ষাটতম অধ্যায় আবারও এল নির্বাচনের ঋতু

ভিভেকের চিন্তা যা-ই হোক না কেন, তেরেক আপাতত কোনো পদক্ষেপ নিতে চাইছে না, কারণ সবকিছুই কেবল অন্যদের কথার উপর নির্ভরশীল। অঞ্জালির কাছে নিজের ভালোবাসার কথা প্রকাশ করার জন্যও তেরেক চায় যেন তার হাতে যথেষ্ট সুযোগ ও আত্মবিশ্বাস থাকে, এবং সেই মুহূর্তটি যেন যথার্থভাবে চমকপ্রদ হয়।

কয়েকদিন পরে, অঞ্জালি পরিবারসহ বেড়াতে যাওয়ার জন্য স্যাক্রামেন্টো ছেড়ে চলে যায়, আর তেরেক নিজের প্রশিক্ষণ পরিকল্পনা অনুযায়ী আগের মতোই কাজ করে যেতে থাকে। সে পরবর্তী মৌসুমে আরও ভালো পারফরম্যান্স দেখানোর জন্য উদগ্রীব।

এদিকে, ২০১১ সালের এনবিএ ড্রাফটের লটারি ফলাফল প্রকাশিত হয়েছে। স্যাক্রামেন্টো কিংসের এ বছর তিনটি পিক রয়েছে – প্রথম রাউন্ডের ১৪তম, দ্বিতীয় রাউন্ডের ২০তম ও ৩০তম পিক।

ফলাফল প্রকাশের পর, তেরেক আবারো পেট্রি-র ফোন পায়।

“তেরেক, হা, ভাবিনি তুমি এতটা দক্ষ! দলের মালিকানা বদলানোর পরপরই তুমি নতুন মালিকের আদরের মেয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছ…”

“উঁহু, পেট্রি স্যার, আপনি কেন অন্যদের মতো আমায় হাস্যকর করে তুলছেন…” বিরক্তি নিয়ে উত্তর দেয় তেরেক।

“হা হা, আচ্ছা আচ্ছা, তরুণদের ব্যাপারে আমি আর বেশি বলব না। আমি আসলে তোমাকে জরুরি কাজে ডেকেছি।”

“ওহ?”

“তেরেক, তুমি কি গত মরসুমে আমার সঙ্গে করা চুক্তির কথা মনে রেখেছ? ওয়েসলি জনসন যদিও ভীষণ খারাপ খেলেনি, সর্বোত্তম নবাগত দ্বিতীয় দলে জায়গা পেয়েছে, তবু আমার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি। ওর ভবিষ্যৎ কী হবে বলা কঠিন, তবে তোমার মূল্যায়নেও যথেষ্ট যুক্তি ছিল। আমি প্রতিশ্রুতি রক্ষা করি, আগামীকাল তুমি আমার অফিসে আসো, আমি জানতে চাই তোমার মতামত এই বছরের ড্রাফট নিয়ে।”

ফোন রেখে তেরেক ভাবতে শুরু করে – এবারের ড্রাফটের পিক তার স্মৃতিতে কিছুটা বদলে গেছে; দলের পারফরম্যান্স উন্নত হওয়ায় কিংসের প্রথম রাউন্ডের পিক এবার ১৪তম। ২০১১ সালের নবাগতদের সব পিক তার স্মৃতিতে নেই, তাই সে দ্রুত কম্পিউটার চালিয়ে এবারের ড্রাফটের সম্ভাব্য নবাগতদের খোঁজ নিতে থাকে।

“ওহ, এরা তো… কিছুটা চিনতে পারছি…” সোফায় হেলান দিয়ে তেরেক এবারের ড্রাফটের তথ্য দেখে, মনে কিছু ধারণা গড়ে ওঠে।

পরদিন, তেরেক আবারো পেট্রির অফিসে আসে।

“তেরেক, বসো…” পেট্রি তাকে বসতে বলে, এক কাপ গরম কফি এগিয়ে দেয়।

“ধন্যবাদ, পেট্রি স্যার।”

পেট্রি তেরেকের সামনে বসে হাসিমুখে বলেন, “তেরেক, চল, সরাসরি আসল কথায় আসি। এবারের ড্রাফটের সময় ঘনিয়ে এসেছে, আমরা স্কাউট রিপোর্ট বিশ্লেষণ করেছি, এই তিনটি পিকের জন্য প্রাথমিক সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তবে আমি তোমার মতামত জানতে চাই।”

তেরেক কফিতে চুমুক দিয়ে বলে, “পেট্রি স্যার, বলুন তো, দল কাদের নির্বাচন করতে চায়?”

পেট্রি কিছুক্ষণ ভেবে বলেন, “তোমাকে বললে ক্ষতি নেই, মালিক বলেছে তুমি দলের বিশেষ সুবিধাভোগী খেলোয়াড়। আমাদের প্রথম রাউন্ডের ১৪তম পিক রয়েছে। এই পিকে আমাদের প্রধান লক্ষ্য মরিস ভাইরা। দলের চার নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়ের সংখ্যা কম, মরিস ভাইরা দারুণ ফিটনেস আর নরম শুটিং টাচের বড় খেলোয়াড়, দলের চার নম্বর পজিশনের বিকল্প বাড়াতে সাহায্য করতে পারে। ব্যক্তিগতভাবে আমার প্রিয় খেলোয়াড় জিমার ফ্রেডেট, ওর কলেজ পারফরম্যান্স সত্যিই চমকে দেয়। তবে এত উৎকৃষ্ট খেলোয়াড় ১৪তম পিকে পাওয়া যাবে না, আর দল উপরে উঠে পিক কেনার ইচ্ছে নেই।”

