অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: খেলা শুরু হয়েছে
“ আরে ধুর, আমি আমি আমি, আমি পঞ্চাশটা টিকিট কিনব, আমি লি ছিংইয়াও-এর জন্য ভোট দেব!”
“দরিদ্রের দল, রাস্তা ছাড়বি? আমি পাঁচশো টিকিট কিনলাম, লি ছিংইয়াও-এর জন্য!”
“পাঁচশো টিকিট কিনে এত বড় বড় কথা! আমি আজ দু’হাজার টিকিট কিনব! সব লি ছিংইয়াও-এর নামে!”
“তুই কি পাগল হয়ে গেলি? এটা কি তোর বাবার বিয়ের টাকা ছিল না?”
“আমি যা খুশি করব! লি ছিংইয়াও এর যোগ্য!”
“আমাকে পাঁচ হাজার টিকিট দাও, আমিও লি ছিংইয়াও-কেই ভোট দেব!”
“আরে ভাই, তুই না একটু আগেই অন্য কাউকে বিয়ের প্রস্তাব দিলি, এখন এখানে কেন?”
“ইউন মেই, তুমি কি দেখছ? এটা তোমার হওয়ার কথা ছিল! কিন্তু এখন এগুলো অন্য মহিলার জন্য!”
কিছুক্ষণ আগে প্রত্যাখ্যানের শিকার হওয়া সেই যুবক কাঁদতে কাঁদতে তার কাছে থাকা সমস্ত টাকা বের করে দিল।
“কাঁদিস না ভাই, তুই ঠিকই করেছিস! অন্য মহিলারা সব মিথ্যেবাদী। মুখে অনেক কিছু বলে, কিন্তু সুযোগ পেলেই অন্যের সঙ্গে পালিয়ে যায়। একমাত্র লি ছিংইয়াও-ই আমাদের কোনোদিন ধোঁকা দেবে না!”
পাশের একজন তার কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।
যুবকটি চোখের জল মুছে মাথা নাড়ল, কিছুটা ইতস্তত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার এতগুলো ভোট, সে কি দেখতে পাবে?”
“অবশ্যই পাবে, নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো। সে নিশ্চয়ই তোমার পরিশ্রম দেখতে পাবে! এত টাকা খরচ করেছ, তুমি নিশ্চিতভাবেই তালিকার ভেতরে থাকবে!”
‘ইউয়াই সুন্দরী’ প্রতিযোগিতাটি মূলত ‘নি রি’ রাষ্ট্রের ‘নি রি সুন্দরী’ প্রতিযোগিতা থেকে অনুপ্রাণিত। দুই মাসব্যাপী এই আয়োজন এখন ইউয়াই রাষ্ট্রের জাতীয় সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়েছে।
যে কেউ তাদের পছন্দের সুন্দরীকে ভোট দিতে পারে। পর্যাপ্ত ভোট পেলে শীর্ষ দশজন ‘ইউয়াই সুন্দরী’ নির্বাচিত হন। এই নির্বাচিত সুন্দরীরা পুরো ইউয়াই রাষ্ট্রের তারকা হয়ে ওঠেন এবং বিশেষ সব সুবিধা ভোগ করেন।
শুধু তাই নয়, তাদের প্রতিটি পদক্ষেপই হয়ে ওঠে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু। তাদের পোশাক, সুগন্ধি, অলংকার—সবই পরবর্তী এক বছরের ফ্যাশন ট্রেন্ড হয়ে দাঁড়ায়।
যদিও বর্তমানে চেন লান ছাই-এর প্রভাবে এই প্রতিযোগিতার আকর্ষণ কিছুটা ম্লান হয়েছে, তবুও এটি এখনো একটি জাঁকজমকপূর্ণ উৎসব।
প্রতিটি ভোটারের নাম নথিবদ্ধ করা হয়, তারা চাইলে নাম প্রকাশ করতে পারেন কিংবা বেনামে থাকতে পারেন। নাম প্রকাশ করলে, তিনি যদি সেই বছরের কোনো সুন্দরীকে ভোট দিয়ে থাকেন, তবে পরবর্তী এক বছর সেই সুন্দরীর খবরসংবলিত পত্রিকা তার কাছে পৌঁছে দেওয়া হয়।
আর যারা সবচেয়ে বেশি ভোট দেন, তাদের মধ্যে প্রথম এক হাজার জনের নাম বিশেষ তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করে সেই সুন্দরীর কাছে পৌঁছে দেওয়া হয়। এছাড়া তারা ‘ফুল রক্ষা দূত’ (গার্ডিয়ান অফ ফ্লাওয়ার) উপাধি এবং পরিচয় বহনকারী একটি ছোট জেড পাথর বা জ্যাড প্যালেস পান।
সাধারণত, এই সুন্দরীরা মাঝেমধ্যে ‘ফুল রক্ষা দূতদের’ সাথে দেখা করার আয়োজন করেন, যাতে তারা পরের বছরও সমর্থন অব্যাহত রাখেন। এটি পছন্দের সুন্দরীর সান্নিধ্য পাওয়ার এক দারুণ সুযোগ!
