মূল পাঠ্য একষট্টিতম অধ্যায় অনেক আগেই কৌশলে পরিকল্পিত (শেষাংশ)

নিজের নিশ্চিত আঘাতটি লক্ষ্যবস্তুর দ্বারা এড়িয়ে যাওয়া মাত্রই, চিংগেল জানল যে সে এই কৌশলী হানদের ফাঁদে পা দিয়েছে। প্রতিপক্ষ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তার আগমন ও আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করছিল, এমনকি যাকে সে মনে করেছিল মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট, সেই পুরুষটিও প্রকৃত জেংদে সম্রাট ছিল না।

তাই ব্যর্থতার পর, সে দ্রুত সরে গিয়ে পালাতে চেয়েছিল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, তারা ইতিমধ্যেই উঠোনে জাল বিছিয়ে রেখেছিল; তার শরীর উঠোনে পৌঁছাতেই দশজনেরও বেশি সশস্ত্র সৈনিক অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে তাকে ঘিরে ধরে, কোন পালানোর সুযোগ দেয়নি।

এখন, চিংগেল সম্পূর্ণরূপে তার অবস্থান বুঝতে পারল; সে জানল, আর নিশ্চিন্তে বেরিয়ে আসার আশা নেই। সে দাঁত চেপে, কাঁধ নিচু করে, পাশের এক সৈনিকের দিকে এগিয়ে গেল। দুই শরীরের সংঘর্ষের মুহূর্তেই, সে পায়ের গোড়ালি থেকে দ্বিতীয় ছোট ছুরি বের করে বিদ্যুতের গতিতে প্রতিপক্ষের বুকে ঠেলে দিল।

কিন্তু সেই সৈনিকও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; নিচু গলা দিয়ে চেঁচিয়ে, হাতে থাকা ইস্পাতের ছুরি নিচে নামিয়ে চিংগেলের ছুরি ঠেকিয়ে দিল। সাথে সাথে দুপাশ থেকে আরও দুজন সমন্বিতভাবে আক্রমণ করল; দুই ছুরি বাতাস কেটে চিংগেলের গলা ও বাম পাশে আঘাতের উদ্দেশ্যে ছুটে এলো, তাকে যেন সেখানেই ছিন্নভিন্ন করে ফেলে।

চিংগেল হুমকি অনুভব করেই দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, ছুরি তুলে আক্রমণ প্রতিহত করল; ঝনঝন শব্দে সে দুপাশের আঘাত ঠেকাল, কিন্তু সেখানে এগিয়ে যাওয়ার পদক্ষেপ থেমে গেল। এই থেমে যাওয়ার ফাঁকে, বাকিরাও ঝাঁপিয়ে পড়ল, ছুরি উঠানামায় তাকে আবারও ঘিরে ফেলল। এবার তাদের চাল আরও দ্রুত, কোন ফাঁক বা পালানোর পথ নেই।

চিংগেলের সাহস প্রশংসনীয়, এমন ঘেরাওয়ের মধ্যেও সে হার মানেনি। সবাই যখন আক্রমণে এগিয়ে এলো, সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে, পা দিয়ে মাটি ঠেলে, হাঁটু ভাঁজ করে, এক লাফে শূন্যে উঠল। লক্ষ্য করল, সামনের বড় গাছের ডাল; সে ভাবল, সবাইকে উপেক্ষা করে উপরের ডাল ধরে পালিয়ে যাবে।

কিন্তু সে যখন সর্বশক্তি দিয়ে গাছের ডালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পাশ থেকে এক গর্জন শোনা গেল; এক ছায়া তার চেয়ে দ্রুতগতিতে ছুটে এলো। কালো ছায়া ঝলমল করে, এক গম্ভীর শব্দে, সাথে একটি অস্ফুট আর্তনাদ, চিংগেলের শূন্যে ভেসে থাকা দেহটি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, তারপর ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল, ভারীভাবে মাটিতে আঘাত করল।

এই আঘাতে চিংগেলের শক্তিশালী শরীরও ধাক্কা সামলাতে পারল না; সে এক মুহূর্তে উঠে দাঁড়াতে পারল না। আর আশেপাশের সৈন্যরা এমন সুযোগ ছাড়ল না; সঙ্গে সঙ্গে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ে, ছুরি গলায় রেখে চেঁচিয়ে উঠল, "নড়বে না!" অবশেষে সে রক্ষীদের হাতে পড়ল।

এখন, যে ব্যক্তি শূন্যে চিংগেলকে আটকেছিল, সে নরমভাবে মাটিতে নামল। সবাই দেখল, সে তো হল, আগে ঘরের ভেতরে থাকা ইয়াং চেন। তার হাতে ছিল একটি কালো, অতি সাধারণ লোহার দণ্ড। সে এই অস্ত্র দিয়েই চিংগেলকে শূন্য থেকে নিচে ফেলে দিয়েছিল।

কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠা চিংগেল এবার স্পষ্টভাবে দেখল, তার ওপর আঘাতকারী হল ইয়াং চেন; চোখে রাগের ঝলক ফুটে উঠল, "নীচ!" সে জানত না, ইয়াং চেনের আচরণকে নীচ বলছে, নাকি এত লোকের একত্রিত আক্রমণকে, অথবা এই ফাঁদটিকে।

