অধ্যায় ১১৯: জনশূন্য মরুপ্রান্তর [নবম পর্ব]
সিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে কাড়াকাড়ি?
উপস্থিত সবাই আরও সতর্ক হয়ে উঠল। যদি ওয়ে সুয়ানতিয়ান বাস্তবিকই দাজৌয়ের রানির লোক হয়ে থাকেন, তবে এই প্রশ্ন করার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো প্রাণঘাতী উদ্দেশ্য রয়েছে।
চৌ শুয়ানজি শান্তভাবে উত্তর দিল, "না।"
ভয়ে নয়, বরং সত্যি বলতে সে এই ঝামেলায় জড়াতে চায়নি। সে স্বাধীনচেতা জীবন যাপনে অভ্যস্ত, বিশাল এক সাম্রাজ্যের ভার বয়ে বেড়ানোর কোনো ইচ্ছাই তার নেই। তেমনটা করতে গেলে সে অকালেই বুড়িয়ে যাবে।
এই কথা শুনে ওয়ে সুয়ানতিয়ানের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, যেন উত্তরের সত্যতা নিয়ে সে সন্তুষ্ট নয়।
"দাজৌয়ের সম্রাট হওয়া, কোটি কোটি মানুষের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা, সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী হওয়া—এসব কি তোমার ভালো লাগে না?" ওয়ে সুয়ানতিয়ান প্রশ্ন করল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চৌ শুয়ানজির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে মিথ্যা বলছে কি না তা পরখ করে নিতে চায়।
"সর্বোচ্চ ক্ষমতা? দাজৌ রাজবংশ কি উত্তর মরুভূমির সবচেয়ে শক্তিশালী?" চৌ শুয়ানজি ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল, ওয়ে সুয়ানতিয়ানকে চটিয়ে দেওয়ার কোনো ভয়ই তার মধ্যে ছিল না।
সে বুঝতে পেরেছে, ওয়ে সুয়ানতিয়ানকে স্বয়ং চৌ ইয়ানদিই পাঠিয়েছেন। যেদিন ঝাও শুয়ান রানি তাকে নদীতে ফেলে দিয়েছিলেন, সেদিনই সে প্রতিজ্ঞা করেছিল, এই জীবনে চৌ ইয়ানদির সাথে তার আর কোনো রক্তসম্পর্ক নেই। আগে হয়তো দাজৌয়ের রানির বিরুদ্ধে লড়াই করতে চৌ ইয়ানদিকে ব্যবহারের কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে এর কোনো প্রয়োজনই নেই। নিজের শক্তিতেই সে প্রতিশোধ নিতে সক্ষম।
ওয়ে সুয়ানতিয়ান চুপ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, সে চৌ শুয়ানজির উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে ছোট করে দেখেছে।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি যদি সিংহাসনের জন্য লড়তে না চাও, তবে বেশিদিন বাঁচবে না। সম্রাট বড়জোর পাঁচ বছর পর স্বর্গারোহণ করবেন। তখন দাজৌ হবে চৌ ইয়ালংয়ের রাজত্ব, সেখানে তোমার আর কোনো ঠাঁই হবে না।"
এতক্ষণে সবাই বুঝতে পারল যে, ওয়ে সুয়ানতিয়ান আসলে চৌ শুয়ানজিকে সাহায্য করতেই এসেছে। তার কথা শুনে মনে হচ্ছে, চৌ ইয়ানদি হয়তো চৌ শুয়ানজিকেই সিংহাসনে দেখতে চান।
চৌ শুয়ানজি গাছের নিচে বসে উদাসীনভাবে বলল, "উনি স্বর্গারোহণ করবেন কি না সেটা ওনার বিষয়। আমি এই মুহূর্তে দাজৌয়ের তলোয়ার সম্রাটকে মোকাবিলা করতে পারি, তুমি কি মনে করো আমি চৌ ইয়ালংকে ভয় পাব?"
পাঁচ বছর পর সে নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী হবে! সে কি চৌ ইয়ালংকে ভয় পাবে?
সে চোখ তুলে ওয়ে সুয়ানতিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনার সদয় চিন্তার জন্য ধন্যবাদ। সেই বছর যদি আপনি সাহায্য না করতেন, তবে আজকের আমি থাকতাম না।"
ওয়ে সুয়ানতিয়ান হকচকিয়ে গেল। সে বিস্ময়ের সাথে বলল, "তুমি সেই ছোটবেলার কথা মনে রেখেছ?" পরক্ষণেই সে ভাবল, এই ছোট রাজপুত্র এখন দাজৌয়ের বিখ্যাত তলোয়ার সম্রাট, তাই দুই বছর বয়সের স্মৃতি মনে থাকা খুব একটা অসম্ভব নয়।
সে মাথা নেড়ে মৃদু হাসল: "তুমি সত্যিই এক অমানুষিক প্রতিভা। চৌ ইয়ালং তোমার তুলনায় খুবই সাধারণ। সম্রাট কেন তোমাকে এত গুরুত্ব দেন, তা এখন বুঝতে পারছি।"
চৌ শুয়ানজি বিরক্ত হলো। সে ওয়ে সুয়ানতিয়ানের এই সুর পছন্দ করছে না, যেন চৌ ইয়ানদি তার প্রতি খুব দয়ালু। সে জানতে চাইল, "ওয়ে মহোদয়ের আর কিছু বলার আছে?"