এ পর্যন্ত বলার পর পেট্রির মুখে আকাঙ্ক্ষার ছায়া ফুটে ওঠে।

তেরেকের স্মৃতিতে, মরিস ভাইরা ১৩ ও ১৪ নম্বর পিকে নির্বাচিত হয়েছিল; পেট্রির বাছাই যুক্তিযুক্ত। দুজনেই দক্ষ, তবে তারা মূলত পরিশ্রমী, নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় মাত্র।

“আমি নিশ্চিত, ফ্রেডেট এনবিএতে কলেজের মতো উজ্জ্বলতা দেখাতে পারবে না; ওর ফিজিক একদম দুর্বল… আমার পরামর্শ, জিমি বাটলারকে নেওয়া উচিত!”

তেরেকের স্মৃতিতে, ১৪ নম্বর পিকের পরে প্রথম রাউন্ডের সেরা খেলোয়াড় ছিল – ১৫ নম্বর পিকে ইন্ডিয়ানা পেসার্সের কোয়াই লেনার্ড আর ৩০ নম্বর পিকে শিকাগো বুলসের জিমি বাটলার। কোয়াই লেনার্ড গ্রেগ পপোভিচের প্রশিক্ষণে লিগের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হয়েছে, জিমি বাটলার নিজের চেষ্টায়, সুযোগ কাজে লাগিয়ে ডিফেন্স দিয়ে শুরু করে পরে লিগের সেরা উইং খেলোয়াড়ে রূপান্তরিত হয়েছে।

তেরেক মূলত পেট্রিকে কোয়াই লেনার্ড নেওয়ার পরামর্শ দিতে চেয়েছিল, তবে কোয়াই লেনার্ডের সাফল্য স্পার্সের প্ল্যাটফর্ম ছাড়া সম্ভব হয়নি, আর জিমি বাটলার সত্যিকারের পরিশ্রমী, টম সিবোডো ডিফেন্সের জন্য বাছাই করলেও সে নিজেকে পরিশ্রমে গড়ে তুলেছে, স্বাভাবিক প্রতিভা না থাকলেও হয়ে উঠেছে প্রকৃত তারকা।

গ্রেগ পপোভিচের মতো কিংবদন্তী কোচ, তিনজন ভবিষ্যতের হল-অফ-ফেমার, অভিজ্ঞ দলের পরিবেশ – স্পার্সের প্ল্যাটফর্ম কিংসের কাছে নেই। যদি কিংস কোয়াই লেনার্ডকে নেয়, সে কতদূর যেতে পারবে কেউ জানে না। তেরেক বিশ্বাস করে, জিমি বাটলারকে সুযোগ দেওয়া হলে, যে কোনো জায়গায় সে নিজের উন্নতি ঘটাতে পারবে।

“জিমি… বাটলার? মারকেট বিশ্ববিদ্যালয়ের জিমি বাটলার?” পেট্রি মাথা নেড়ে।

“বয়স বেশি, প্রতিভা সাধারণ, প্রথম রাউন্ডে আসতে পারবে কি না সন্দেহ – তুমি চাও ১৪ নম্বর পিকে ওকে নেব? ফ্রেডেট এনবিএতে সফল হবে না, সেটা বুঝলাম, কিন্তু ১৪ নম্বর পিকে বাটলারকে নেওয়া… এটা তো বেশ হাস্যকর…”

পেট্রি তেরেকের পরামর্শে আগ্রহী নয় দেখে, তেরেকও প্রস্তুত ছিল, কারণ এখনকার বাস্তবতায় জিমি বাটলারকে ভালো প্রতিভা বলা যায় না। তবে পরবর্তী অধ্যবসায় কেউ দেখতে পারে না।

তেরেকের স্মৃতিতে, ২০১১ সালের ড্রাফটের ১৪ নম্বর পিকের পর তিনজন অল-স্টার – কোয়াই লেনার্ড, জিমি বাটলার, ‘ভূপৃষ্ঠের সেরা ১৭৫’ আইজিয়া থমাস। আইজিয়া থমাস ৬০ নম্বর পিকে কিংসের হয়ে নির্বাচিত হবে, কোয়াই লেনার্ড অবশ্যই প্রতিভাবান, তবে তরুণদের নিয়ে গড়া কিংস দল তাকে ঠিকভাবে গড়ে তুলতে পারবে বলে তেরেক মনে করে না। তাই জিমি বাটলারকে নিতে হবে।

তেরেক কিছুক্ষণ ভেবে, গম্ভীরভাবে পেট্রিকে বলে, “পেট্রি স্যার, আমি জিমি বাটলারকে দৃঢ়ভাবে সুপারিশ করছি। যদি দল ১৪ নম্বর পিকে নিতে না চায়, আমি চাই দল অন্যভাবে চেষ্টা করে তাকে নিতে।”

পেট্রি তেরেকের দৃঢ়তা দেখে, কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থাকেন, ভ্রু কুঁচকে আবার স্বাভাবিক হয়ে, হাসেন, “তেরেক, আমি সত্যিই… আচ্ছা, তুমি তো আমাদের দলের প্রধান খেলোয়াড়, মালিক বলেছেন দল তোমার উপর ভিত্তি করে গড়া হবে, তোমার মতামত অবশ্যই বিবেচনা করা হবে। তুমি এতটা জিমি বাটলারকে সুপারিশ করছ… হুম, জনপ্রিয় খেলোয়াড় নয়, তাই একটু চেষ্টা করতে সমস্যা নেই!”