অষ্টাশি অধ্যায়: নিঃসন্দেহে প্রবল
এই পৃথিবীতে প্রাচীনকাল থেকেই শিকারি আর দানব পরস্পরের বিপরীতে দাঁড়িয়ে এসেছে।
মানুষ ও ড্রাগনমানব গোত্র টিকে থাকার জন্য নিজেদের ভূমি বাড়িয়েছে, শক্তি গড়ে তুলেছে, দানব হত্যা করে অস্ত্র ও বর্ম জোগাড় করেছে, আর ধীরে ধীরে আরও প্রবল হয়ে উঠেছে।
ড্রাগনমানবদের শক্তি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি; দীর্ঘ সময়ের স্রোতে তারাও নিজেদের একটি সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিল।
কিন্তু সেই দীর্ঘ বিকাশের পথেই ড্রাগনমানব সাম্রাজ্য একবার এমন এক ভয়াবহ আঘাতের মুখে পড়েছিল, যার বর্ণনাই প্রায় অসম্ভব।
সে ছিল কালো ড্রাগনের হাতে তৎকালীন ড্রাগনমানব রাজধানীর ধ্বংস।
সেটাই ছিল সত্যিকারের আদি বিপর্যয়—দুর্ধর্ষ এক আকাশ-দুর্যোগের অধিপতি। সেই রহস্যময়, শক্তিশালী প্রাচীন ড্রাগনটি কোথা থেকে আবির্ভূত হয়েছিল, তা কেউই জানে না; কিন্তু সে সমগ্র পৃথিবীর সকলকে ড্রাগনমানব রাজবংশের পতনের ঘোষণা শুনিয়েছিল।
তবে দীর্ঘ যুগের প্রবাহে কালো ড্রাগনের চিহ্নও ড্রাগনমানবদের ইতিহাসের সঙ্গে সঙ্গে সময়ের নদীতে মিশে গিয়েছিল। আজকের দিনে এসে এমনকি সেই কালো বিশাল ড্রাগনটিকে আর খুব বেশি মানুষ স্মরণও করে না, আর ড্রাগনমানবদের ইতিহাসই বা ঠিক কেমন ছিল, তাও অল্পই লোক জানে।
শেষ পর্যন্ত মানুষ তো বর্তমানেই বাঁচে। ইতিহাস নিয়ে গবেষণা করা ড্রাগন-ইতিবৃত্ত-অধিদপ্তরের পণ্ডিতরা ছাড়া, বাকি কে-ই বা নিজের জীবন এমন এক নিরস বিষয়ে ব্যয় করতে চাইবে?
আর আজ, সকলে আবার কালো ড্রাগন-ধারার প্রকৃত শক্তি দেখল।
ভয়ংকর, মানুষের সঙ্গে তুলনাতীত শক্তি।
দীর্ঘ বর্শা ও ঢালধারী শিকারি সম্পূর্ণ মনোযোগে তার সামনের বিরাট দানবটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তার ঢাল ছিল দৃঢ়; এমনকি সেই নৃশংস উপপ্রজাতির আক্রমণও সে ঠেকিয়ে দিতে পারবে—এমন আত্মবিশ্বাস তার ছিল।
সামনের এই বিরাট দেহটি ভয়াবহ দেখালেও, কেবল সময় ক্ষেপণ করাই যদি উদ্দেশ্য হয়, তবে সেটি আদৌ কোনো ব্যাপার নয়।
পুরুষটি এমনই ভাবছিল, আর তখনই ওদিকের ড্রাগনটি সামনের পাঞ্জা তুলে সরাসরি দীর্ঘ-বর্শাধারী শিকারিটির দিকে আছড়ে পড়ল।
তারপর পুরুষটি শুধু অনুভব করল, তার কবজিতে এক বিশাল, ভয়ংকর শক্তির ধাক্কা লাগল। সে সেই শক্তির বর্ণনা দিতে পারল না, কারণ এমন শক্তির স্বাদ সে কখনোই পায়নি।
শিকারিটিকে ঢালসহ মানুষ সমেত একেবারে ছিটকে তুলে ফেলা হল, আর পাথরের মতো আছড়ে পড়ল মাটিতে, সঙ্গে সঙ্গে বিকট শব্দ তুলে।
তার মনে হল, তার নাড়িভুঁড়ি যেন সব জায়গা বদলে ফেলেছে। মুখের কোণ দিয়ে রক্ত উপচে বেরিয়ে এল; যে বর্মটি আগে সুরক্ষা দিত, সেটিই যেন এখন বোঝা হয়ে দাঁড়াল—অতিশয় ভারী, এমন যে তাকে নড়তেও দিচ্ছে না।
এই শক্তি...
