ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: প্রতিভার ব্যবধান
অগণিত প্রতীক্ষার শেষে, সারা সাক্রামেন্টোবাসীর নজর কাড়া এই প্রতিযোগিতার সূচনা হতে চলেছে। আজকের দিনে মাঠে দর্শকের ভিড় স্পষ্টতই বেড়েছে, স্থানীয় বেশ কয়েকটি সংবাদমাধ্যমও উপস্থিত হয়েছে প্রতিবেদন করতে।
টাইরিক যখন হলঘরে প্রবেশ করল, তখনও উল্লাসধ্বনি থামেনি। তবে তার দৃষ্টি এক ঝলকে গিয়ে ঠেকল মাঠের এক কোণে, যেখানে কয়েকজন সাংবাদিক ঘিরে রেখেছে বেন লেটোকে।
বেন লেটো, একজন আমেরিকান শ্বেতাঙ্গ, চেহারায় বেশ আকর্ষণীয়, গড়ন সরু হলেও মাংসপেশির রেখা সুস্পষ্ট—সব মিলিয়ে একজন সাধারণ অথচ শারীরিকভাবে যথেষ্ট সক্ষম মানুষ।
আজকের অন্য প্রধান চরিত্র টাইরিকের আগমনের সাথে সাথে, বেন লেটোকে নিয়ে সাক্ষাৎকার শেষ করে সাংবাদিকেরা ঘিরে ধরল টাইরিককে।
“এভান্স সাহেব, আজকের খেলা নিয়ে আপনার কিছু বলার আছে?”
“এ... মজা করে খেললেই হলো...”
“এভান্স সাহেব, আজ আপনার প্রতিদ্বন্দ্বী বর্তমান সময়ের অত্যন্ত জনপ্রিয় বেন লেটো—আপনি কি তার কাছে পরাজয়ের ভয় পাচ্ছেন?”
“এ... মাঠে গিয়েই দেখা যাবে, আমি আমার মতো খেলব...”
“এভান্স সাহেব, আপনি কি মনে করেন না যে, বেন লেটো আপনার জন্য কোনো হুমকি?”
“এ... চলুন মাঠেই সব দেখুন, ঠিক আছে, এখন থাক, আমাকে আমার সতীর্থদের সঙ্গে দেখা করতে হবে...”
টাইরিক সাংবাদিকদের খুব একটা গুরুত্ব না দিয়ে নিজের সতীর্থদের কাছে চলে গেল, সবার সাথে একে একে শুভেচ্ছা বিনিময় করল। জনাথন পেইন সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে পাশের দিকে দর্শকদের সঙ্গে ছবি তুলতে থাকা বেন লেটোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “টাইরিক, এই বেন লেটো এখন ভীষণ অহংকারী হয়ে উঠেছে। সত্যি কথা বলতে গত দুই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স ভালোই ছিল, কিন্তু সংবাদমাধ্যমের বাড়াবাড়ি আর দর্শকদের উচ্ছ্বাসে সে এখন নিজেকে হারিয়ে ফেলেছে...”
পাশে থাকা ম্যাট শ’ ক্ষুব্ধ হয়ে যোগ করল, “টাইরিক, জানো কি? বেন লেটো গত ম্যাচের পর সরাসরি টুইটারে প্রতিপক্ষকে অবজ্ঞাপূর্ণ মন্তব্য করেছে, এমনকি নিজের সতীর্থদেরও অপমান করেছে, আর তোকে নিয়েও টুইটারে কটাক্ষ করেছে...”
“গত ম্যাচের পর আমি তো সরাসরি অনুশীলনে চলে গেছিলাম, এসব খেয়ালই করিনি...”
জনাথন পেইন বিরক্ত গলায় বলে উঠল, “এখন বেন লেটোর কিছু আচরণ আমাদের মহলে অনেককে রাগিয়ে তুলছে...”
সবার কথাবার্তা শুনে টাইরিক সবাইকে একত্রিত করল, “শোনো, আমি মনে করি, দুই ম্যাচে একটানা ষাটের বেশি পয়েন্ট করেছে, তার ওপর মিডিয়ার প্রচার—কিছুটা ফুলে-ফেঁপে ওঠা স্বাভাবিক। যেহেতু তোমরা ওকে সহ্য করতে পারছো না, মাঠেই বুঝিয়ে দাও। আমার দৃষ্টিতে তোমাদের যথেষ্ট সুযোগ দিলে, তোমাদের মধ্যেও কেউ কেউ তার মতো পারফরম্যান্স দেখাতে পারে!”
টাইরিকের কথা শুনে সবাই নির্দ্বিধায় মাথা নাড়ল।
আজকের ম্যাচে ৩ নম্বর দল কালো জার্সি, ১৬ নম্বর দল সাদা জার্সি পরেছে। ৩ নম্বর দলের খেলোয়াড়রা—টাইরিক, জনাথন পেইন, মারভিন হোয়াইট, ডেরিক বাগ, রডনি উইলিয়ামস।
খেলা শুরু হতেই ১৬ নম্বর দল প্রথম আক্রমণ করে। বল যখন বেন লেটোর হাতে পৌঁছায়, মাঠে উল্লাসের ঝড় ওঠে। তার মুখোমুখি, সেই টাইরিক!
