সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: ড্রাগন-গ্রাসী বজ্রপাখি!

সুর শুনে প্রথমে কিছুই বুঝতে পারেনি, তবু সে ভেড়ার চামড়ার থলির ভেতর থেকে অস্ত্রসামগ্রী বের করে চুপচাপ সেজে নিল। প্রস্তুতি নিতে নিতে ওয়াং চেন ব্যাখ্যা করল, “ওই যে ছায়াটা দেখছ? আমার ধারণা, ঝড়াটাও ওর আড়ালেই লুকিয়ে আছে।” তার হাতের তালুতে বিদ্যুৎ চিকচিক করে উঠল। “বজ্রপ্রাচীর!” তিনটি বজ্ররেখায় মোড়া প্রাচীর নিঃশব্দে ওয়াং চেনের চারপাশে ভেসে উঠল। “একটু পর আমি ওটাকে নামিয়ে আনব। তখন তুমি তোমাদের শিকারি-রীতির বাতাস-ধরার কৌশল ব্যবহার করবে। আমি তোমার সঙ্গে মিলেমিশে কাজ করব।” কথাটা বলে সে আঙুলে ঝলকে ওঠা একটি মনোজাগানিয়া ওষুধের শিশি হাতে নিল, সিল খসিয়ে এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল। তারপর আবারও বিদ্যুৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তিনটি শান্তভাবে ভাসমান বজ্রপ্রাচীর সুর চারপাশে রক্ষা-বেষ্টনী গড়ে তুলল। সুর অত্যন্ত বিস্মিত হলো। বাতাস-শিকারিদের এমন কোনো মৌলিক উপাদান-আশ্রয় নেই; সে এমনকি আঙুল দিয়ে প্রাচীর ছুঁয়েও দেখল। ভাগ্য ভালো, প্রাচীর রক্ষিত ব্যক্তিকে বিদ্যুৎ দিত না; না হলে তাকে বৈদ্যুতিক শকের স্বাদ হাড়ে হাড়ে টের পেতে হতো। ওয়াং চেন তাকে এই অবস্থায় দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—সত্যিই তো, এখনো একেবারে শিশুই। অথচ এই শিশুটিকেই তো তার পিঠ ঠেকিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে হবে; তার সন্দেহ হলো, পেশা-পরিবর্তন কাজটির পাঁচতারা কঠিনতার অন্তত দুই তারাই সুরের দোষে বেড়েছে। ওয়াং চেন নিচু স্বরে সুরকে ধমকাল, আর সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেকে সামলে নিল। তারপর ওয়াং চেন মাথা তুলে মেঘের আড়ালের সেই কালো ছায়ার দিকে তাকাল, শক্ত করে শিখাসর্প-তরবারি ধরল, আর মেঘপুঞ্জের দিকে অগ্নিবর্তী ঢেউ কেটে দিল। অর্ধচন্দ্রাকার বিশাল সেই অগ্নিঘাত মেঘের দিকে ছুটে গেল; প্রচণ্ড উত্তাপ মেঘ-ধোঁয়া চিরে দিল, যেন গলে যাওয়া মাখনের ভেতর দিয়ে গরম ছুরি সরে গেল। এক টানা তীক্ষ্ণ আর উচ্চস্বরে ডাকে মেঘের পেছনের ছায়াটি প্রকাশ পেল। সেটি ছিল এক ভয়ংকর পাখিশিকারী দানব—বাঁকা হুকের মতো ঠোঁট, গা জুড়ে ঝলমলে সোনালি নরম পালক, আর দেহখানা বিশাল; যেন একখানা ছোট বাড়ি। সে তখন ডানাদুটো ঝাপটাচ্ছিল, আর তার বিপুল দেহটি আশ্চর্য হালকায় অগ্নিবর্তী ঢেউকে এড়িয়ে মেঘের পেছনে স্থির হয়ে রইল। শিখরচূড়ার এই হিমেল ঝঞ্ঝাট বোধহয় তার পাখা ঝাপটার ফলই। ওয়াং চেনের চোখে বেগুনি আভা ঝলকে উঠল, আর সেই দানবটির তথ্য তার মনে ভেসে উঠল।
লোহাদাঁত সোনালি ঈগল-গৃধ্র, স্তর ত্রিশ।
প্রথম কৌশল: লোহাভেদী আঘাত। এই দানবটি ড্রাগনজাত প্রাণী ভক্ষণে অভ্যস্ত; ড্রাগনের কঠিন আঁশ আর জন্মগত জাদু ভেদ করতে এর ঠোঁট ও নখর অত্যন্ত ধারালো হয়ে উঠেছে, যা জাদুর সুরক্ষা ও বর্মজাত সরঞ্জাম ভেঙে দিতে পারে।
