তেষষ্ঠত্রয় অধ্যায়: পথের বাস্কেটবল প্রতিযোগিতা
টেরিকের খ্যাতি সাক্রামেন্তো শহরে সত্যিই ব্যাপক। এইবার কনভার্সের আয়োজনে সাক্রামেন্তো শহরে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে একটি স্ট্রীটবল প্রতিযোগিতা, যা মূলত শহরের কয়েকটি পার্কের বাস্কেটবল কোর্টে হওয়ার কথা ছিল। আইয়ান টেম আয়োজকদের সঙ্গে যোগাযোগ করে জানালেন, টেরিক এবার এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চান, এবং প্রস্তাব দিলেন অধিকাংশ ম্যাচ টেরিক বাস্কেটবল ট্রেনিং সেন্টারে সরিয়ে নিতে। আয়োজকরা যখন শুনল টেরিক খেলবেন, আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল এবং টেমের প্রস্তাব সানন্দে মেনে নিল।
খুব দ্রুত সাক্রামেন্তোর স্থানীয় মিডিয়া জানিয়ে দিল কনভার্সের আয়োজিত স্ট্রীটবল প্রতিযোগিতা দুই দিনের মাথায় শুরু হতে যাচ্ছে। প্রতিযোগিতার সূচি নিম্নরূপ—
এই আসর চলবে দশ দিন, অংশ নেবে মোট কুড়িটি দল। হবে নকআউট পদ্ধতির খেলা। লটারির মাধ্যমে বারোটি দল সরাসরি নকআউট পর্বে যাবে। বাকি আটটি দল দুই করে চারটি ম্যাচ খেলবে, যার বিজয়ীরা নকআউটে যাবে। অবশেষে ষোলোটি দল চার রাউন্ডে মুখোমুখি হবে এবং আসরের চূড়ান্ত বিজয়ী নির্ধারিত হবে।
প্রথম চারটি ম্যাচ, যেখানে আটটি দলের মধ্যে চারটি বাদ পড়বে, তা হবে শহরের দুইটি পার্ক কোর্টে। এরপরের সব নকআউট ম্যাচই টেরিক ট্রেনিং সেন্টারে।
এখন টেরিক বাস্কেটবল ট্রেনিং সেন্টারও টেরিকের ব্যবসার অংশ। টেম এই প্রতিযোগিতার জন্য এই ব্যবস্থা করেছেন, যাতে সেন্টারের খ্যাতি বাড়ে।
সেন্টারের প্রধান মালিক, জোসেফ ব্র্যান্ড, জানলেন এবার তাদের সেন্টারে প্রতিযোগিতা হবে, আর টেরিক নিজেই খেলবেন— স্বভাবতই এতে তিনি খুশি, কারণ এর ফলে সেন্টারের বিজ্ঞাপনও হবে নিখরচায়।
টেরিক সেন্টারে রয়েছে সব ধরনের সুবিধা। এখানে আটটি আলাদা কোর্ট, জিম, শাওয়ার রুম, থেরাপি রুম— সবই আছে, এই আয়োজনের জন্য একেবারে উপযুক্ত।
"টেরিক, কাল থেকেই প্রতিযোগিতা শুরু,"— টেম বসলেন টেরিকের বাড়ির সোফায়।
টেরিক তাকে এক কাপ লাল চা বাড়িয়ে পাশে বসলেন, "আইয়ান, এবারের আয়োজনটা কেমন?"
টেম চায়ে চুমুক দিয়ে আরাম করে বসলেন, "হা... টেরিক, সূচিটা তো জানোই। তুমি সরাসরি বারোটি দলের মধ্যে আছো, মানে ওই আটটি দলের প্রাথমিক বাদ পড়ার পর্বে নেই। ষোলোটি দলের মধ্যে সিরিয়াল নম্বর অনুসারে খেলা হবে— ১ বনাম ১৬, ২ বনাম ১৫, এভাবে। তুমি ৩ নম্বর দলে। ১ ও ১৬-এর বিজয়ী, ২ ও ১৫-এর বিজয়ী— এভাবে পরবর্তী রাউন্ডে যাবে, ফাইনাল পর্যন্ত। এই টুর্নামেন্টে তোমার ছাড়া আরও দুইজন এনবিএ খেলোয়াড় আছে— কুরি ব্রিউয়ার আর ওজে মায়ো।"
এ পর্যন্ত বলে টেম একটু চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে চোখ ছোট করে বললেন, "টেরিক, ব্রিউয়ার আর মায়ো কিন্তু একই দলে..."
"ওহ... মজার ব্যাপার..."
টেমের কথা শুনে টেরিকেরও উৎসাহ জাগল, "তারা কোন দলে?"
"নয় নম্বর দলে।"
"মানে, ফাইনালে না গেলে তাদের মুখোমুখি হতে পারব না..."
"হা-হা, টেরিক, বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখছি, সাবধান থেকো, অপ্রত্যাশিত কিছু হলে!"
"আইয়ান, অপেশাদারদের সাথে খেলা... শরীর গরম করার মতোই..."
"তা হলে... তোমার দলের কয়েকজনকে আগে চেনা দরকার কি?"
"না, মাঠে নেমেই চিনে নেব..."