সাধারণ মানুষের নায়ক বনাম এনবিএ অল-স্টার—মনঃকাড়া দ্বৈরথের প্রথম পালা, দর্শকেরা আনন্দে চিৎকার করছে, মিডিয়ার ক্যামেরা দুজনের দিকেই তাক করা।
বেন লেটো বল হাতে নিয়ে একটি চ্যালেঞ্জিং হাসি ছুড়ে দেয়, “টাইরিক এভান্স, সাক্রামেন্টোর বড় তারকা, তুমি যদি আমাকে আটকাও তাতে কিছু যায় আসে না, বরং আমি তোমাকে হারালে তোমার মুখ রক্ষা করা মুশকিল হয়ে যাবে!”
“হুঁ, এসো, যতটা পারো দেখাও!”
বেন লেটো শরীর নুইয়ে শুরু করল, টাইরিকের সামনে একের পর এক চমকপ্রদ ড্রিবল, দর্শকেরা বিস্ময়ে উল্লাস করে উঠল। বল নিয়ে তার কারিকুরি সত্যিই দারুণ, এমনকি টাইরিকের দলে পেশাদার স্ট্রিটবল খেলোয়াড় জনাথন পেইনও হয়তো এতটা সাবলীল নয়।
তবে যতই চোখধাঁধানো কৌশল দেখাক, প্রতিপক্ষকে কাটাতে না পারলে সবই চোখের ধোঁকা। টাইরিকের দেহ ও গতি বেন লেটোর সামনে যেন এক চলমান প্রাচীর, সে যতই চেষ্টা করুক না কেন, কাটিয়ে ওঠা অসম্ভব।
বেন লেটো যখন এক দিক থেকে বল টেনে নেওয়ার ভান করছিল, টাইরিক সেই ফাঁক বুঝে দ্রুত হাত বাড়িয়ে বলটি ছিনিয়ে নিল!
বল দখল করার পর টাইরিক যেন কালো ঝড় হয়ে ছুটে গেল প্রতিপক্ষের বোর্ডের নিচে, ব্যাকবোর্ডে বল ছুড়ে দিয়ে লাফিয়ে উঠে এক হাতে বল ধরে, প্রবল শক্তিতে ড্যাঙ্ক করল—নিজেই বল ছুড়ে, নিজেই ড্যাঙ্ক!
“ওহ্!”
সমস্ত দর্শক বিস্ময়ে মাথায় হাত দিয়ে চিৎকার করে উঠল—যেন বজ্রগতিতে এক নিখুঁত, ধ্বংসাত্মক ড্যাঙ্ক!
খেলাটা শুরু হতেই বেন লেটোকে স্টিল আর ড্যাঙ্কে পরাস্ত হতে হলো। আগের দুই ম্যাচে সে মাঠ কাঁপালেও, আজ টাইরিকের সামনে এমন ব্যবহারে সে বিস্মিত। এখন তার মনে একটাই চিন্তা, টাইরিকের সামনে অন্তত একবার সফল আক্রমণ করতে হবে, নিজের সম্মান ফেরাতে।
বেন লেটো তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে নিল। আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, টাইরিকের সামনে আর কোনো কারিকুরি দেখাল না। সে জানে, টাইরিকের শারীরিক ক্ষমতা তার চেয়ে অনেক বেশি, তার স্ট্রিটবলের কৌশল এখানে চলবে না।
তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে সরাসরি দ্রুত শট নিল—ঝাঁপিয়ে তিন পয়েন্টের শট!
নানান চমকপ্রদ ড্রিবল আর নিখুঁত দূর-শট, এটাই বেন লেটোর স্ট্রিটবলের মূল অস্ত্র। সাধারণ প্রতিপক্ষের সামনে তার ড্রিবলে সবাই বিভ্রান্ত হয়, দূরপাল্লার শটে রক্ষা করা যায় না।
কিন্তু এসব তখনই কার্যকর, যখন প্রতিপক্ষের দক্ষতা ও শারীরিক শক্তি সাধারণ মানের। এনবিএ অল-স্টার টাইরিকের সামনে এসব কৌশল মূল্যহীন।
শট নেওয়ার মুহূর্তে, টাইরিকের বিশাল হাত বেন লেটোর দৃষ্টিপথ ঢেকে দিল, সেই হাত ক্রমশ উপরে উঠে তার শটের পথও বন্ধ করে দিল!
“চপ!”
টাইরিকের দুর্দান্ত প্রতিক্রিয়াশীলতায় মুহূর্তেই আন্দাজ করল বেন লেটো কী করতে যাচ্ছে, তার শট বল ছেড়েই টাইরিকের হাতে ছিন্নভিন্ন!
একই সঙ্গে ঝাঁপিয়ে শট করা বেন লেটো অসম্পূর্ণ ভারসাম্যে মাটিতে পড়ে গেল!
“উঁহ্...”
আবারও সমগ্র মাঠে হৈচৈ পড়ে গেল...
বেন লেটো মাটিতে বসে রইল, তিন নম্বর দলের সদস্যরা কটাক্ষ হাসি ছুড়ল, নিজের দলও উদাসীন, পাশে দাঁড়িয়ে উপহাস করছে দেখে তার মনে অপমান ও রাগ জেগে উঠল...
এটাই এনবিএ খেলোয়াড় আর সাধারণ পথচারীর পার্থক্য!
প্রকৃত প্রতিভার দাপট!
শারীরিক সামর্থ্য ও উচ্চ পর্যায়ের ম্যাচ-অভিজ্ঞতার যা ফারাক, তা কিছু চোখধাঁধানো কারিকুরি দিয়ে মেটানো যায় না!
মাঠের ধারে দর্শকেরা এই দুই পাল্টা আক্রমণেই বুঝে গেল, বেন লেটোকে যেভাবে চ্যালেঞ্জার নায়ক হিসেবে ভাবা হচ্ছিল, তা কেবল তাদের একতরফা কল্পনা...