দ্বিতীয় কৌশল: ঝড়-ঘূর্ণি। আকাশঢাকা ডানার পালক ব্যবহার করে প্রবল বাতাস ঘুরিয়ে ধারাল অস্ত্রের মতো আঘাত গড়ে তোলে; সেই আঘাতে শীতল বরফের প্রভাবও যুক্ত থাকে। উচ্চ আকাশে থাকলে এই কৌশল আরও কার্যকর।
তৃতীয় কৌশল: লোহাধসন আক্রমণ। দানবটি শিকারকে ঠোঁটে ধরে উঁচুতে নিয়ে যায়; আকাশমাঝে পতনের সময় সেটি শিকারসহ নিজেও নিচে নামে, আর তখন পালক ঝাপটিয়ে গতি বাড়িয়ে বিপুল ভরবেগে শিকারকে ঠোকরাতে ঝাঁপায়।
চতুর্থ কৌশল: মৌলিক ঠোঁট-রূপান্তর। সুরক্ষা-প্রাচীর ভেঙে দেওয়ার পর এটি ভাঙা উপাদান-কণা ঠোঁটের ভেতর জমিয়ে, সেই সুরক্ষার উপাদান-ধর্মী এক আক্রমণ রচনা করে।
মনে তথ্যের ঝলক কাটতেই ওয়াং চেন ভাবল, “এই দানবটাকে সামলানো একটু কঠিন।” সে ভাবল, যাকে সবাই ঝড় বলে, সেই আসলেই যে ড্রাগনভুক সোনালি ঈগল-গৃধ্র—তা একেবারে সোনালি-স্তরের আধিপত্যকারী দানব; আর প্রতিটি কৌশল আগের চেয়ে আরও ভয়ংকর। বিশেষ করে সেই লোহাভেদী আঘাত, যেন প্রায় প্রতিরক্ষাকে অগ্রাহ্যই করে। এই মুহূর্তে ওয়াং চেনের মনে হলো, এই দানবের সামনে সে যেন একটি ডিম। সে ভ্রু কুঁচকে হিসাব কষছিল, এমন সময় অনিচ্ছায় কিছু অদ্ভুত জিনিস চোখে পড়ল। সোনালি ঈগল-গৃধ্রের ডানার ভেতরের দিকে অনেকগুলো পালক-বাণ গেঁথে ছিল। ওয়াং চেন একটু থমকাল, পরমুহূর্তেই হঠাৎ সচেতন হয়ে কিছু একটা আঁচ করল। তখনই ড্রাগনভুক সোনালি ঈগল-গৃধ্র ডানাদুটো গুটিয়ে নিল, আর তার বিশাল দেহটি আকাশঢাকা কালো মেঘের মতো তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়াং চেন তৎক্ষণাৎ সুরকে ঠেলে পাশ কাটাল, আর তারা কোনোমতে সেই ঝড়ের মতো আক্রমণ এড়িয়ে গেল। ব্যর্থ আক্রমণে সোনালি ঈগল-গৃধ্রের নখর মাটিতে আঁচড়ে ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ তুলল। এর আসল রূপ দেখে সুরের বুকের ওপর ধেয়ে আসা চাপই যেন তাকে ইতিমধ্যে অর্ধেক ভয় পাইয়ে দিয়েছে। যুবকটি বুঝে গেল, বাতাস-শিকার কোনো সুললিত, সহজ শিকারের খেলা নয়; এটি প্রাণের বাজি! আর এই আকাশঢাকা মেঘের মতো আক্রমণ তাকে পুরোপুরি পিছু হটতে বাধ্য করল। “ওয়াং চেন দাদা, আমা… আমরা…” সুরের দাঁত কাঁপছিল। ওয়াং চেন তার বাকিটা কথা পূরণ করে দিল, “আমরা পালাই!”—আর নিজেও কথামতো ঘুরে দৌড় দিল। সুর এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি ওয়াং চেনের পিছু নিল। “ওয়াং চেন দাদা, এভাবে পালালে কি খুব কাপুরুষের মতো দেখাবে না?” দৌড়তে দৌড়তে সুর চেঁচিয়ে উঠল। ওয়াং চেন পেছন না ফিরেই বলল, “কপটতা বাঁচার পর ভেবে নিও। মরা মানুষের কোনো কপটতাই থাকে না—সবই ছাইয়ের কপটতা!” সে এমন কোনো গোঁয়ার নয় যে শুধু হুড়মুড় করে মুখোমুখি ঝাঁপিয়ে পড়বে; কৌশল দিয়ে দানব মারতে পারলে অকারণে লড়াইয়ে যাওয়ার দরকার কী! অবশ্য, সবচেয়ে বড় কারণ ছিল তার সঙ্গে সুরও আছে। এই আধিপত্যকারী স্তরের দানবের সামনে সে নিজের বাঁচার ব্যবস্থা করতে পারে, কিন্তু সুরকে না বাঁচাতে পারলে পেশা-পরিবর্তন কাজটির ওপর প্রভাব পড়বে কি না, কে জানে! কিন্তু সোনালি ঈগল-গৃধ্র যেন তাদের ছাড়তে রাজি নয়। সে তীক্ষ্ণ ডাক দিয়ে ডানা