তাছাড়া, অনেক ক্ষেত্রে এই সুন্দরীরা শেষ পর্যন্ত কোনো এক ‘ফুল রক্ষা দূতকেই’ বিয়ে করেন। এমন উদাহরণ তাদের উৎসাহ আরও বাড়িয়ে দেয়।
ইউয়াই রাষ্ট্রের প্রায় প্রতিটি কাউন্টিতেই টিকিট বিক্রির কেন্দ্র রয়েছে, তাই প্রত্যন্ত অঞ্চলের মানুষের ভোট দিতে কোনো সমস্যা হয় না। এত বড় একটি জাতীয় কার্যক্রম সুশৃঙ্খলভাবে পরিচালিত হওয়ার মূল কারণ হলো এর পেছনে খোদ রাজদরবারের সমর্থন।
প্রতি বছর টিকিট বিক্রি ও সংশ্লিষ্ট পণ্য থেকে যে আয় হয়, তা রাজদরবারের বার্ষিক রাজস্বের দশ শতাংশেরও বেশি!
সবশেষে বলতেই হয়, অন্ধ ভক্তদের অর্থের অভাব নেই।
...
“এখানেই থামাও,” লি ছিংইয়াও শান্তভাবে ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে বলল।
“কিন্তু প্রধান সেনাপতির প্রাসাদ তো সামনেই!” লিয়ান এর ঘোড়ার গাড়ি থামিয়ে বলল।
“প্রধান সেনাপতি হলেন ইউয়াই রাষ্ট্রের স্তম্ভ, তিনি দেশ ও জনগণের রক্ষক। তাঁর বাড়ির দোরগোড়ায় গাড়ি নিয়ে যাওয়া কি ঠিক হবে? আমি এখানেই নামছি, হেঁটে যাব।”
লি ছিংইয়াও ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে নামল। অনেকটা পথ হেঁটে অবশেষে সে চ্যাং চিয়ান চুং-এর প্রাসাদের সামনে পৌঁছাল।
চ্যাং চিয়ান চুং-এর বাড়ির সামনে মানুষের ভিড় আর গাড়ির সারি লেগে আছে।
সত্যিই প্রধান সেনাপতি! বাড়ি ফিরতেই এত মানুষ তোষামোদ করতে ভিড় জমিয়েছে। লি ছিংইয়াও হালকা হেসে ভেতরে এগিয়ে গেল।
প্রাসাদের গেটে কোনো পাহারাদার নেই, শুধু সাধারণ গৃহভৃত্যরা দাঁড়িয়ে। তাদের মধ্যে দুজন লি ছিংইয়াও-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কোন পরিবারের তরুণী? আগে থেকে কি দেখা করার সময় নেওয়া ছিল?”
প্রথমে তাদের মেজাজ কিছুটা খিটখিটে থাকলেও, লি ছিংইয়াওয়ের স্নিগ্ধ ও পবিত্র রূপ দেখে তারা অবচেতনভাবেই কথা বলার ভঙ্গি বদলে ফেলল।
লি ছিংইয়াও তাদের পেছনে স্তূপ করা উপহারগুলোর দিকে তাকিয়ে একটু হেসে বলল, “আমি প্রধান সেনাপতিকে বিরক্ত করতে চাই না। কিছুদিন আগে তিনি আমার কাছ থেকে একটি আধ্যাত্মিক বস্তু ধার নিয়েছিলেন, আজ সেটি ফেরত দিতে এসেছি।”
“ওহ? জানতে পারি কি, আপনি কে?”
“আমার নাম গুরুত্বপূর্ণ নয়, শুধু এই বস্তুটি তাঁর কাছে পৌঁছে দিলেই হবে।” লি ছিংইয়াও শান্তভাবে চ্যাং চিয়ান চুং-এর দেওয়া সেই আধ্যাত্মিক বস্তুটি বের করল।
ভৃত্য দুজন অবাক হলো। তারা চিনতে পারল এটি সীমান্ত রক্ষী বাহিনীর জিনিস এবং বেশ দামী। তাদের মনে কিছুটা বিশ্বাস জন্মাল। “তাহলে... আপনি কি দেখা করার একটা সময় ঠিক করে নেবেন? পরের বার এসে নিজেই সেনাপতিকে দিয়ে যাবেন?”
