অধ্যায় ১০৯: ফায়ার স্প্যারো বৃদ্ধ, সোর্ড এম্পেররের মনোভাব
নারী সাধকদের চিৎকার অন্যদেরও উদ্বুদ্ধ করে তুলল। আকাশের নিচে সহস্রাধিক সাধক সমস্বরে চৌ শুয়ানজির নাম ধরে চিৎকার করতে শুরু করলেন, যার গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল।
“চৌ তলোয়ার-ঈশ্বর! আমরা আপনাকে বিশ্বাস করি!”
“চৌ তলোয়ার-ঈশ্বর, খুব বাজেভাবে হারবেন না যেন। আজ হারলে কী হয়েছে? আর একশো বছর অপেক্ষা করুন, তখন চৌ রাজ্যের তলোয়ার শিল্পের চূড়ায় আপনিই থাকবেন!”
“ইনিই কি সেই চৌ তলোয়ার-ঈশ্বর? কী চমৎকার তরুণ! শুনেছি তো তিনি দেখতে শিশুর মতো, কই তেমন তো লাগছে না?”
“ওদিকে তাকান! ওটা তো ঝাও চংজিয়ান!”
“হে ঈশ্বর! চৌ রাজ্যের বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার শীর্ষে থাকা হান শেনবোও চৌ তলোয়ার-েশ্বরের সাথে! তিনি কি তবে চৌ তলোয়ার-েশ্বরের শিষ্য?”
শীঘ্রই হান শেনবোকে লক্ষ্য করে মানুষের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। চৌ রাজ্যের বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার প্রথম স্থান অধিকারীর খ্যাতি চৌ রাজ্যের বাঘা সাধকদের তালিকাতেও পঞ্চাশের মধ্যে ছিল, তাই তাকে প্রায় সবাই চিনত। এমনকি ঝাও চংজিয়ানও তার চেয়ে খ্যাতিমান ছিলেন না।
মানুষের এই বিস্ময়সূচক চিৎকার শুনে হান শেনবো লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেললেন। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, মনে মনে চাইছিলেন মাটি ফেটে ভেতরে ঢুকে যেতে। তিনি চৌ শুয়ানজির শিষ্য তো দূরের কথা, সাধারণ তলোয়ার-দাসের মর্যাদাও তার নেই! এমনকি সেই কালো সাপটিও তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করতে পারে!
জিয়াং শুয়ে চারদিকে তাকিয়ে দেখল মানুষের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছে। সে অবাক হয়ে বিড়বিড় করে বলল, “এত মানুষ...”
সে চৌ তলোয়ার-ঈশ্বর ও চৌ রাজ্যের তলোয়ার-সম্রাটের জনপ্রিয়তাকে কিছুটা কম করে দেখেছিল।
ঝাও চংজিয়ান নিচু স্বরে বলল, “এটি এখন চৌ রাজ্য এবং পার্শ্ববর্তী রাজ্যগুলোর সবচেয়ে আলোচিত বিষয়। এমনকি সীমান্ত যুদ্ধের খবরও এর আড়ালে চাপা পড়ে গেছে। এমনকি সিনহাও ধর্মের মতো শক্তিশালী গোষ্ঠীও এর ওপর নজর রাখছে।”
“অনেক বংশ ও গোষ্ঠী এখানে যুদ্ধ দেখতে এসেছে। মনে হচ্ছে তলোয়ার-সম্রাট শিখরে ভিড় আরও বেশি।”
তার কণ্ঠস্বরে উত্তেজনা ছিল। যদি আজকের যুদ্ধের মূল চরিত্র সে হতো, তবে কতই না ভালো হতো! কিন্তু হায়, তার শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়! আরও পাঁচশো বছর সাধনা করলে হয়তো এই চৌ রাজ্য তার হাতের মুঠোয় চলে আসত।
হান শেনবো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চৌ রাজ্যের তলোয়ার-সম্রাট সত্যিই খুব শক্তিশালী। এই যুদ্ধে হেরে গেলে হয়তো তুমিও বিপদে পড়বে। কে জানে, আজ হয়তো চৌ তলোয়ার-ঈশ্বর নিজেই তলোয়ার-সম্রাটের শিষ্য হয়ে যাবেন।”
বেই শিয়াওওয়াং তলোয়ার তাকে এক ধমক দিল, আর অমনি তিনি ভয়ে চুপসে গেলেন। বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার প্রথম স্থান অধিকারীর কোনো তেজই তার মধ্যে দেখা গেল না।
সাধকরা নিচে নেমে আসতে শুরু করলেন এবং দূর থেকে চৌ শুয়ানজি ও তার সঙ্গীদের অনুসরণ করে তলোয়ার-সম্রাট শিখরের দিকে এগোতে লাগলেন। কাছে থেকে তাদের দেখে মনে হলো, সত্যিই তাদের ব্যক্তিত্ব অসাধারণ। মানুষের সাথে মানুষের পার্থক্য যে কতটা, তা তাদের দেখলেই বোঝা যায়। যদিও এটি মানসিক ভ্রমও হতে পারে।
ইতিমধ্যে, তলোয়ার-সম্রাট শিখরে যেন আগুন জ্বলে উঠেছে। রাজপুত্রসহ সব সাধক পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে সমতল ভূমির দিকে তাকিয়ে আছেন, তারা চৌ শুয়ানজিকে এক নজর দেখতে চান। চৌ চেংশিন, যার修为 ছিল কাইগুয়াং স্তরের, তার দৃষ্টিশক্তি প্রখর ছিল। তিনি দ্রুতই চৌ শুয়ানজি ও তার সঙ্গীদের দেখতে পেলেন। চোখ বড় বড় করে তিনি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “হান শেনবো! তিনি কেন চৌ তলোয়ার-েশ্বরের সাথে?”