ওয়ে সুয়ানতিয়ান তার অনিচ্ছার বিষয়টি বুঝতে পেরে হাসল এবং চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল। তিন কদম এগোতেই সে হঠাৎ থেমে গিয়ে বলে গেল, "সাবধান থেকো, শিনহাও সম্প্রদায়ের প্রধান তোমাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন। তোমাকে শেষ করার জন্য তিনি তাদের প্রথম প্রতিভা হুয়াং মিংকে পাঠিয়েছেন।"
কথা শেষ করে সে সাদা ধোঁয়ার মতো হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।
জিয়াং শুয়ে, শিয়াও জিংহং এবং অন্যরা দ্রুত চৌ শুয়ানজির কাছে এগিয়ে এল।
"প্রভু, এই হুয়াং মিং কিন্তু সাধারণ কেউ নয়। অতীতে চৌ ইয়ালংয়ের সাথে লড়াইয়ের সময়, অতর্কিত হামলার শিকার হওয়া সত্ত্বেও সে চৌ ইয়ালংকে গুরুতর আহত করেছিল। তার শক্তি সত্যিই ভয়াবহ!"
"ওয়ে সুয়ানতিয়ান আমাদের খুঁজে পেয়েছে, আমাদের কি জায়গা বদলে ফেলা উচিত?"
"চৌ ইয়ানদি কি সত্যিই আপনাকে দাজৌয়ের সম্রাট বানাতে চান? আর আপনি সেটা প্রত্যাখ্যানও করলেন?"
"প্রভু, কোনো ফন্দি নয় তো? আপনাকে দাজৌয়ের রাজধানীতে নিয়ে যাওয়ার জন্য মিথ্যা বলছে না তো?"
সবাই মিলে চৌ শুয়ানজিকে প্রশ্ন করতে লাগল, তাতে তার মাথা গরম হয়ে গেল। সে তাদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "সবাই অনুশীলনে যাও, সবকিছুর ব্যবস্থা আমি নিজেই করব!"
শিয়াও জিংহং, ঝাও চংজিয়ান, বেই শিয়াও ওয়াংজিয়ান, হান শেনবো, হুয়াং লিয়ানশিন এবং ছোট কালো সাপটি ভয় পেয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।
জিয়াং শুয়ে চৌ শুয়ানজির পাশে বসে রইল, কোনো প্রশ্ন না করে শান্তভাবে তার ডান হাত জড়িয়ে ধরল।
"মনে হচ্ছে আমাদের জায়গা বদলাতেই হবে।" চৌ শুয়ানজি বিড়বিড় করে বলল। ওয়ে সুয়ানতিয়ান যখন তাদের খুঁজে পেয়েছে, তখন বিপদের ঝুঁকি তো রয়েই গেছে।
পরবর্তী পরিকল্পনা হলো ক্ষত সারিয়ে তোলা, কঠোর অনুশীলন করা এবং দাজৌয়ের রানি কখন সিশুয়ান ইনইয়া অভিমুখে যাত্রা করেন তার অপেক্ষায় থাকা।
জিয়াং শুয়ে চৌ শুয়ানজির কাঁধে মাথা রেখে হাসল, "আসলে তোমার সাথে এভাবে ঘুরে বেড়াতে আমার বেশ ভালোই লাগে, পৃথিবীর সব কিছু দেখা হয়ে যায়।"
চৌ শুয়ানজি তার দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল, "আরে, ছোট মেয়েটা দেখছি বড় হয়েছে।"
জিয়াং শুয়ে সাথে সাথে সোজা হয়ে বসে তার কোমরে চিমটি কাটল, মুখে এক বিপজ্জনক হাসি নিয়ে তাকাল।
...