অত্যন্ত ভয়ংকর!
দীর্ঘ-বর্শাধারী শিকারির কপালে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল—এই জীবের বিরুদ্ধে মানুষ আদৌ কিছুই করতে পারে না!
“এইটুকুই শক্তি?”
ড্রাগনটি তার পাঞ্জা ফিরিয়ে নিল, আর শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সামনের ঢাল-কুঠারধারী ও দীর্ঘ-বর্শাধারী শিকারির দিকে। এ মুহূর্তে দীর্ঘ-বর্শাধারী শিকারি ইতিমধ্যেই উঠে দাঁড়াতে পারছিল না, আর ঢাল-কুঠারধারী শিকারি চরম উৎকণ্ঠায় ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে ছিল।
“তোমরা দুজনেই কালো-প্রলয় ড্রাগন হত্যাকারী শিকারি নও,” ড্রাগনটি শীতল কণ্ঠে বলল, “শুধু তোমাদের দুজনের শক্তিতে সেটা কখনোই সম্ভব নয়।”
ঢাল-কুঠারধারী শিকারি ড্রাগনটির কথা শুনে মনে মনে বিরক্ত হল, কিন্তু জবাব দিতে পারল না।
এমন শক্তির সামনে সে প্রতিবাদ করার ইচ্ছেই পর্যন্ত হারিয়ে ফেলেছিল।
এখন তার আর কীই বা করার আছে?
ঢাল-কুঠারধারী শিকারির মনে পালিয়ে যাওয়ার ভাব জাগল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই সে দূরে তৃতীয় রাজকন্যাকে দেখতে পেল।
এখন রাজকন্যার পোশাক কিছুটা এলোমেলো, চুলও খানিকটা জটবদ্ধ; সুন্দরী কিশোরীটি মাটিতে এক পাশে বসে ছিল, দুই হাত জোড়া করে সামনের ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে।
মনে হচ্ছিল, সে ভয় পাচ্ছে, আবার যেন দুঃখও করছে।
ঢাল-কুঠারধারী শিকারির রক্ত তখনই গরম হয়ে উঠল।
রাজকন্যা যদি এমন মুখ করে থাকে, তবে বীর কীভাবে এগোবে না? বীর কীভাবে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকবে!
ঢাল-কুঠারধারী শিকারি গর্জে উঠল। সে নিজের ঢাল-কুঠারটিকে পিছনের দিকে এক বিশাল বৃত্তে ঘুরিয়ে সামনে আছড়ে মারল।
অতিশক্তিশালী বিশেষ আঘাত!
এটি এমন এক কৌশল, যা অধিকাংশ শিকারির পক্ষেই আয়ত্ত করা সম্ভব নয়। এই আঘাতই ঢাল-কুঠারের সবচেয়ে ভয়ংকর আক্রমণ—সব বিশেষ পাত্রের শক্তিকে একযোগে ঢাল-কুঠারের মধ্যে সঞ্চারিত করে, এক প্রবল ক্ষণিক বিস্ফোরণ ছেড়ে দেয়।
এটাই ছিল এই ঢাল-কুঠারধারী শিকারির সর্বশ্রেষ্ঠ আঘাত!
ড্রাগনটি সামান্য মাথা নিচু করে একবার তাকাল।
তারপর সে মুখ খুলে ভয়ংকর উত্তপ্ত এক শ্বাস ছাড়ল।
দুই শক্তির সংঘর্ষ হল—কম্পন, উৎক্ষেপ, আর শেষমেশ একাকার হয়ে গেল।
“পচ্।”
ঢাল-কুঠারের অতিশক্তিশালী আক্রমণটি সরাসরি ঠেকিয়ে দেওয়া হল, আর সেই ঢাল-কুঠারধারী শিকারিও ধাক্কায় ছিটকে উঠল।
সে বাতাসে এক চমৎকার বক্ররেখা এঁকে মাটিতে পড়ল, চোখ উলটে অজ্ঞান হয়ে গেল।
বিশাল ড্রাগনজাতটি মাথা তুলে দূরের প্রাচীরের ওপর রাখা ড্রাগন-আঘাতকারী কামানটি দেখতে পেল, আর তার চোখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা।
সে বিশাল মুখ খুলল, আর গলা থেকে ছিটকে বেরোল লাল-তপ্ত আগুনের স্রোত।
সেই উত্তাপ অগ্নিগোলকে রূপ নিল, আকাশ চিরে ড্রাগন-আঘাতকারী কামানের দিকে ছুটে গেল।
“দূরে সরে যাও!” সেনাপতির চোখ কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে জোরে চিৎকার করল। ড্রাগন-আঘাতকারী কামানের পাশে থাকা সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
অগ্নিগোলটি মুহূর্তেই ড্রাগন-আঘাতকারী কামানকে আঘাত করল। দানব দমনের সেই শক্তিশালী যন্ত্রটি প্রবল আঘাতে প্রায় নিমেষে চূর্ণবিচূর্ণ, ভেঙে-ছিটকে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল।
আশ্চর্যের বিষয়, এখানে কেবল ড্রাগন-আঘাতকারী কামানটাই নষ্ট হল; বাকি আর কিছুই ক্ষতিগ্রস্ত হল না।
যেন ড্রাগনটি কিছুটা দয়া দেখিয়েই আঘাত করেছিল।
“কী? রাস্তার ধারে কালো-প্রলয় ড্রাগনকে মারতে তো সাহস ছিল, আমার সামনে এলে বেরোতে সাহস পাচ্ছ না? হুঁ?”
