একশো সতেরো অধ্যায়: পদকপ্রদান

ডিকা বন্দরের বাইরে বরাবরের মতোই জমজমাট ব্যস্ততা, আর জেমস ও তার সঙ্গী জেলেদের মুখে অবশেষে ফুটে উঠেছে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার এক নির্মল আনন্দ। ফিলিপিনো যুদ্ধজাহাজের হাত থেকে সফলভাবে পালিয়ে আসার এই রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা হয়তো ভবিষ্যতে অন্য সবার কাছে গর্ব করে বলার মতো এক বড় পুঁজি হয়ে থাকবে।

এখন এসব কথা ভাবলে তাদের গা শিউরে ওঠে, কারণ শত্রুর যুদ্ধজাহাজগুলো ছিল সত্যিকারের শক্তিশালী। যদি একটি গোলাও এসে লাগত, তবে এই পৃথিবীর মায়া কাটিয়ে চিরবিদায় নিতে হতো তাদের। কিন্তু যদি এই জেলেদের পুনরায় সেই একই পরিস্থিতি বেছে নেওয়ার সুযোগ দেওয়া হতো, তবে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই আবারও সেই সাহসিকতার পথই বেছে নিত।

রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে যাওয়া গাড়িতে বসে কার্লাভে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "জেমস, তুমি কি নার্ভাস বোধ করছ?"

জেমস মাথা নাড়ল, কিছুটা বিরক্ত হয়েই বলল, "নার্ভাস হব না কেন? আমরা স্বয়ং মহামান্য ডিউকের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি! এমনকি মঙ্ক চাচারও তো মহামান্য ডিউকের সরাসরি সাক্ষাৎ পাওয়ার সৌভাগ্য হয়নি।"

মঙ্ক একসময় জেলেপল্লীর সাধারণ একজন জেলে ছিল। নৌবাহিনীতে লোক নিয়োগের সময় সে সফলভাবে বাহিনীতে যোগ দেয় এবং বর্তমানে সে একজন ফ্রিলান নৌসেনা। জেলেপল্লীর শিশুদের কাছে এটি ছিল এক সুদূরপরাহত স্বপ্ন। কিন্তু খোদ মঙ্কই যেখানে ফ্রাঙ্কার সাক্ষাৎ পাওয়ার যোগ্য বলে বিবেচিত হয়নি, সেখানে তারা যে মহামান্য ডিউককে স্বচক্ষে দেখার সুযোগ পাচ্ছে, তা ছিল কল্পনারও অতীত।

পাশে বসে থাকা জেমসের বাবা হাসিমুখে জেমস ও কার্লাভের মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে বললেন, "নার্ভাস হওয়ার কিছু নেই, মহামান্য ডিউক তো আর তোমাদের শাস্তি দেবেন না। মনে রেখো, ডিউকের সামনে গেলে অবশ্যই সম্মান প্রদর্শন করবে এবং অহেতুক কোনো কথা বলবে না।"

যদিও জেমসের বাবা বাইরে শান্ত থাকার অভিনয় করছিলেন, কিন্তু তার পাশেই বসে থাকা কার্লাভের বাবা স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন যে জেমসের বাবার হৃদপিণ্ড ধকধক করছে। তবে তিনি তা নিয়ে কোনো মন্তব্য করলেন না, কারণ তার নিজের হৃদপিণ্ডও তখন একই রকম উত্তেজনায় কাঁপছিল। মহামান্য ডিউকের সঙ্গে সাক্ষাৎ করা ফ্রিলানের প্রায় প্রতিটি নাগরিকের কাছেই সারা জীবনের গর্বের বিষয়, তাই উত্তেজিত না হয়ে তাদের উপায় নেই।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পর গাড়িটি রাজপ্রাসাদে পৌঁছাল। এক দল রক্ষী তাদের জন্য আগেই অপেক্ষা করছিল। রক্ষীদের অনুসরণ করে রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সময় জেমস যেন ঘোরের মধ্যে ছিল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, আমাদের কি কোনো তল্লাশি করা হবে না?"

পাশে থাকা দলনেতা রক্ষী জেমসের কথা শুনতে পেয়ে হাসিমুখে বলল, "মহামান্য ডিউক বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছেন যে তোমাদের কোনো তল্লাশি করার প্রয়োজন নেই। তিনি তোমাদের ওপর বিশ্বাস রাখেন, কারণ তোমরা প্রত্যেকেই দেশপ্রেমিক ফ্রিলানবাসী।"