রাজপুত্ররা একথা শুনে হতবাক হয়ে গেলেন।
“তিনি কি সত্যিই বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার শীর্ষে থাকা হান শেনবো?” এক রাজকন্যা তার সুন্দর চোখগুলো বড় করে অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি হান শেনবোর তেজ দেখেছেন; তিনি এমন মানুষ যে কারও অধীনে থাকা পছন্দ করেন না। তবে তিনি কেন চৌ তলোয়ার-েশ্বরের সাথে? সবাই জানে, চৌ তলোয়ার-েশ্বরের আশেপাশে কেবল তলোয়ার-দাস, শিষ্য কিংবা পোষা দানবই থাকে।
চৌ তিয়ানইউ দাঁতে দাঁত চেপে প্রার্থনা করতে লাগল যেন চৌ শুয়ানজি তলোয়ার-সম্রাট শিখরেই মারা যান। অন্যথায় সে সারা বিশ্বের কাছে হাসির পাত্র হবে এবং চৌ রাজ্যের সিংহাসন তার হাতছাড়া হয়ে যাবে।
সবার নজর যখন তাদের ওপর, চৌ শুয়ানজিরা তলোয়ার-সম্রাট শিখরের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।
হঠাৎ এক বিশাল গর্জন! শিখর থেকে আকাশচুম্বী তলোয়ার-শক্তি বিস্ফোরিত হলো, যা মেঘের স্তরকে চিরে এক বিশাল ঘূর্ণিবায়ু তৈরি করল। পুরো তলোয়ার-সম্রাট শিখর কেঁপে উঠল। সেই অসীম তলোয়ার-প্রতাপ আকাশ ও মর্ত্যকে ঢেকে ফেলল, যা দেখে সবার মনে ভয়ের উদ্রেক হলো।
চৌ শুয়ানজি মাথা তুলে চোখ সরু করলেন। এমন শক্তিশালী তলোয়ার-প্রতাপ, যা তাকে প্রায় দুর্বল করে দিচ্ছে, তা নিশ্চয়ই চৌ রাজ্যের তলোয়ার-সম্রাটেরই হবে। আমাকে ভয় দেখাতে চাইছেন? চৌ শুয়ানজি মৃদু হাসলেন এবং সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। অন্যরা ভয়ে কুঁকড়ে গেল; পাহাড়ে ওঠার আগেই তলোয়ার-সম্রাট তার শক্তি প্রদর্শন করেছেন। মনে হচ্ছে যুদ্ধ অনিবার্য।
শাঁ—
আকাশের প্রান্ত থেকে এক তীক্ষ্ণ ডাক ভেসে এল। দশ গজ ডানা প্রসারিত এক অগ্নিপাখি ঝড়ের গতিতে উড়ে এল। তার মাথায় দাঁড়িয়ে ছিলেন এক বৃদ্ধা, যার পরনে লাল পোশাক, চুল আগুনের মতো জ্বলছে, আর তার তেজ ছিল ভয়ংকর।
“শ’পাখি গোষ্ঠীর অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধা!” কেউ চিৎকার করে উঠল। এই নাম শোনার সাথে সাথে পুরো এলাকায় উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। শ’পাখি গোষ্ঠী চৌ রাজ্যের অন্যতম শক্তিশালী গোষ্ঠী, যা লিহুয়াও魔教-এর চেয়েও কয়েক গুণ শক্তিশালী। এই অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধার মেজাজ অত্যন্ত উগ্র এবং তিনি প্রায়ই অদ্ভুত কাণ্ডকারখানা করে থাকেন। তিনি চৌ রাজ্যের বাঘা সাধকদের তালিকার প্রথম ত্রিশজনের একজন।
“তলোয়ার-সম্রাট, আমি আজ যুদ্ধ দেখতে এসেছি। দেখি তো কেউ তোমার হাত থেকে কাউকে ছিনিয়ে নিতে পারে কি না।” বৃদ্ধা উপহাসের সুরে বললেন। তার কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল, যা তার চেহারার সাথে একদমই মানানসই নয়, মানুষের মেরুদণ্ড দিয়ে যেন হিমস্রোত বয়ে যায়। তিনি চৌ শুয়ানজির দিকে একবার তাকিয়েই তার অগ্নিপাখিতে চড়ে দ্রুত তলোয়ার-সম্রাট শিখরের প্রাসাদে ঢুকে গেলেন।
“তিনি কি সাহায্য করতে এসেছেন?” কালো সাপটি চোখ বড় করে অভিশাপ দিয়ে বলল, “এই বুড়ো শয়তান! বেশ মজার তো! আমি তাকে ঘৃণা করি!”