মেলল, আকাশে দিক ঘুরিয়ে আবারও নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দুই নখর ইতিমধ্যেই শিকার ধরার ভঙ্গিতে বেঁকে গেছে; সে যেন ওয়াং চেন আর সুরকে পালিয়ে বেড়ানো দুই খরগোশ ভেবে নিচ্ছিল। দুই পায়ে দৌড়ের গতি যে ডানায় ভর করা উড়ানের কাছেও পৌঁছায় না, তা তো জানা কথা—ক্ষণের মধ্যেই ওয়াং চেনরা ধরা পড়ল। তবে এইবার সোনালি ঈগল-গৃধ্র ওয়াং চেনকে আক্রমণ করল না; সম্ভবত বাতাস-শিকারিদের ওপর তার রাগ এমনিই চরমে ছিল। সে নির্মমভাবে সুরের পিঠে আঁচড় বসাল। তিনটি বজ্রপ্রাচীর তীব্র ঝিলিক দিয়ে ফেটে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরিত হলো; ঈগল-গৃধ্রের অপর ধারালো নখরটি সেই অশান্ত বিদ্যুৎধারার ভেতর দিয়ে বেরিয়ে সুরের পিঠে ভয়াবহ রক্তাক্ত নখরচিহ্ন এঁকে দিল। সুরও বিপুল ভরবেগের ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। ওয়াং চেন সুযোগ বুঝে, ঈগল-গৃধ্র যখন আবার আকাশে উঠতে ডানা ঝাপটাচ্ছে আর আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখ থেকে নীলাভ-কালো আলো বেরিয়ে গিয়ে ঈগল-গৃধ্রের দুই চোখের উপর আছড়ে পড়ল। আলোতে ঢাকা পড়তেই সোনালি ঈগল-গৃধ্রের দৃষ্টি হঠাৎ কেড়ে নেওয়া হলো। সে দিশেহারা হয়ে পড়ল, ভারসাম্য হারাল; ডানার ঝাপটাও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। বিশাল দেহটি নিচে পড়ে মাটিতে এক অগভীর গর্ত তৈরি করল, আর ধুলো উড়িয়ে দিল। ওয়াং চেন এই ফাঁকে সুরের পোশাকের পেছনের কলার ধরে, মাটিতে আছড়ে পড়ে মাথা ঘুরে যাওয়া সেই বাতাস-শিকারি ছেলেকে টেনে তুলে আবার মৃত্যুর মতো দৌড় শুরু করল। “ওয়াং চেন দাদা, এ দিক তো খাদের দিকে নয়!” সুর চেঁচিয়ে উঠল। “এখনই আমরা পাহাড় বেয়ে নামতে পারি না। আর ওঠানামার সময় যদি ঝড়াটা আমাদের তাড়া করে, তাহলে তো ওর হাতেই জবাই হব!” ওয়াং চেন জবাব দিল। “তাহলে আমরা কোথায় পালাব?” সুর অসহায়ভাবে বলল। পাহাড়ের ওপর জায়গাটায় প্রায় সর্বত্রই শূন্যতা আর ধ্বংস; লুকোনোর মতো জায়গা পাওয়াই কঠিন। “আগে এক পা ফেলি, তারপর আরেক পা ভাবা যাবে,” ওয়াং চেন বলল। তাই দুজনে একটা ঢিবি-পাথরের আড়ালে গিয়ে, সাময়িকভাবে তার ফাটল আর ছিদ্রের ভেতর লুকিয়ে পড়ল। “ঝড়াটা কি পিছু নিয়েছে?” ফাটলের ভেতর ঢুকেই সুর তাড়াহুড়ো করে মাথা বের করে দেখল; ভয় থেকে তার শ্বাস-প্রশ্বাসও তখনো স্বাভাবিক হয়নি। “এখনই না। একপাতা-আড়াল কৌশলের স্থায়িত্ব দশ মিনিট,” ওয়াং চেন ব্যাখ্যা করল, “আর আমি শীতলডাকের সময় না মেনেই বারবার মন্ত্র পড়তে পারি।” “তবে এই মন্ত্র খুব বেশিক্ষণ এমন কাজ করবে না,” ওয়াং চেন বলল। “ঝড়াটা দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে এত ঘাবড়ে গিয়ে লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়েছিল, কারণ এ জাতের ঈগল-গৃধ্র শিকার ধরতে সম্পূর্ণ দৃষ্টির ওপর নির্ভর করে।” “যেমন কোনো সঙ্গীতজ্ঞ নিজের শ্রবণশক্তি হারালে, বা কোনো রাঁধুনি নিজের স্বাদ হারালে, তাদের সবকিছুই এলোমেলো হয়ে যায়।”