পাদের কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, কিন্তু তখন আর কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না।
সেনাপতির মুখমণ্ডল কেঁপে উঠল। সে একপাশে সদ্য ছুটে আসা বার্তাবাহকের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।
“মহারাজের পক্ষ থেকে কী বলা হয়েছে?” সে নিচু স্বরে বার্তাবাহককে জিজ্ঞেস করল।
“রানী ও মহারাজকন্যা আদেশ দিয়েছেন, ওই ড্রাগনটির বিরুদ্ধে সতর্ক অবস্থায় থাকতে; বাকি কিছুই করার নেই।” বার্তাবাহকের মুখভঙ্গি স্বাভাবিকই রইল, সে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল।
“...আমি বুঝেছি।” সেনাপতি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে বুঝে গেল, এর অর্থ কী।
তৃতীয় রাজকন্যাকে পরিত্যাগ করা হয়েছে।
স্পষ্টই বোঝা গেল, তৃতীয় রাজকন্যার চেয়ে শহর অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ; বিশেষ করে যখন শহরের ভেতরে তার অবস্থান এখন শুধু এক “শোভামাত্র” হয়ে দাঁড়িয়েছে। আর তার তথাকথিত “মৃদু”, “উদার”, “সদয়” মাতৃরানী ও মহারাজকন্যাই ছিল শহরের প্রকৃত ক্ষমতার কেন্দ্র।
কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তা তো না বললেও চলে।
দেখা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে তৃতীয় রাজকন্যার নাম ইতিহাসগ্রন্থে লেখা থাকবে।
সেনাপতি এমনই উদ্ভট চিন্তায় ডুবে গেল।
আর ওদিকে পা ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
মানুষ সত্যিই এই রাজকন্যাকে ছেড়ে দিতে রাজি—এ কথা সে ভাবতেই পারেনি।
এ তো রাজকন্যা! মানুষের গল্পে তো সে সুন্দর ও নিষ্পাপ এক সত্তা হওয়ার কথা, মানুষের রক্ষা করার মতোই হওয়ার কথা। তাহলে কেন...
পা বুঝতে পারল না।
বরং তার মন কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সত্যিই যদি এই রাজকন্যাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে হয়, পা-ই বা তাকে দিয়ে কী করবে?
খাবে?
কিছুটা ঘেন্না লাগে... মানুষ খাওয়ার চেয়ে সুস্বাদু খাবার খাওয়া অনেক ভালো...
প্রাচীরের ওপর সেনাপতি অনুভব করল, সে যেন একেবারে উপায়হীন হয়ে পড়েছে; কী করা উচিত, কিছুই বুঝতে পারছে না।
এটি এমন এক প্রজাতি, যাদের মানুষ প্রতিরোধ করতে পারে না।
“ওটা কালো ড্রাগনের উপপ্রজাতি হতে পারে, সম্ভবত উজ্জ্বল কালো ড্রাগন।”
হঠাৎ, এক বৃদ্ধের খসখসে কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সেনাপতি অবচেতনে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, লম্বা পোশাক পরা এক বৃদ্ধ ভদ্রলোক ক্লান্ত শরীর টেনে প্রাচীরের নিচ থেকে ধীরে ধীরে ওপরে উঠে আসছেন।
তাকে ভীষণ বয়স্ক দেখাচ্ছিল, যেন সদ্যই কোনো অসীম বিরক্তিকর বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছেন।
তিনি ড্রাগন-ইতিবৃত্ত-অধিদপ্তরের এক প্রবীণ।