মূল পাঠ ষষ্ঠষপ্তম অধ্যায় সম্রাট প্রহরায় দাঁড়ালেন

এতদিন ধরে, যদিও মঙ্গোলরা মাঝেমধ্যে সীমান্তে আক্রমণ চালিয়েছে, সেসব বেশিরভাগই ছিল ছোটখাটো হামলা। তারা সাধারণত তখনই হানা দিত, যখন দা মিং সামরিক বাহিনীর প্রতিরক্ষা দুর্বল থাকত, কিছু মানুষ ও সম্পদ লুট করে দ্রুত সরে পড়ত। এতে করে দা মিং-এর সীমান্ত রক্ষীরা অজান্তেই ধরে নিয়েছিল যে, দখলদার শুধু সাধারণ কৌশলে আক্রমণ চালাতে পারে, তারা ভুলেই গিয়েছিল যে, শত্রুরা আরো শক্তিশালী যুদ্ধযন্ত্রও ব্যবহার করতে সক্ষম।

শুধু সাধারণ সৈনিকই নয়, এমনকি সেনাপ্রধান রেই মিং পর্যন্ত বিষণ্ণতায় আক্রান্ত হলেন; অনেকক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিয়ে বাহিনীর সবাইকে আদেশ দিলেন যেন তারা নারীপ্রাচীরের আড়াল থেকে নিচের দিকে তীর ছুঁড়তে থাকে। যদিও এতে শত্রুর ক্ষতি সীমিত হবে, তবু তাদের খুব সহজে কাছে আসতে দেওয়া যাবে না।

ঠিক তখনই, নিচ থেকে আবার হট্টগোলের আওয়াজ ভেসে এলো। রেই চিয়েনজং-এর মুখ কঠোর হয়ে উঠল, তিনি ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বললেন, “কারা সাহস করে আমার ছাউনিতে গোলমাল করছে? তারা কি জানে না, এখন বড় শত্রু সামনে? কেউ গিয়ে দেখো, যদি আবার গোলমাল করে, সঙ্গে সঙ্গে ধরে এনে শাস্তি দাও!”

তিনি কথা শেষ করতেই, এক সেনা অফিসার দৌড়ে ওপরে এসে চমকিত মুখে জানাল, “জেনারেল, বাইরে...বাইরে কিছু লোক এসেছে, তারা জোর করে ওপরে উঠতে চাইছে, আর তারা...তারা...”

“তুমি এত অস্থির কেন? আগেই তো বলা হয়েছিল, কাউকে আর ফটকের কাছে আসতে না দেওয়া!” রেই মিং রেগে গিয়ে বললেন, “যেই আসুক, তাদের বিদায় করো, এখানে ঢুকতে দিও না।”

“কিন্তু...কিন্তু তারা বলছে, স্বয়ং মহামান্য সম্রাট এখানে এসে সৈন্যদের সঙ্গে শত্রুর মোকাবিলা করতে চান...” উর্দ্ধতন অফিসারের ধমকে সে একটু শান্ত হল, কথাও গুছিয়ে বলল, কিন্তু তার কথা শুনে সবাই হতবাক।

“তুমি কী বললে? এ কেমন আজগুবি কথা! আমাদের সম্রাট এ ছোট্ট পিয়েনতোউ গেটে কেন আসবেন?” রেই মিং মাথা নেড়ে অবিশ্বাস প্রকাশ করলেন।

কিন্তু তিনি কথা শেষ করতেই দেখলেন, নিচের সৈন্যরা সবাই এক পাশে সরে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল। একটি দল সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছে, তাদের অগ্রভাগে থাকা পুরুষটির ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ কেউ নয়। রেই মিং কিছুক্ষণ তাকিয়ে মনে পড়ে গেল, কিছুদিন আগেই তিনি এই ব্যক্তিকে দেখেছিলেন, তখন তিনি স্থানীয় প্রশাসক ঝু শুয়ানের সঙ্গে এসেছিলেন, যদিও কথা বলেননি, কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশ দেখছিলেন।