শহরের পার্কে চারটি ম্যাচ দ্রুত শেষ হয়ে গেল। আজ থেকেই ষোলো দলের প্রথম রাউন্ড শুরু হচ্ছে।
টেরিক, টেমের সঙ্গে ট্রেনিং সেন্টারে পৌঁছাতেই দেখলেন, হলটি কানায় কানায় ভরা। তিনি মাঠে ঢুকতেই দর্শকরা উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ল, অনেক কিশোর ভক্ত স্বাক্ষর চাইতে এগিয়ে এল। মুহূর্তেই উত্তেজনা চরমে পৌঁছল।
টেরিক এবার তার দলীয় সঙ্গীদেরও দেখলেন।
এবারের খেলা পাঁচজনের দল, দুই ভাগে বিশ মিনিট করে অর্ধেক, দশ মিনিট বিরতি, প্রতি দলে সাতজন, পাঁচজন শুরুর, দু’জন বদলি।
টেরিকের ছয় সতীর্থ হলেন— মারভিন হোয়াইট, আঠারো বছর, উচ্চতা এক মিটার আটাশি, ওয়েস্টার্ন কলেজের বাস্কেটবল দলের সদস্য।
ম্যাট শ, বাইশ বছর, এক মিটার বিরাশি, অপেশাদার খেলোয়াড়, সাক্রামেন্তোর এক অপেশাদার দলের সদস্য।
জনাথন পেন, পঁচিশ বছর, এক মিটার আটাত্তর, স্থানীয় পেশাদার স্ট্রীটবল খেলোয়াড়।
ডেরিক বাগ, আটাশ বছর, দুই মিটার এক, অপেশাদার খেলোয়াড়, অবসরপ্রাপ্ত সেনা।
ডুয়াইট কার্লসন, আঠারো বছর, এক মিটার একানব্বই, ক্যালিফোর্নিয়া স্টেট ইউনিভার্সিটি, সাক্রামেন্তো শাখার বাস্কেটবল দলের সদস্য।
রডনি উইলিয়ামস, একত্রিশ বছর, এক মিটার ঊনআশি, অপেশাদার খেলোয়াড়, কামপোলিন্ডো মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দলের কোচ।
এটাই টেরিকের দলের সব সদস্য। যদিও খুব শক্তিশালী বলা চলে না, তবু বাস্কেটবলের ভিত্তিটা আছে।
টেরিক সবার সাথে একে একে কথা বললেন, সবাই বেশ উচ্ছ্বসিত, বিশেষত হোয়াইট আর কার্লসন— দু’জনই বিশ্ববিদ্যালয় দলের খেলোয়াড়, তাদের সবচেয়ে বড় স্বপ্ন এনবিএ-তে যাওয়া।
খেলা শুরু হতে চলেছে, সবাই সাদা ইউনিফর্ম গায়ে চাপিয়েছে। টেরিক ও বাকিদের সঙ্গে একত্রিত হলেন, নেতৃত্বের স্বভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, "সবাই, আজ মারভিন, জনাথন, ডেরিক, ডুয়াইট, তোমরা চারজন এবং আমি— এই পাঁচজন শুরু করব। কারও বিশ্রাম দরকার হলে বদলি হবে। স্ট্রীটবলে স্বাধীনতা সবচেয়ে বড়, সবাই নিজের মতো খেলো, আরামেই খেল।"
খেলা শুরু হল, গ্যালারিতে উল্লাস থামছে না। সেন্টারের মালিক জোসেফ ব্র্যান্ড ও টেম একসাথে দাঁড়িয়ে খেলা দেখছেন।
টেরিকের তিন নম্বর দলের প্রতিপক্ষ, চৌদ্দ নম্বর দল, লাল পোশাক পরে। তাদের উচ্চতা তুলনায় অনেক বেশি— সবাই এক মিটার নিরানব্বইয়ের ওপরে, পাঁচজনের মধ্যে তিনজন দুই মিটারের বেশি, আর সকলেই বেশ পেশিবহুল। যদিও স্ট্রীটবল আসলে একান্তই ব্যক্তিগত দক্ষতার খেলা, উচ্চতা-শরীর গঠন খুব বেশি কিছু নয়।
টেরিক বল হাতে অর্ধকোর্টে, প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডার তার মতোই গড়ন, রক্ষণে মনোযোগী ভঙ্গিতে প্রস্তুত। টেরিক হালকা হাসলেন, প্রতিপক্ষকে একটু যাচাই করতে চান।
স্টার্ট, গতি বাড়ালেন, ড্রিবল করে বাঁ দিকে যাওয়ার ভান, ডিফেন্ডার ভুল পথে পা বাড়াল, তখনই বলটিকে আবার নিজের দিকে টেনে নিয়ে ড্রিবল করলেন। ডিফেন্ডার থেমে আবার এগিয়ে এল, টেরিক আবারও ড্রিবল করে বাঁ দিকে কাটালেন, এবার ডিফেন্ডার ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল! অসাধারণ ফুটওয়ার্ক!
রক্ষণ ভেঙে টেরিক ঝড়ের গতিতে ঝাঁপ দিলেন, দুই রক্ষকের ব্লক এড়িয়ে বাতাসে বল বদলে সহজেই বলটি জালে জড়ালেন! অনায়াসে, একটানা, নিখুঁত!
বল জালে যেতেই পুরো হল বিস্ময়ে গর্জে উঠল!