ঊনষাটতম অধ্যায় মালিকের আমন্ত্রণ

পরদিন, যখন পেংলাই ভবনের প্রথম শাখা উদ্বোধনের খবর ছড়িয়ে পড়ল, বিভিন্ন গণমাধ্যমের ক্রীড়া ও বিনোদন বিভাগে তেরিক ও আনজালির সম্পর্ক নিয়ে নানা গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

তেরিক জিমে শক্তি অনুশীলনে মগ্ন, পাশে বসে ক্রাঞ্চ করছিলেন আলিনাস, তিনি হঠাৎ থেমে তেরিকের দিকে হাসিমুখে বললেন, “ভাই, বেশ ভালোই তো। কিভাবে আনজালিকে এমন জনসম্মুখে নিয়ে গেলে? নাকি তাকে প্রেমের কথা বলেছ?”

তেরিক প্রশ্বাসের মাঝে অনুশীলন চালিয়ে যেতে যেতে উত্তর দিল, “আনজালি নিজে যেতে চেয়েছিল। মিডিয়ার মতো কিছু বলো না, আমরা এখনও কেবল বন্ধু...”

তেরিকের কথা শুনে আলিনাস তাড়াতাড়ি উঠে এসে তেরিকের পাশে দাঁড়িয়ে উত্তেজিতভাবে বললেন, “ভাই, বলছো আনজালি নিজে তোমাকে নতুন দোকানের উদ্বোধনে যেতে বলেছে?! ভাই, আমি বলি, আনজালি তোমার প্রতি কিছুটা অনুভূতি রাখে। তোমরা তো বন্ধুত্বের শুরুটা এই বিরতিতে করেছ। যদি সে তোমার প্রতি আকৃষ্ট না হয়, মিডিয়ার সামনে এমন অনুষ্ঠানে কেন আসবে?”

আলিনাসের কথায় কিছুটা যুক্তি ছিল, কিন্তু তেরিক চুপ করে থাকল। তার এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে আলিনাস হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, তোমার ইচ্ছা। আমি স্যাক্রামেন্টোতে প্রায় এক মাস কাটিয়েছি, কিছু ব্যক্তিগত কাজে আমাকে কয়েক দিনের মধ্যে চলে যেতে হবে...”

আলিনাসের বিদায়ের কথা শুনে তেরিক উঠে এসে বলল, “তোমার যাওয়ার সময় হয়ে গেছে? গিলবার্ট, এই সময়টাতে তোমার জন্য ধন্যবাদ...”

আলিনাস জিমের যন্ত্রে ফেলে রাখা তোয়ালে তুলে মুখের ঘাম মুছে, তেরিকের কাঁধে চাপ দিল, “ভাই, এই সময়টাতে তোমার সঙ্গে অনুশীলন করে দেখেছি, তোমার মনোভাব ভালো। তোমার শটও ধাপে ধাপে উন্নত হয়েছে। তবে শুটিং একটা দীর্ঘস্থায়ী প্রক্রিয়া, আরও অনেকটা পথ বাকি। নতুন মৌসুম শুরু হতে কয়েক মাস আছে, আরও মন দিয়ে কাজ করো!”

একটা ভালোমতো আলিঙ্গনের পর আলিনাস চলে গেলেন। দরজা দিয়ে বের হওয়ার আগে আবার ফিরে এসে তেরিককে ঠাট্টা করে বললেন, তার অনুমান ঠিকই ছিল, তেরিক যেন মন খুলে আনজালিকে প্রেমের কথা জানায়...

বিকেলে আনজালির সঙ্গে আবার দেখা হলে, তেরিকের মনে আলিনাসের কথা ভাসছিল, সে ধীরে ধীরে জিজ্ঞাসা করল, “আনজালি, আজকের মিডিয়ার কথাগুলো দেখেছ?”

আনজালি পরেছিলেন বেগুনি রঙের ক্রীড়া পোশাক, চুলে পনি টেইল। তেরিকের প্রশ্নে তিনি মৃদু হাসলেন, উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, “তেরিক, কেমন ছিল কালকের দিনটা? আমি তোমাকে সঙ্গ দিয়েছি, তোমার কি সম্মান বেড়েছে?”

