নব্বইতম অধ্যায়: সেরফং প্রান্তর, জাতক ইঁদুর!
“তাহলে তোমাকে নিয়ে আমাকে আরেকটু যাচাই-বাছাই করতেই হবে,” হু লিয়ে উদাসীন গলায় বলল, “আমাদের সম্পর্ক খারাপ নয় বটে, কিন্তু শুধু ভাইভাই বলে গেলেই তো ছোট সাহেবের হয়ে কাজ করার যোগ্যতা আসে না।”
ক্ষুদে গড়নের দোকানদার হতবাক হয়ে গেল। “তাহলে কোন শর্ত মানলে যোগ্যতা হবে?”
হু লিয়ে নিজের তর্জনী তুলে নিজের দিকেই ইশারা করল।
“আর দাড়িও রাখতে হবে?” ক্ষুদে দোকানদার সতর্ক গলায় জিজ্ঞেস করল।
“ধুর! আমার মতো একটু বুদ্ধি থাকতে হবে!” হু লিয়ে রেগে গেল।
“আমি তো আগেই বলছিলাম, সম্প্রতি অভিজাত সমাজের তরুণ সাহেবদের মধ্যে একটা নতুন হুজুগ উঠেছে—তারা সব আবর্জনা-জাত জিনিসই কিনছে। তোমরা বিশ্বাস করোনি, এখন তো বিশ্বাস করতেই হবে।”
হু লিয়ে হাত ঝাড়ল। “পর্যাপ্ত বুদ্ধি না থাকলে এই ব্যবসার সুযোগটা এত তীক্ষ্ণভাবে ধরবে কী করে!”
ক্ষুদে দোকানদার ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে একটু আগে যে লোকটা তোমার দোকানটা কিনে নিল, সে কি আবর্জনা-জিনিস পছন্দ করার বাতিক থেকেই কিনেছে?”
“বাতিক নয়, রুচি!” হু লিয়ে সংশোধন করল।
ক্ষুদে দোকানদার অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। হঠাৎ যেন সব বুঝে গেল, হু লিয়ের পায়ের কাছে থুতু ফেলল, তারপর ঘুরে নিজের দোকানের দিকে হাঁটা দিল।
যেতে যেতে গালমন্দও করল, “আমাকে কি তুমি বোকা ভেবেছ? এত কাঁচা অজুহাতও বানাতে পারো! আসলে তুমি একগাদা নিম্নমানের মাল তুলে বসে আছ, বিক্রি হচ্ছে না, তাই এক ছোকরাকে দিয়ে নাটক করিয়ে আমাকে জোগান খালি করতে বলাচ্ছ!”
ক্ষুদে দোকানদার কড়া গলায় বলল, “তুমি সত্যিই মানুষ না! আমি যে তোমার দোকান সামলাতে সাহায্য করেছি, তার এমন প্রতিদান দিলে? এবার থেকে গিয়ে মূত্র চেপে ধরে থাকো, ফেটে যাক তোমার মূত্রথলি!”
হু লিয়ে হঠাৎ থুতুর আঘাতে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গিয়েছিল, আর কারণ না বুঝেই রাগ করতে যাচ্ছিল।
কিন্তু সে কথাগুলো শোনার পর আর রাগ করল না। ঠান্ডা হেসে, দুই হাত পিঠের দিকে বেঁধে, যেন এক মহান জ্ঞানীর ভঙ্গিতে বলল, “আরও উচ্চস্তরের দার্শনিক একাকী থাকেন, কারণ তাঁর চারপাশে তাঁর মতো কেউ নেই।”
হু লিয়ে আবার নিজের দোকানে ফিরে গিয়ে ত্রিপলের কাপড় গুটিয়ে নিল, বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
সে ক্ষুদে দোকানদারের দিকে একবারও না তাকিয়ে আপনমনেই বলতে লাগল, “প্রকৃত প্রতিভারা সবাই নিঃসঙ্গ,” “আমি স্বীকার করছি, এতে আমার জুয়ার ঝুঁকিও ছিল”—এমন সব কথা।
শেষে সে সাপের চামড়ার বস্তা কাঁধে তুলে ক্ষুদে দোকানদারের সামনে এসে আন্তরিক গলায় বলল, “আমি একসময় তোমাকে আমার অতি আপন বন্ধু ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন আর তা ভাবি না।”
“আমার টাকা হয়েছে, ভবিষ্যৎও উজ্জ্বল হয়েছে বলেই নয়,” হু লিয়ের মুখে শোকের ছায়া নেমে এল, “বরং তুমি বদলে গেছ বলে। তুমি তো এখন আমার প্রতিভাকে হিংসে করতে শুরু করেছ! আঃ, থাক, যা হয়েছে হয়েছে—বন্ধুত্ব ভালো তো বিচ্ছেদও ভালো। ভাই, তোমার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ কামনা করি।”