আরো স্মরণ হলো, যখন গুয়ান চ্যাংশিং ও অন্যরা হঠাৎ বিদ্রোহের চেষ্টা করেছিল, তখন পাহারাদাররা সবাই এই ব্যক্তিকে ঘিরে রক্ষা করছিল, যেন তার কোনো ক্ষতি না হয়। অথচ ঝু শুয়ান, যিনি সবচেয়ে বড় কর্মকর্তা, তাকেই এক পাশে সরিয়ে রাখা হয়েছিল। তবে কি... এ কথা ভাবতেই রেই মিং-এর মনে সন্দেহ জাগল, সত্যিই ঘটনাটা অদ্ভুত।

এই দলটি যখন প্রাচীরে উঠে এলো, রেই মিং বুঝতে পারলেন, কেন নিচের সৈন্যরা আগের আদেশ অমান্য করে তাদের যেতে দিয়েছে। কারণ তাদের একজনের হাতে ঝকঝকে সোনালী এক প্রতীক ছিল, যা সীমান্তের সেনাবাহিনীর উপর নিয়ন্ত্রণের অধিকার দেয়!

রেই মিং-এর জানা মতে, এই সোনার প্রতীক তিন সীমান্তের প্রধান ইয়াং ইচিং-এর কাছেই থাকে, আজ এটা কিভাবে এদের কাছে এল? তবে কি তাদের পরিচয় সত্যিই বিশেষ? ভাবতে ভাবতে তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে অগ্রগামী সেই যুবকের দিকে তাকালেন, “মহাশয়, আপনি কি সত্যিই সম্রাট?”

এ সময় যুবকের মুখে গম্ভীরতা, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই ধরেছ, আমিই এখনকার দা মিং সম্রাট ঝু হৌ চাও।” বলেই তিনি হাতা থেকে পাঁচ নখরের সোনালী ড্রাগনের খোদাই করা এক জেডের টুকরো বের করে দেখালেন।

কিন্তু এই রাজচিহ্ন, যা রাজধানীতে পরিচয় প্রমাণে যথেষ্ট, রেই মিং-এর মতো সীমান্তের সেনাপতির পক্ষে চেনা সম্ভব নয়। তিনি বড় বড় চোখে তাকিয়ে কিছুই বলতে পারলেন না। পাশের প্রহরী তখন বুঝে গিয়ে আবারও দুটি কোমরের প্রতীক বের করে দিলেন, “এটা দেখুন, এবার তো বিশ্বাস করবেন?”

এগুলির একটি ছিল জিন ইওয়েই বাহিনীর চিহ্ন, আরেকটি রাজপ্রাসাদে প্রবেশের অনুমতিপত্র। যদিও রেই মিং কোনোদিন দেখেননি এমন প্রতীক, তবু তিনি বুঝলেন, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি সত্যিই দা মিং সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ ব্যক্তি। এতে তার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। আগে থেকেই শোনা ছিল, সম্রাট চঞ্চল প্রকৃতির, কিন্তু পিয়েনতোউ গেট তো ভালো জায়গা নয়, এখানে কেন এলেন তিনি?

মনে প্রশ্ন এলেও, রেই মিং আর দেরি করলেন না, সঙ্গে সঙ্গে跪ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে সম্মান জানালেন, “আপনার অধীন偏关卫千总 রেই মিং সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে। মহামান্য আকস্মিক আগমনে আমি যথোচিত অভ্যর্থনা করতে পারিনি, ক্ষমাপ্রার্থী।”

সম্রাট তাড়াতাড়ি নত হয়ে তাকে তুললেন, “এ সব কথা এখন নয়, আগে শত্রু সামলানো দরকার। আমি বলেছিলাম, আজ তোমাদের সঙ্গে শহর রক্ষার জন্যই এসেছি!”