“এ... হ্যাঁ... অবশ্যই...” মাথা চুলকে হোচট খেয়ে উত্তর দিল তেরিক।

তেরিকের অস্থির, সতর্ক চেহারা দেখে আনজালি হাসলেন, “ঠিক আছে, মিডিয়ার কথা আমি দেখেছি। গুঞ্জন ছাড়া কিছু নয়, আমি তো気 রাখি না। তুমি এত বড় মানুষ হয়েও এত বিচলিত কেন...”

আনজালি পা তুলে তেরিকের মুখের কাছে এগিয়ে এসে ছোট声ে বললেন, “তুমি কি সত্যিই আমাকে পছন্দ করো?”

“বুম!”

আনজালির এমন সরাসরি প্রশ্নে তেরিকের মাথায় যেন ঝড় বয়ে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তার কৃষ্ণবর্ণ মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল।

“এটাই তো সুযোগ, এখনই প্রেমের কথা বলো!”

“কিন্তু যদি আনজালি মজা করছিল, আমি তো একেবারে শেষ হয়ে যাব। যদি প্রেমের কথা বলে প্রত্যাখ্যাত হই, তাহলে সব শেষ!”

“আনজালি এত কাছে এসেছে, যদি সরাসরি চুমু খাই? না, না, যদি তার ইচ্ছে না থাকে, তাহলে তো দলের মালিককেও বিরক্ত করব...”

মাত্র কয়েক মুহূর্তে তেরিকের মনোজগতে প্রবল দ্বন্দ্ব চলল, শেষ পর্যন্ত সে কিছু বলল না। কারণ, সে আসলে আবেগের ক্ষেত্রে বেশ অজ্ঞ।

আনজালি তেরিকের নির্বাক অবস্থায় হাসলেন, “ঠিক আছে, মজা করছিলাম। চল, আজকে ১০০০টা স্টপ-জাম্প শট করো!”

আনজালি ঘুরে চলে গেলে তেরিক আবার হতবাক হয়ে গেল, আনজালির চোখে যেন... হতাশা?

এই দিনই, ১০-১১ মৌসুমের শেষ ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হল মায়ামি আমেরিকান এয়ারলাইনস সেন্টারে, যেখানে ডালাস ম্যাভেরিক্স ও মায়ামি হিট প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল। শেষ পর্যন্ত ডালাস ম্যাভেরিক্স অতিথি হিসেবে চূড়ান্ত ম্যাচ জিতে মোট ৪-২ ব্যবধানে মায়ামি হিটকে পরাজিত করে, দলের ইতিহাসে প্রথমবার চ্যাম্পিয়ন হল। দলের প্রধান তারকা ডার্ক নোভিতস্কি ফাইনালের সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় নির্বাচিত হলেন।

সেদিন রাতেই তেরিকের কাছে দলের সাধারণ ব্যবস্থাপক পেট্রির ফোন এল।

“তেরিক, অফ-সিজনে তুমি ভালো অনুশীলন করেছ। তোমার পরের মৌসুমের পারফরম্যান্সের জন্য আমি আরও বেশি অপেক্ষা করছি!”

“পেট্রি স্যার, এত রাতে আমাকে ফোন করেছেন, কী ব্যাপার?”

“তেরিক, তুমি বেশ সরাসরি, তাই আমিও বলি। আগামীকাল মি. রানাডিভ তোমাকে দেখতে চান। সকাল ১০টায়, স্লিপ ট্রেন এরিনায় আমার অফিসে।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে...”

পেট্রির ফোন কেটে গেলে তেরিক ভাবতে লাগল, দলের নতুন মালিক, আনজালির বাবা আমাকে কেন দেখতে চাইছেন? গুঞ্জনের জন্য? থাক, কাল দেখা হলে জানা যাবে।

পরদিন, স্লিপ ট্রেন এরিনা, সাধারণ ব্যবস্থাপকের অফিস।

“টক টক টক।”

“ভেতরে আসো।”

তেরিক অফিসে ঢুকল, বিবেক রানাডিভ সোফায় স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বসে আছেন, শান্ত মুখে অথচ দৃঢ় উপস্থিতি। উচ্চপদে থাকার অভ্যস্ততা তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই প্রকাশিত।

