ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: সাধারণ মানুষের মধ্যকার দক্ষ স্কোরার

সাচেম শহরের স্ট্রিটবল প্রতিযোগিতার প্রথম রাউন্ড শেষ হয়েছে, পরবর্তী রাউন্ডে ওঠা আটটি দলের নাম ঘোষণা করা হয়েছে—১৬ নম্বর দল, ২ নম্বর দল, ত্যারিকের ৩ নম্বর দল, ৪ নম্বর দল, ১২ নম্বর দল, ৬ নম্বর দল, ১০ নম্বর দল এবং কোরি ব্রুয়ার ও ওজে মেয়ো-র ৯ নম্বর দল।
পরবর্তী রাউন্ডে মুখোমুখি হবে ১৬ নম্বর দল বনাম ২ নম্বর দল, ৩ নম্বর দল বনাম ৪ নম্বর দল, ১২ নম্বর দল বনাম ৬ নম্বর দল, ১০ নম্বর দল বনাম ৯ নম্বর দল।
"ত্যারিক, এমন একটা অপেশাদার প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার অনুভূতি কেমন?" পিটারসন জিমে ত্যারিকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, যখন সে বেঞ্চ প্রেস করছিল।
আজ ত্যারিকের কোনো ম্যাচ নেই, তাই সে আজও প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাচ্ছে।
"মোটামুটি ভালো, প্রতিযোগীদের মান বেশ ভালোই। আমার দলের জনাথন পেন আমার সবচেয়ে বেশি মনে দাগ কেটেছে; তার বল ড্রিবল করার দক্ষতা সত্যিই চমৎকার, বলের প্রতি অনুভূতিও দারুণ, তবে শারীরিক সীমাবদ্ধতা তাকে আটকে রেখেছে। তবে আমার মনে হয় আমাদের দলের সবচেয়ে দক্ষ খেলোয়াড় ক্যালিফোর্নিয়া স্টেট ইউনিভার্সিটি—স্যাক্রামেন্টো শাখার বাস্কেটবল দলের ডোয়াইট কার্লসন। সে কলেজ দলের পয়েন্ট গার্ড, শারীরিক ক্ষমতাও যথেষ্ট, কৌশলও ভালো, সামগ্রিক যোগ্যতা সাধারণ মানুষের তুলনায় শীর্ষস্থানীয়।... তবে মানতে হবে, ডোয়াইট কার্লসনের এনবিএ-তে যাওয়ার পথে এখনও বিশাল ফাঁক আছে..." ত্যারিক বেঞ্চ প্রেস করতে করতে বলল।
পিটারসন একটা পানির বোতল রেখে হাসতে হাসতে বলল, "দেশের কলেজ বাস্কেটবল দলে কতজন আছে? প্রতি বছরই বা কতজন এনবিএ-তে যায়? পুরো পৃথিবীর সেরা কয়েকশো খেলোয়াড়ের সঙ্গে তুলনা করা যায় কি সাধারণ কলেজ দলের সদস্যকে? তবে... ত্যারিক, জানো কি এই রাউন্ডে কার ব্যক্তিগত স্কোর সবচেয়ে বেশি?"
"ব্রুয়ার ৩৩ পয়েন্ট নিয়েছে, মেয়ো ৪৫, আমি নিয়েছি ৪৭, তাহলে কি আমি না?"
পিটারসন মৃদু হাসল, মাথা নাড়ল, ঠাট্টার সুরে বলল, "তুমি তো ৪৭ পয়েন্ট নিয়েছ, কিন্তু কেউ একজন ৬৪ পয়েন্ট তুলেছে!"
ত্যারিক থেমে উঠে পিটারসনের উত্তেজিত মুখের দিকে তাকাল, "ওহ, লামন্ট, বলো তো, কে এতটা দক্ষ?"
পিটারসন মোবাইল বের করে ত্যারিককে দিল, "নিজেই দেখো, স্থানীয় সংবাদেও এটা নিয়ে আলোচনা হয়েছে..."