কেউ তার কথায় কান দিল না। যাই হোক না কেন, পিছু হটার আর কোনো পথ নেই।
পাহাড়ে চড়তেই হবে!
পেছনে থাকা হাজার হাজার সাধকও বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিলেন। সবাই অনুমান করছিলেন, অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধা কেন এখানে এসেছেন।
তলোয়ার-সম্রাট শিখরের শীর্ষে তলোয়ার-শক্তি শান্ত হওয়ার পর একটি বিশাল প্রাসাদ দেখা গেল। অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধা দ্রুত প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন। প্রাসাদের ভেতরটা ছিল বিশাল এবং উজ্জ্বল। দুই পাশে সারি সারি শত শত চেয়ার সাজানো। সামনের দিকে একটি সুউচ্চ সোনালী সিংহাসনে এক বীরপুরুষ বসে আছেন।
তিনিই চৌ রাজ্যের তলোয়ার-সম্রাট!
তিনি অগ্নি-কিলক ও হলুদ বাঘের ছাপযুক্ত কালো পোশাক পরে আছেন। তার চেহারা চৌকো, ভ্রু ঘন, চোখ বড় বড়, দাড়ি দশ ইঞ্চি লম্বা। সামনের চুলগুলো অবিন্যস্তভাবে ঝোলানো, আর পেছনের চুল মুক্তাখচিত স্বর্ণমুকুটে বাঁধানো। তার দুই পায়ের পাশে দেড় মিটার লম্বা দুটি কালো তলোয়ার রাখা, যা তার উচ্চতার সমান।
চৌ রাজ্যের তলোয়ার-সম্রাট, যার তেজ অতুলনীয়!
তিনি অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রিয় বোন, আজ এখানে আসার কারণ কী?” তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ, যা আকাশের বজ্রপাতের মতো চাপ সৃষ্টি করছিল।
অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধা নাক সিটকে বললেন, “শুনেছি চৌ রাজ্যে কেউ তোমার মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করার দুঃসাহস দেখিয়েছে, তাই ভাবলাম এসে দেখি।”
তলোয়ার-সম্রাট হাত ইশারা করতেই একজন শিষ্য দ্রুত তার ডান পাশে একটি চেয়ার এনে রাখল এবং বৃদ্ধাকে বসার অনুরোধ করল। প্রাসাদের বাম দিকে বসে ছিলেন তলোয়ার-সম্রাটের প্রিয় শিষ্য ও প্রশিষ্যরা, আর ডান দিকে ছিল সম্মানিত অতিথিরা। শিয়াও জিংহং ও শিয়ে উয়ো প্রথম সারিতে বসে ছিলেন। অগ্নি-চড়ুই বৃদ্ধাকে দেখে শিয়াও জিংহং ভ্রু কুঁচকালেন। তার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তিনি ভালো উদ্দেশ্যে আসেননি।
বসার পর বৃদ্ধা আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আমি এইমাত্র চৌ তলোয়ার-েশ্বরকে দেখলাম। তেমন বিশেষ কিছু মনে হলো না, তোমার শিষ্যদের চেয়েও সে দুর্বল। এমন এক দাম্ভিক কি তোমার সাথে লড়াই করার যোগ্য?”
এ কথা শুনে তলোয়ার-সম্রাটের শিষ্যরা মাথা নেড়ে একমত হলো এবং একে একে বলতে লাগল:
“গুরুর আর কষ্ট করার প্রয়োজন নেই, আমি একাই তাকে শিক্ষা দিতে পারব!”
“ঠিক তাই, সিনহাও ধর্মের长老কে হারানোর খবরটা নিশ্চয়ই গুজব ছিল।”
“আমাদের বড় ভাইয়েরই উচিত ছিল তাকে আগেই শেষ করে দেওয়া। এখন তাকে মারতে গেলে গুরুর পোশাক নষ্ট হবে।”
“আমাদেরই লড়াই করা উচিত, গুরু নিজে নামলে বরং তার মর্যাদাই ক্ষুণ্ণ হবে।”
“হা হা হা, এমনকি অগ্নি-চড়ুই দিদি যখন বলছেন, তখন তো ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই।”
এই তলোয়ার-সাধকদের ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা শুনে শিয়াও জিংহং বিরক্ত হয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পাশের সাদা পোশাক পরিহিত নারী উদ্বেগ নিয়ে তার দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই বললেন না।
তলোয়ার-সম্রাট নির্বিকার রইলেন। তিনি হাত তুলে ইশারা করতেই প্রাসাদ শান্ত হয়ে গেল। তিনি ধীরস্থিরভাবে বললেন, “সে দুটি তলোয়ার-意 ধারণ করে এবং নয়টি তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করে, তাকে খাটো করে দেখা ঠিক হবে না। তার আচার-আচরণ সৎ ও সাহসী। আমি তাকে গুরুত্ব সহকারে নিচ্ছি, কারণ এটাই তার প্রতি প্রকৃত সম্মান।”