কথা শেষ করেই হু লিয়ে বস্তাটা এক ঝটকায় কাঁধে তুলে দাপটের সঙ্গে চলে গেল।
পিছনে রেখে গেল ক্ষুদে দোকানদারকে—সে হতভম্ব হয়ে সেখানেই বসে রইল, মুখে যেন কাদামাটির ছোঁয়ার বিরক্তি।
……
ওয়াং ছেন জানতই না, শহরের ভিড়ের মধ্যে থেকে এক মহান দার্শনিক উঠে এসেছেন।
সে নিরিবিলি এক জায়গা খুঁজে নিল, সব জিনিসপত্র উল্টে-পাল্টে বেচে দিল, তারপর লেনদেনকেন্দ্রে আরও এক দফা হাতবদল করিয়ে কয়েক লক্ষ নিট লাভ তুলে নিল।
তারপর আর দেরি না করে সে সেফেং সমতলের দিকে রওনা দিল।
স্থানান্তর বৃত্ত থেকে বের হতেই উষ্ণ সাদা আলো তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, এমন সময় ছুরির মতো শীতল এক দমকা হাওয়া তার গায়ে এসে লাগল।
ওয়াং ছেন ঠান্ডায় কাঁপতে লাগল। আঙুলের ফাঁকে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, আর সংরক্ষণস্থল থেকে সে আগেভাগে রাখা ডাউন কোট বের করে গায়ে চাপাল।
জায়গাতেই কয়েকবার গভীর হাঁটু ভাঙা করল, কিছুক্ষণ দৌড়াদৌড়ি করল; ধীরে ধীরে শরীর গরম হয়ে উঠল। তখনই সে স্থানান্তর বৃত্ত থেকে সরে চারপাশের পরিবেশ দেখে নিল।
“এই সেফেং সমতল সত্যিই এক শীতল, শুষ্ক জনবিরল প্রান্তর,” ওয়াং ছেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চোখের সামনে কোথাও একটাও সবুজের চিহ্ন নেই—উদোম মাটি, আর কিছুই না। তাই তার দৃষ্টিপথে বাধাও প্রায় ছিল না; বহু দূর পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল।
ওয়াং ছেন সংরক্ষণস্থল থেকে লেনদেনকেন্দ্রে কেনা মানচিত্রটা বের করল, আর দিক ঠিক করতে কম্পাসের সাহায্য নিল।
“আমাকে সম্ভবত ওদিকেই যেতে হবে। মানচিত্র অনুযায়ী প্রায় দশ কিলোমিটার।”
“এমন আবহাওয়ায় হাঁটা একদমই ভালো লাগছে না।” ওয়াং ছেন মানচিত্র গুটিয়ে নিল, ডাউন কোটের টুপিটা মাথায় টেনে দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার কান জমে বরফ হয়ে গেছে।
সংরক্ষণস্থল থেকে সে বননিভার স্টাফ বের করে মাথাটা আলতো নাড়ল।
“দ্রুতগতি শক্তি!”
এক ঝলমলে দীপ্তি ফুটে উঠল। বাতাসে যেন একরকম বক্রতার তরঙ্গ কেটে গেল ওয়াং ছেনের দেহের পাশ দিয়ে, আর সে টের পেল শরীরটা অনেক হালকা হয়ে গেছে।
তখন সে সেই হালকা ভাবটাকে কাজে লাগিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।
……
ওয়াং ছেনের দেহ ধীরে ধীরে গরম হতে থাকল, মুখের সামনে শীতল বাতাসও আর ততটা ধারালো রইল না। পায়ের ধারে পাতলা শৈবালজাত উদ্ভিদ গজিয়ে উঠল।
তার দৃষ্টিতে অবশেষে ছোট্ট একটা বনভূমি দেখা দিল।
মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ফেলা তাড়াহুড়োর খাওয়ার প্যাকেট দেখে ওয়াং ছেন বলল, “নিশ্চয়ই ভুল নয়—এখানেই আকাশতারা দেবদারু কাটার জায়গা।”
“বলা যায়, আমার এই মানবজাতির স্বজাতরা সত্যিই যেখানে যায় সেখানেই ময়লা ফেলে,” সে অনায়াসে ওই সব প্যাকেট সংরক্ষণস্থলে তুলে নিল।