এই কথা বজ্রনিনাদে উচ্চারিত হল, সৈন্যদের মনে উদ্দীপনার সঞ্চার করল। আগে দখলদারদের শক্তিশালী যন্ত্র দেখে যাদের মনোবল কিছুটা ক্ষীণ হয়েছিল, মুহূর্তেই তা জেগে উঠল। তারা দ্রুত তীর ছুঁড়তে লাগল, ঘন তীরবৃষ্টি শত্রুরা楯车-এর আড়ালে থাকা কয়েকজনকে বিদ্ধ করল, নিচে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল।

কেবল রেই মিং-এর মুখে আতঙ্কের ছাপ, “সম্রাট, এখানে থাকা উচিত নয়, এ জায়গা ভীষণ বিপজ্জনক। যদি শত্রুর তীর আপনাকে আঘাত করে, তবে আমি কিছুতেই ক্ষমা পাব না...” তিনি সত্যিই ভয় পেয়ে গেলেন, কারণ সম্রাটের উপস্থিতিতে উজ্জীবিত সৈন্যদের চেয়ে, তার নিজের চিন্তা ছিল কোনো ভুল হলে এর দায় তিনি নিতে পারবেন না।

“আর বলো না, আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত!” সম্রাট দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “আমি সামরিক কৌশল ভালোই জানি, নিশ্চয়ই তোমাদের সঙ্গে মিলে এই গেট রক্ষা করতে পারব।” বলেই তিনি কয়েক পা এগিয়ে প্রাচীরের কিনারায় গিয়ে নিচের দিকে তাকালেন।

রেই মিং তো কেবল একজন সেনাপতি, কথার লড়াই তার forte নয়; তিনি বুঝতে পারলেন না কী করবেন, কেবল তলোয়ার হাতে নিয়ে সম্রাটের পাশে দাঁড়ালেন, সদা সতর্ক। আর সম্রাট, নিচে ক্রমাগত বাড়তে থাকা শত্রু সেনা ও তাদের তীরবৃষ্টি দেখে, উচ্ছ্বসিত মুখে বললেন, “এটাই তো আসল যুদ্ধক্ষেত্র, যার স্বপ্ন আমি আজীবন দেখে এসেছি, যেখানে নিজে এসে যুদ্ধ করতে চেয়েছি!”

শৈশব থেকেই, ঝু হৌ চাও কখনোই উপযুক্ত সিংহাসনের উত্তরাধিকারী ছিলেন না, কারণ তিনি অতিমাত্রায় চঞ্চল ও দুরন্ত। কিন্তু হোংঝি সম্রাটের একমাত্র পুত্র হওয়ায়, সব অপূর্ণতাসত্ত্বেও তাকে মনোযোগ দিয়ে গড়ে তোলা হয়েছিল।

বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার স্বভাব কিছুটা শান্ত হলেও, পড়াশোনা শেষে প্রাচীন-অতীত যুদ্ধবিষয়ে তার গভীর আগ্রহ জন্মে। ফলে তিনি নিয়মিত সামরিক কৌশল পড়তেন, দরবারের অফিসারদের দিয়ে পুরনো যুদ্ধের ঘটনা শুনতেন। কল্পনায় ভাবতেন, একদিন নিজেও পূর্বসূরি সম্রাটদের মতো সৈন্য নিয়ে উত্তরের মঙ্গোলদের সঙ্গে যুদ্ধ করবেন, বিজয়ী হবেন, নতুন ইতিহাস রচনা করবেন।

কিন্তু দশকেরও বেশি আগে তুমুবাও দুর্ঘটনার পর, মন্ত্রীরা সম্রাটকে আর কোনো ঝুঁকি নিতে দিতেন না। তাই এ আকাঙ্ক্ষা চিরকাল তার মনে রয়ে গেছে, বাস্তবায়ন হয়নি।

এবার, দরবারের চোখ এড়িয়ে তিনি আবার পালিয়ে বেইজিং ছেড়ে পিয়েনতোউ গেটে চলে এলেন। এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য ছিল যুদ্ধের স্বাদ পাওয়া, যদিও ইয়ুননিয়াং-এর সঙ্গে পুনর্মিলন ছিল তার কাছে গৌণ।

এবং ভাগ্য তার পক্ষে ছিল—দখলদারদের নেতা নিজে হাজার হাজার সৈন্য নিয়ে পিয়েনতোউ গেটে আক্রমণ করেছে। সম্রাটও উঠে দাঁড়ালেন প্রাচীরের উপর, ওপর থেকে শত্রু বাহিনীকে দেখলেন। এই দৃশ্য দেখে তাঁর রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল, মুখ লাল হয়ে উঠল, তিনি শুধু চাইলেন বাহিনী নিয়ে শত্রুর সঙ্গে একপ্রকার প্রাণপণ যুদ্ধ করতে।