তেরিককে দেখে, পেট্রি ডেস্ক থেকে উঠে হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, “তেরিক, এসো, এখানে বসো। এটাই দলের নতুন মালিক, মি. রানাডিভ।”

“স্বাগতম, মি. রানাডিভ।”

তেরিক বিবেকের সামনে বসে, বিবেক হাসিমুখে বললেন, “তেরিক এভান্স, প্রথমবার তোমার সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে দেখা হচ্ছে। গত মৌসুমটা দুর্ভাগ্যজনক ছিল, তবে আমি বিশ্বাস করি, আগামী মৌসুমে দল আরও এগিয়ে যাবে। তোমার ভেতরে প্রচুর সম্ভাবনা আছে, আমি তোমাকে খুবই গুরুত্ব দিচ্ছি। তুমি এখন দলের বিশেষ খেলোয়াড়, আমাদের পরিকল্পনা তোমাকে কেন্দ্র করে সাজানো হবে। আমি চাই তুমি স্যাক্রামেন্টো কিংসের প্রতীক হও এবং লিগের অন্যতম প্রধান ব্যক্তিত্বে পরিণত হও!”

বিবেকের এমন প্রশংসা ও স্বীকৃতিতে তেরিক কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল, কেবল ভদ্রভাবে বলল, “আপনার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ...”

বিবেক হাসলেন, মাথা নাড়লেন, “আমি তোমাকে তোষামোদ করছি না, তুমি সত্যিই দলের মূল স্তম্ভ। মূলত আমি ধাপে ধাপে দলের দায়িত্ব নিতে চেয়েছিলাম, এত দ্রুত খেলোয়াড়দের সাথে যোগাযোগ করার ইচ্ছে ছিল না। কিন্তু আমার মেয়ে বারবার তোমার কথা বলছিল।”

বিবেকের এই কথা তেরিকের স্নায়ু ছুঁয়ে গেল, সে উত্তেজিত হয়ে চোখ বড় করে বিবেকের দিকে তাকাল।

বিবেক মাথা নাড়লেন, হাসলেন, “আনজালি খুবই ভালোবাসে বাস্কেটবল। এই সময় সে তোমার সাথে ছিল, কয়েকদিন আগে তোমার নতুন চাইনিজ রেস্টুরেন্টের উদ্বোধনে লস অ্যাঞ্জেলেসেও গিয়েছিল। ছোটবেলা থেকে সে আমেরিকায় বড় হয়েছে। সে আমাকে বলেছে, তুমি তার আগে দেখা সব কৃষ্ণাঙ্গ বন্ধুদের থেকে আলাদা, তার ভাষায়, তুমি খুব... আদুরে। আমি বাবা হিসেবে বুঝতে পারি, এই সময়ে সে বেশ আনন্দিত ছিল। হয়তো তোমার প্রতি তার কিছুটা অনুভূতি আছে...”

“আমার ঈশ্বর! আনজালির বাবা নিজে বলছেন, আনজালি আমাকে পছন্দ করে! এটা কী অর্থ?”

তেরিক চেষ্টা করল শান্ত থাকতে, কিন্তু ভিতরে প্রবল উত্তেজনা।

বিবেক হাত নাড়লেন, “তোমাদের তরুণদের ব্যাপারে আমি বেশি কিছু বলব না। কিন্তু মাঠে কিংবা মাঠের বাইরে, তোমার পারফরম্যান্সে আমি সন্তুষ্ট। আজ শুধু তোমার সাথে দেখা করতে চেয়েছিলাম, মন দিয়ে কাজ করো, আগামী মৌসুমে তোমার পারফরম্যান্সের জন্য আমি অপেক্ষা করছি!”

তেরিক সাধারণ ব্যবস্থাপকের অফিস থেকে বেরিয়ে এল, সম্পূর্ণ মানুষটা যেন বিভ্রান্ত। বিবেকের কথার অর্থ, আনজালি তাকে পছন্দ করে এবং তিনি নিজে তেরিকের আনজালির প্রতি আকর্ষণকে অনুমোদন দিচ্ছেন?!