লি ছিংইয়াও মৃদু হাসল, সেই হাসিতে ভৃত্যদের মন ভরিয়ে দিল। “প্রয়োজন নেই। সেনাপতি নিশ্চয়ই খুব ব্যস্ত, তাঁর কাজে ব্যাঘাত ঘটাতে চাই না।”
ব্যাপারটা অদ্ভুত। এখানে যারা আসে, সবাই কোনো না কোনোভাবে সেনাপতির সুনজর পাওয়ার চেষ্টা করে। কিন্তু এই মেয়েটির কোনো আগ্রহই নেই?
তাদের মধ্যে একজন হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, “আপনি কি চেন রাজকুমারী?”
কথাটা শোনা মাত্রই উপস্থিত অন্য ভৃত্য ও অতিথিদের নজর লি ছিংইয়াওয়ের দিকে ঘুরে গেল।
লি ছিংইয়াও মাথা নেড়ে হাসিমুখে বলল, “আমি চেন রাজকুমারী নই, তবে আপনি আমাকে সেই ভেবে ভুল করেছেন, এটি আমার সৌভাগ্য।”
বলেই সে ঘুরে হাঁটা দিল।
“সে চেন রাজকুমারী নয়, সে লি ছিংইয়াও!” কেউ একজন তাকে চিনে ফেলল।
“সেই লি ছিংইয়াও, যার জন্য তিয়ান ছিং একাডেমি আর ইউয়ে হেন সম্প্রদায়ের প্রধানদের জীবনপণ লড়াই হয়েছিল?”
“আমি তো আগেই বলেছি, ইউয়াই রাষ্ট্রে চেন রাজকুমারী ছাড়া এমন স্বর্গীয় সৌন্দর্যের অধিকারিণী আর কে আছে!”
“এতক্ষণ তো শুধু তার নীল পোশাক আর আভিজাত্য দেখছিলাম, ভাবিনি ইনিই লি পরিবারের বড় মেয়ে!”
‘প্রধান সেনাপতি, খেলা শুরু হলো।’
জনগণের প্রশংসা বাক্যগুলো লি ছিংইয়াওয়ের কানে এল। সে কানের পাশের চুলগুলো আলতো করে গুছিয়ে মনে মনে মৃদু হাসল।
“ওহ, আমার ধার নেওয়া জিনিস?” চ্যাং চিয়ান চুং ভৃত্যের খবর শুনে ভ্রু কুঁচকাল। এটা কি আবার কোনো নতুন কৌশল?
“আজ্ঞে হ্যাঁ প্রভু, উনি ঠিক এটাই বলেছেন। মনে হয় তিনি লি তাইপু-র কন্যা...” ভৃত্য বস্তুটি চ্যাং চিয়ান চুংয়ের সামনে তুলে ধরল।
“লি ছিংইয়াও?” চ্যাং চিয়ান চুং প্রথমে অবাক হলো, তারপর ভৃত্যের হাতে থাকা সেই জেড প্যালেসটি দেখে সব মনে পড়ল।
আসলে সেদিন তাড়াহুড়ো ছিল, আর মেয়েটি লি তুই-এর কন্যা বলে সে বেশি কিছু না ভেবেই এটি দিয়ে দিয়েছিল। হয়তো সে ঠিকমতো বুঝিয়ে বলেনি, তাই মেয়েটি নিজে এসেছে।
চ্যাং চিয়ান চুং জেড প্যালেসটি তুলে নিল। হঠাৎই এক মায়াবী পদ্মফুলের সুবাস ভেসে এল। প্রথম মনে হলো এতে বিষ থাকতে পারে, তাই সে দ্রুত নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে বিষ পরীক্ষার মন্ত্র প্রয়োগ করল।
কিন্তু কোনো বিষ পাওয়া গেল না, এটি সাধারণ সুগন্ধিই ছিল। চ্যাং চিয়ান চুং আশ্বস্ত হলো। সে আবার প্যালেসটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। ‘লি ছিংইয়াও কি এমন কৌশল ব্যবহার করতে জানে?’
চ্যাং চিয়ান চুং হালকা হাসল, তবে কিছুটা হতাশ হলো।