ওয়াং ছেন বনের দিকে এগোল।
বনের ভেতরে পা দিতেই সে মাটি থেকে আসা এক ধরনের কেঁপে ওঠা অনুভব করল, মাঝে মাঝে গর্জনের মতো গম্ভীর শব্দও শোনা যাচ্ছিল।
“সেফেং সমতলের ভেতরে কি আবার শবভুক দানব থাকতে পারে নাকি?” ওয়াং ছেন মনে মনে অবাক হল। এই কম্পনটা তার খুব পরিচিত—বৃহৎ শবভুক দানব হাঁটলে ঠিক এইরকম শব্দই হয়।
সতর্কতার কিছুটা বাড়িয়ে সে কাঁপুনির উৎসের দিকে এগোল।
একটা সাদা বার্চ গাছের পাশে এসে সে থামল, গাছটার আড়ালে লুকিয়ে দূরে কী হচ্ছে তা চুপিসারে দেখতে লাগল।
দেখল, দুইজন লম্বা-চওড়া মানবাকার জীব বনজুড়ে গর্জন করছে।
“দৈত্য-প্রজাতি?” ওয়াং ছেন মনে মনে ভাবল। ঠিক তখনই তাদের একজন মাথা ঘুরিয়ে নিল।
ওয়াং ছেন তার পাশের মুখ দেখতে পেল।
এই জীবের মুখাবয়ব মানুষের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়; পার্থক্য যা, তা কেবল একটু বেশি রূঢ় ও চওড়া গড়নের।
তাছাড়া তারা পরস্পরের সঙ্গে কথাবার্তাও চালাচ্ছিল। ওয়াং ছেন বুঝতে না পারলেও তাদের আওয়াজ স্পষ্টই কোনো কাঠামোবদ্ধ ভাষার, জন্তুর গর্জন নয়।
“তাহলে এরা নিশ্চয়ই কোনো আধা-মানব জাতি হবে,” ওয়াং ছেন ভাবল।
সতর্কতার খাতিরে সে চোখে বেগুনি আভা জ্বেলে দানব-দৃষ্টি ব্যবহার করতে চাইল, কিন্তু কোনো সাড়া এল না।
“তাহলে ঠিকই আছে—নিশ্চিতভাবেই এরা দানব নয়।”
“কিন্তু এরা করছে কী?”
ওয়াং ছেন সেদিকে তাকিয়েই ভাবতে লাগল, আর ওদের আচরণ দেখতে থাকল।
দেখল, দুইজনই মাথা উঁচু করে আছে, যেন একটু আগে যাদের উদ্দেশে গর্জে উঠেছিল তারা চারপাশের গাছপালা।
আর তারা হাত তুলে আপনাদের মাথা আড়াল করে ধরছে, একজন দানবের মাথার পেছনের অংশে যেন রক্ত ঝরছে।
এ দৃশ্য দেখে ওয়াং ছেনের মাথায় ধারণা এল।
“দেখছি, এরা সেই মস্তিষ্কচোষা দানবের মুখোমুখি হয়েছে। কিন্তু ওই দানব তো সত্যিই খুব ছোট আর খুব চটপটে—এমন বড়সড়রা ওকে কিছুই করতে পারছে না।”
ওয়াং ছেনও চোখ বুলাতে লাগল বনচ্ছাদের ফাঁকে, যদি কোনো দানবের চিহ্ন মেলে।
হঠাৎ, এক সাদা বার্চের ডালের মধ্যে সে একটি ক্ষুদ্র, লাফাতে-থাকা ছায়া দেখতে পেল।
ওয়াং ছেন দানব-দৃষ্টি সক্রিয় করল। মণির মধ্যে বেগুনি ঝিলিক ঝলসে উঠল, আর দানবসংক্রান্ত তথ্য তার মনে ভেসে উঠল।
【মস্তিষ্কচোষা বামন ইঁদুর, স্তর ১২】
【ক্ষমতা: মস্তিষ্কচোষা জিহ্বানালি। মস্তিষ্কচোষা বামন ইঁদুরের জিহ্বা অদ্ভুতভাবে বিশেষ; মাঝখানে ফাঁপা, লম্বা-ছোট করা যায়। লম্বা হলে তিন-চার মিটার পর্যন্ত বাড়তে পারে, আর ছোট হলে সরু মুখগহ্বরের ভেতর কুঁকড়ে থাকতে পারে। দীর্ঘ অবস্থায় এটি অত্যন্ত ধারালো হয়, আর কোণ ঠিক থাকলে সহজেই হাড় ভেদ করতে পারে】
“এই লাফানোর গতিটা কি তবে কোনো ক্ষমতার বাড়তি জোর ছাড়াই? পুরোপুরি কেবল চপলতার জোরে?” ওয়াং ছেন মনে মনে চমকে উঠল।
এই মস্তিষ্কচোষা বামন ইঁদুর ডালপালার মধ্যে এমন নিপুণভাবে এদিক-ওদিক ছুটছে, এমনকি প্রায় এক ফোঁটা ছায়ায় বদলে গেছে—এতটা গতি শুধু পেশিশক্তির জোরেই!