমাকে মেরে ফেলবে।
আমি যদি কিছু বলি, সে আমাকে নিশ্চয়ই মেরে ফেলবে!
জন্তুর মতো প্রবল প্রবৃত্তিতে, সেই নারী আতঙ্কিতভাবে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেলেন, ভয়ে ভয়ে পুরুষটির দিকে তাকালেন।
পুরুষটি সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন, তারপর একটু উগ্র হাসি ফুটে উঠল তাঁর মুখে।
“সকলকে বলি—আমি জানি না তোমরা জানো কিনা—গত রাতে, এই মহিলা আর ড্রাগন একাডেমির সেই ভদ্রলোক, এক চমৎকার রাত কাটিয়েছেন, আহা!”
তাঁর কণ্ঠস্বর খুব জোরে নয়, কিন্তু স্পষ্টভাবে সকলের কানে পৌঁছল।
তিনি যে মহিলার কথা বললেন, আর যে ড্রাগন একাডেমির ভদ্রলোকের কথা বললেন, তারা ভিক্টোরিয়ার ফুফু আর একটু আগে ভিক্টোরিয়াকে অভিযুক্ত করা ড্রাগন একাডেমির পুরোহিত।
তাঁর কথা অনর্থক মনে হলেও, হালকা বিদ্রুপে ভরা; সেই কণ্ঠ আর ভঙ্গি, সবই জনতার কৌতূহল উসকে দিল, যদিও সবাই জানে এই লোক সম্ভবত মিথ্যে বলছে, তবুও অদ্ভুত গুজবের আকর্ষণে তারা মনোযোগ দিল।
“তারা দুজন... গোপন সম্পর্ক?”
“আমার মনে হয়, বয়স তো কাছাকাছি।”
ভিড়ের মধ্যে কিছু নারীরা, যাদের ওই মহিলাকে পছন্দ নয়, তারা ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল,
“আমি তো বলেছিলাম, সে ভালো মানুষ নয়, তার সন্তানও ভালো নয়, আরও ভালো কেউ হতে পারে?”
“ঠিক বলেছ, সে সারাদিন রাস্তায় এমনভাবে চিৎকার করে, ভালো মানুষ হলে কি এমন হয়?”
এইসব শব্দগুলো, একটু আগে ভিক্টোরিয়া নিয়ে যারা ফিসফিস করছিল, তাদেরই দল।
“আমি... আমি করিনি!”
মহিলার মুখে লাল আর সাদা রঙ পাল্টে যেতে থাকল, তিনি চিৎকার করতে চাইলেন, কিন্তু জোসের প্রবল দাপটে তিনি সাহস পেলেন না।
এই অস্বস্তিকর দ্বন্দ্বে, তিনি কেবল দুর্বল কণ্ঠে বললেন—
“তুমি করনি?” মহিলার কথা শুনে জোস ঝুঁকে এসে মুখে এক "মধুর" হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তুমি কি প্রমাণ করতে পারো যে করনি?”
“আমি... আমি গত রাতে মদ খেয়েছিলাম, বাড়িতেই খেয়েছি।”
“কে দেখেছে?”
“আমার স্বামী দেখেছে! এখন সে কাজে আছে! সে ফিরে এলে... সে ফিরলেই আমাকে প্রমাণ করতে পারবে!”

“ওহো।” মহিলার কথা শুনে জোসের মুখে আরও বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, “তোমার স্বামীর জন্য সত্যিই দুঃখিত, এমন একজন স্ত্রীকে নিয়ে, আবার বিশ্বাসঘাতকতার অভিযোগও—আহ, যদি সে সত্যিই জনসমক্ষে এসব বলে, তবে কি নিজের সম্মানও নষ্ট হবে না?”
জোস অনর্গল বললেন, তাঁর কথা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
“আহ, বেশ কষ্টের ব্যাপার।”
“নিজের স্বামীকে দিয়ে নিজের নির্দোষ প্রমাণ করানো! লজ্জাজনক!”
চারপাশের গুঞ্জনের শব্দ শুনে, সেই নারী মনে করলেন, সামনে যেন এক অন্ধকার নেমে এসেছে, প্রবল মাথা ঘোরা অনুভূতি তাঁর মাথায় ছড়িয়ে পড়ল, বমি বমি লাগল।
কেন এই লোকেরা আমার কথা বিশ্বাস করছে না?
আমি তো সত্যিই বলছি!
আর...
এই পুরুষটি আসলে কে?
তিনি উত্তর জানেন না।
ঠিক তখনই, জোস পেছন থেকে এক পুরুষের কণ্ঠ শুনলেন।
“কোনো প্রমাণ নেই, তুমি বললে সে প্রমাণ দিতে পারছে না, তুমি কি প্রমাণ দিতে পারো তোমার কথার?”
জোস ফিরে তাকালেন, দেখলেন, এক বয়স্ক পুরুষ কঠিন মুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।
জোস তাঁর দিকে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
সেই মুহূর্তে, বয়স্ক পুরুষটির মনে হল যেন তিনি কোনো ফাঁদে পড়েছেন।
একটি ঘূর্ণি, তাঁকে আরও গভীরে টেনে নিচ্ছে।
জোসের মুখে হঠাৎ এক ভীতিকর ভঙ্গি, অত্যন্ত নাটকীয়ভাবে চিৎকার করে উঠলেন—
“বাঁচাও! ড্রাগন একাডেমি নিজেদের কুকর্ম ঢাকতে আমাকে খুন করতে চাইছে!”
বৃদ্ধ: “?”