ত্যারিক ফোনটা হাতে নিয়ে দেখল, স্ক্রিনে লেখা: "সাচেম স্ট্রিটবল টুর্নামেন্ট, এনবিএ অল-স্টারকে ছাড়িয়ে, বেন লেটো কে?"
"বেন লেটো?" ত্যারিক নিজে নিজে বলল।
ত্যারিক আরও পড়তে চেয়েছিল, কিন্তু পিটারসন আগ্রহভরে বলতে শুরু করল, "বেন লেটো, ২৭ বছর, উচ্চতা এক মিটার একাশি, এবার ১৬ নম্বর দলে খেলছে, স্কুলে ফোর্ডশিয়ার টেক হাইস্কুলের সেরা খেলোয়াড় ছিল, পরে শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে বাদ পড়ে, শেষ পর্যন্ত বাস্কেটবল ছেড়ে দিয়ে স্থাপত্য প্রকৌশলী হয়েছে।"
পিটারসন ত্যারিকের পাশে বসে উত্তেজিত হয়ে বলল, "ত্যারিক, শুনো, আমি সেই ম্যাচে现场ে ছিলাম, বেন লেটো সত্যিই অসাধারণ, যদিও উচ্চতা কম, শরীরও পাতলা, কিন্তু তার আক্রমণ ক্ষমতা দারুণ, ফর্ম খুব বেশি চমকপ্রদ না হলেও কার্যকর, মৌলিক কৌশল পাকা। এই ধরনের অপেশাদার ম্যাচে চাপ কম, সে সহজেই ভিতরে ঢুকে বা বাইরে থেকে শট নিচ্ছিল, যেভাবে চাইছে সেভাবে পয়েন্ট তুলছিল, বলা যায় পুরো মাঠে সে আধিপত্য করেছে। তার পারফরম্যান্স তোমার চেয়ে খারাপ নয়!"
"ওহ?" ত্যারিক আগ্রহী হয়ে পিটারসনের দিকে তাকাল, "তোমার কথা শুনে আমি একটু অপেক্ষা করছি, ওর দক্ষতা দেখতে চাই। তবে সে তো আরও এক রাউন্ড পার হতে হবে..."
৬৪ পয়েন্ট পাওয়া অবশ্যই বেন লেটোর দক্ষতা বুঝিয়ে দেয়, কিন্তু অপেশাদার ম্যাচে এত পয়েন্ট পাওয়া মানেই যে অত্যন্ত শক্তিশালী, তা নয়। ত্যারিকের কিছুটা আগ্রহ হয়েছে, তবে সে খুব গুরুত্ব দেয়নি।
সাচেম স্ট্রিটবল প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় রাউন্ডে ত্যারিক আবার ৩ নম্বর দলকে ৪০ পয়েন্ট ব্যবধানে জয় এনে দিল, সে পুরো ম্যাচে ৫২ পয়েন্ট, ১৪ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট তুলল।
কোরি ব্রুয়ার ও ওজে মেয়ো-র ৯ নম্বর দলও সন্দেহাতীতভাবে ১০২–৫১ স্কোরে পরবর্তী রাউন্ডে উঠল, মেয়োও ৫০ পয়েন্টের বেশি তুলল, পুরো ম্যাচে ৫৪ পয়েন্ট, ব্রুয়ার ৩০ পয়েন্টের পাশাপাশি ১৭টি চমকপ্রদ স্টিল করল।
তবে সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচ ছিল না এনবিএ তারকাদের খেলা, বরং ১৬ নম্বর দল বনাম ২ নম্বর দলের লড়াই।
এই ম্যাচে, আগের ম্যাচে ৬৪ পয়েন্ট তোলা বেন লেটো আবার সুপারস্টার হয়ে উঠল, এবার সে ৬৮ পয়েন্ট তুলল। দুই দল সমানতালে লড়াই করছিল, ম্যাচের শেষ মুহূর্তেই ফয়সালা হলো। শেষ দুই মিনিটে ১৬ নম্বর দল পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল, তখন বেন লেটো ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিল, পরপর দুইটি দূরবর্তী তিন পয়েন্ট ও একবার তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিয়ে, তিনটি মৃত্যু-ঘাতী তিন পয়েন্টে ম্যাচ জয় করল!