সময় বয়ে চলল। ছয় দিন পার হয়ে গেল।
চৌ শুয়ানজি ও তার দল যাত্রা শুরু করল। তাদের গন্তব্য হলো মরুভূমি। এই অঞ্চল দাজৌয়ের সীমানার বাইরে, সেখানে বিশৃঙ্খলা চরম পর্যায়ে। বিভিন্ন সাম্রাজ্যের মানুষ সেখানে বাস করে, এমনকি সেখানে শক্তিশালী দানবদেরও অভাব নেই।
দাজৌয়ের রানি যদি সিশুয়ান ইনইয়া যেতে চান, তবে তাকে অবশ্যই এই মরুভূমির মধ্য দিয়ে যেতে হবে। মরুভূমিটি বিশাল, এমনকি কোনো কোনো সাম্রাজ্যের চেয়েও বড়।
সবাই ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, যেন তারা ভ্রমণে বেরিয়েছে। পথে শিয়াও জিংহং ঝাও চংজিয়ানকে শেখাচ্ছিল, ঝাও চংজিয়ান বেই শিয়াও ওয়াংজিয়ানকে, আর বেই শিয়াও ওয়াংজিয়ান শেখাচ্ছিল হুয়াং লিয়ানশিনকে।
চৌ শুয়ানজি মাঝে মাঝে তাদের পরামর্শ দিত, কিন্তু বেশির ভাগ সময় সে তলোয়ার অনুশীলনেই মগ্ন থাকত। হান শেনবোর ওপর থেকে সীল তুলে নেওয়া হয়েছে, তবে তার পূর্ণ শক্তি ফিরে পেতে সময় লাগবে। ছোট কালো সাপ এবং আদা ও শিয়াও আরের শক্তিও ধীরে ধীরে বাড়ছে।
দানবদের ক্ষেত্রে, অনুশীলনের পাশাপাশি শক্তিশালী হওয়ার আরেকটি উপায় হলো অন্য দানবদের ভক্ষণ করা।
এই তিনটি প্রাণী এখন মাংসের স্বাদ পেয়ে গেছে। চৌ শুয়ানজি যদিও বিষয়টি পছন্দ করেনি, কিন্তু সে বাধা দেয়নি। কারণ এটিই তাদের প্রকৃতি।
"শ্যাও হেই, তুমি এর সাথে থাকো। এর যদি কোনো ক্ষতি হয়, তবে তোমার খবর আছে!" চৌ শুয়ানজি তিন চোখের ইঁদুরটিকে বের করে ছোট কালো সাপটিকে নির্দেশ দিল।
শক্তি বাড়ার সাথে সাথে ছোট কালো সাপের দৈর্ঘ্য কমে অর্ধ মিটারে দাঁড়িয়েছে, সত্যি অদ্ভুত।
ছোট কালো সাপটি চোখ বড় করে জিজ্ঞেস করল, "যদি সে হাঁটতে হাঁটতে মারা যায়, তবে তার দায় কি আমার?"
চৌ শুয়ানজি ভাবলেশহীন মুখে বলল, "সে মরলে তুমি মরবে, সে বাঁচলে তুমি বাঁচবে। সে খাবার পেলে তুমিও পাবে। এখন থেকে তোমরা একই ভাগ্যের অংশীদার।"
ছোট কালো সাপটি ভয়ে কেঁপে উঠল, তোতলামি করে বলল, "আমি তো ইদানীং কোনো ঝামেলা করিনি!"
চৌ শুয়ানজি তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ফোঁস করে উঠল, "আমার মেজাজ ভালো নেই।"
ছোট কালো সাপটি বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, এটা আবার কেমন কারণ? অন্যরা শুনে হো হো করে হেসে উঠল।
এভাবেই ছোট কালো সাপটি তিন চোখের ইঁদুরটিকে পাহারা দিয়ে ধন-সম্পদ খুঁজতে শুরু করল। দীর্ঘ পথ, কিছু宝物 (সম্পদ) পাওয়া গেলে তো ভালোই।
তলোয়ার সম্রাট শিখরের যুদ্ধের পর চৌ শুয়ানজি বুঝতে পেরেছে, শারীরিক শক্তি কতটা গুরুত্বপূর্ণ। সে 'তলোয়ার শক্তি স্বর্ণদেহ' অনুশীলন করার সিদ্ধান্ত নিল, আর এর জন্য অনেক দুর্লভ উপাদানের প্রয়োজন।
এভাবেই সময় দ্রুত বয়ে গেল। আট মাস পার হয়ে গেছে।
চৌ শুয়ানজির শক্তি একটানা বেড়ে 'কাই গুয়াং' স্তরের সপ্তম ধাপে পৌঁছেছে। তার স্বর্ণদেহ অনুশীলন চতুর্থ ধাপ, অর্থাৎ 'অভেদ্য বজ্রদেহ' অর্জনের দোরগোড়ায়।
এই দিনে, তারা অবশেষে মরুভূমির প্রান্তসীমায় এসে পৌঁছাল। পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল, বিশাল মরুভূমিতে ধূলিঝড় বইছে, যার কোনো শেষ নেই।
শিয়াও জিংহং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমরা অবশেষে বেরিয়ে এসেছি। সত্যি বলতে, দাজৌয়ের সীমানার বাইরে এই প্রথম এলাম।"
অন্যরাও বেশ উত্তেজিত। দাজৌ রাজবংশ অনেক বড়, কিন্তু উত্তর মরুভূমির তুলনায় তা খুবই ক্ষুদ্র।
হঠাৎ—
সামনের দিক থেকে একটি উড়ন্ত ছুরি বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল। চোখের পলকে হাজার মিটার দূরত্ব পেরিয়ে তা সরাসরি চৌ শুয়ানজি ও অন্যদের লক্ষ্য করে ছুটে এল।