“এদের আসলে কিছুই নেই, আক্রমণের কৌশল খুবই সাধারণ, সৈন্যদের চলাচলও এলোমেলো, কেবল বাহিনীর দাপট ছাড়া বিশেষ গুণ নেই।” সম্রাট মনে মনে শত্রুকে বিশ্লেষণ করলেন, ভাবলেন, তিনি নিজে বাহিনী নিয়ে বের হলে কত সৈন্য লাগবে শত্রু পরাজিত করতে।

এ সময়, পাশে থাকা ডং ছিয়েন বললেন, “রেই চিয়েনজং, শত্রুর楯车 বড় সমস্যা, তুমি ওটা নষ্ট করার চেষ্টা করো না কেন? আমি তো দেখলাম, তোমাদের কাছে আগেই আগুন লাগানোর জন্য তৈল ইত্যাদি মজুদ আছে। একবার আগুন লাগাতে পারলে ওগুলো পুড়ে যাবে, এই আক্রমণও ভেস্তে যাবে।” তিনি কিছুটা সামরিক কৌশল জানেন, সঙ্গে সঙ্গে সমস্যার মূল ধরতে পারলেন।

“এটা...” রেই মিং এ কথা শুনে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। কিন্তু ব্যাখ্যা করার আগেই, সম্রাট কথা বলে উঠলেন, “তুমি বুঝতে পারনি, রেই চিয়েনজং অপেক্ষা করছেন আরো বেশি শত্রু কাছে আসুক বলে। এখনই楯车 ধ্বংস করলে খুব বেশি ক্ষতি হবে না, বরং সবাইকে একত্রিত করে হঠাৎ আক্রমণ করলেই বড় ফল মিলবে। কী বলো, রেই চিয়েনজং, আমি ঠিক বললাম তো?”

“সম্রাট...আপনার কথা ঠিক, আমি মুগ্ধ।” রেই মিং সত্যিই প্রশংসা করলেন, এবার সেটা অন্তর থেকে। পাশাপাশি, তিনি সম্রাটের সামরিক দক্ষতার প্রতি নতুন করে শ্রদ্ধা অনুভব করলেন, কারণ তিনি এক নজরেই তার কৌশল ধরে ফেলেছেন।

এরপর সম্রাট বললেন, “তবুও, পরিস্থিতি সুবিধার নয়। শত্রু অনেক, তারা প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, এখুনি হারালেও ক’দিন পর আবার যন্ত্র বানাবে, তখন আমাদের অবস্থা কঠিন হবে। আরেকটা কথা, আমার জানা মতে এই পিয়েনতোউ গেটের প্রাচীর...” এখানে থামলেন, কারণ সৈন্যদের মনোবলে চোট লাগতে পারে এমন কথা বলা ঠিক নয়।

এ কথায় রেই মিং-এর মুখ গম্ভীর, “আপনি ঠিকই বলেছেন, তাই আমি প্রাণপণ লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তবে আপনার উচিত, যত দ্রুত সম্ভব এ বিপজ্জনক স্থান ছেড়ে যাওয়া, নইলে আমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য হবে।”

“চিন্তা কোরো না, আমি থাকলে এই গেট কেউ নিতে পারবে না।” সম্রাট হেসে বললেন, “সৈন্যেরা, দাও শত্রুকে জানিয়ে দাও, আমাদের দেশভূমি অজেয়, আমাদের প্রাচীর অটুট!”

“অটুট, অজেয়!” সম্রাটের অনুপ্রেরণায় সৈন্যদের মনোবল নতুন উচ্চতায় পৌঁছাল, তাদের বিজয়ধ্বনি বজ্রের মতো গর্জে উঠল, ধেয়ে গেল শত্রু সেনাবাহিনীর দিকে।

এ সময় আবার শিং বাজল, মঙ্গোল বাহিনী নতুন করে হামলা চালাতে শুরু করল।

আসল যুদ্ধ শুরু হলো!