দুই ম্যাচে গড়ে ৬৬ পয়েন্ট—তদুপরি দ্বিতীয় ম্যাচে তার ব্যক্তিগত দক্ষতায় ম্যাচ জয়, একেবারে খুনে মনোভাব ফুটে উঠল; বেন লেটো তখন স্যাক্রামেন্টোর আলোচনার কেন্দ্রে।
ত্যারিক, কোরি ব্রুয়ার আর ওজে মেয়ো—এনবিএ তারকারা অপেশাদার ম্যাচে চমকপ্রদ পারফরম্যান্স দিলেও, দর্শকরা দ্রুত অভ্যস্ত হয়ে যায়, কারণ তারা তো এনবিএ তারকা।
কিন্তু বেন লেটো আলাদা, কৈশোরের বাস্কেটবল প্রতিভা, এখন নিজের পেশা নিয়ে, আবার মাঠে ফিরে নিজেকে নতুন করে উজ্জ্বল করছে; যেন একাকী যোদ্ধা, পুরনো অস্ত্র হাতে নিয়ে, নির্বিঘ্নে এগিয়ে যাচ্ছে, কেউ তাকে আটকাতে পারছে না।
পরবর্তী রাউন্ডে, বেন লেটো মুখোমুখি হবে অল-স্টার ত্যারিক ইভান্সের; দর্শকরা ছোট মানুষের উত্থান দেখতে ভালোবাসে, শক্তিশালীকে হারানোর কাহিনী আকর্ষণীয়, যদিও ত্যারিক স্যাক্রামেন্টোর তারকা, কিন্তু এখন সবাই বেন লেটোর পাল্টা আক্রমণ দেখার অপেক্ষায়।
স্যাক্রামেন্টোর সব স্থানীয় গণমাধ্যম এই ম্যাচকে ঘিরে প্রচারণা শুরু করেছে, বেন লেটোকে অসম্ভবকে চ্যালেঞ্জ করা নায়ক হিসেবে তুলে ধরছে, মানুষের মনে জাগিয়ে তুলছে অনুরণন ও আকাঙ্ক্ষা। এই সাধারণ নায়ক ও শহরের প্রতীকের লড়াই এখন সকলের আলোচনার বিষয়, সবাই ম্যাচ শুরু হওয়ার প্রতীক্ষায়।
"ত্যারিক, কেমন, সবাই চায় বেন লেটো যেন অলৌকিক কিছু ঘটায়, দুর্বল শক্তিশালীকে হারায়!" পিটারসন হেসে বলল; সেও এই লড়াই দেখার জন্য উন্মুখ, যদি বেন লেটো সত্যিই ত্যারিককে হারায়, সেটা হবে বড় খবর।
ত্যারিক একবার পিটারসনের দিকে তাকাল, "বেন লেটো, যদিও পরপর দুই ম্যাচে অনেক পয়েন্ট তুলেছে, কিন্তু তা যথেষ্ট নয়। হয়তো তার দক্ষতা প্রতিপক্ষের চেয়ে কিছুটা বেশি, তবে গত ম্যাচে তাদের দল এতটা কঠিন লড়েছে, তা দেখেই বোঝা যায় তার শক্তি খুব বেশি আলাদা নয়। যদি ডোয়াইট কার্লসন পর্যাপ্ত সুযোগ পায়, তার ফর্ম ভালো থাকলে, সে-ও সেটা করতে পারে। বেন লেটোর আসল দক্ষতা কেমন, কালই বোঝা যাবে..."
পিটারসন ঠোঁট কুঁচকে বলল, "ত্যারিক, শেষে যদি ছোট চরিত্রটা পাল্টা আক্রমণ করে, তাহলে তো মজারই হবে..."