এই অভিযোগে ইয়াং চেন একটুও বিচলিত হল না; কেবল হেসে বলল, "তোমার মনে যদি কোন অপরাধ না থাকে, আমাদের এই কৌশল তোমার ওপর প্রয়োগ হত না। বরং, যদি তোমার উদ্দেশ্য খারাপ হয়, তাহলে আসল নীচতা কার, তা তোমার নিজের মনেই পরিষ্কার।"

"তুমি..." কথার জবাবে, সোজা-সাপটা মঙ্গোলীয় চিংগেল ইয়াং চেনের সমতুল্য নয়; সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, শুধু গম্ভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু দ্রুতই, সে এই একমাত্র প্রতিক্রিয়াটিও প্রকাশ করতে পারল না; কারণ রক্ষীরা তাকে দেরি করার সুযোগ দিল না। সঙ্গে সঙ্গে তাকে মাটি থেকে টেনে তুলে, দড়িতে শক্ত করে বেঁধে, ফের ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল।

চিংগেল যখন আবার ঘরে ঢুকল, দেখল, তানা-র দেহও দড়িতে বাঁধা। তার মুখে বিস্ময় ও বিভ্রান্তি; চিংগেলকে বাঁধা অবস্থায় দেখেই, সে অবাক হয়ে তাকাল, "চিংগেল, এটা... এটা আসলে কী হচ্ছে?"

তানা-র প্রশ্নের মুখে চিংগেলের মনে একটুখানি লজ্জা জন্ম নিল; সে মাথা নিচু করে, চোখে চোখ রেখে উত্তর দিতে পারল না।

এই সময়, চিংগেল-এর ছুরির আঘাতে অল্পের জন্য রক্ষা পাওয়া 'জেংদে' মুখ খুলল, "তুমি এখনো বুঝতে পারছ না? সে আগে থেকেই পরিকল্পনা করে এসেছে, আমার মিং সম্রাটকে হত্যা করতে এসেছিল।"

"আহ... চিংগেল, তুমি... শুরু থেকেই কি এটাই চেয়েছিলে?" এবার তানা বুঝতে পারল, বিস্ময়ে চিংগেলের দিকে তাকাল; তার মুখে গভীর লজ্জা ফুটে উঠল, এতে এই কথার সত্যতা স্পষ্ট হয়ে গেল।

একটু থেমে, তানা আবার ইয়াং চেনের দিকে তাকাল, "তাহলে... আজকের সব কিছুই একটা ফাঁদ, তাকে আক্রমণে উস্কে দিয়ে আমাদের সবাইকে ধরে নেওয়ার জন্য?"

ইয়াং চেনও, তানা-র আহত চোখের দিকে তাকিয়ে, কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। কিন্তু সে এড়িয়ে গেল না; চিন্তা করে মাথা নাড়ল, "ঠিক, তানা-রানি, বিষয়টি আমার মিং সম্রাট এবং এই সীমান্ত শহরের নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত; আমাকে মিথ্যা বলতেই হয়েছে। তিনি মিং সম্রাট নন, কেবল একজন রক্ষী।"

"আমার নাম ডং চিয়ান, রাজদরবারের রক্ষী।" মিথ্যা জেংদে হাসল, "তুমি চিংগেল, তোমার ছুরি বেশ শক্তিশালী; যদি আমি সতর্ক না থাকতাম, হয়তো তুমি সফল হয়ে যেতে। দেখতে পাচ্ছি, তুমি মরুভূমিতে একজন সাহসী পুরুষ, কিন্তু এমন কৌশলী ও নীচ?"

"হুঁ, আমি কেবল মহারাজের জন্য শত্রু মারতে এসেছি; শুধু দুঃখ হয়, আমি তোমাদের ফাঁদ বুঝতে পারিনি, তাই তোমাদের হাতে পড়েছি। আসলে, আমরা সবাই একই, কেউই খুব ন্যায়বান নয়!"

"হ্যাঁ, সবাই নিজের কর্তব্য করছে। কিন্তু তুমি যখন ধরার পর ব্যর্থ হয়েছ, তোমার উচিত তোমার জানা গোপন তথ্য ও সঙ্গীদের সম্পর্কে জানানো।" ডং চিয়ান কটাক্ষে বলল, "ইয়াং চেন, তাকে আমাদের কাছে দিন।"

"হ্যাঁ," ইয়াং চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না, তারপর তানা-র দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল, "তানা-রানি..."

"সে যখন এই হত্যাকারীর সহযোগী, তাকেও জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।" ডং চিয়ান স্পষ্টভাবে বলল; এতে ইয়াং চেনের মুখ একটু বদলে গেল, "এটা কি কিছুটা কঠোর নয়? তানা-রানি নির্দোষ; তিনি এবং তার জনগণ মিংকে সতর্ক করতে জীবন বাজি রেখেছেন। আমি বিশ্বাস করি, তিনি কখনো চিংগেলের সহযোগী হতে পারেন না।"

"তাও, জিজ্ঞাসা করা দরকার।" ডং চিয়ান মাথা নাড়ল, "ইয়াং চেন, তুমি নিজেই বলেছ, বিষয়টি সম্রাট ও সীমান্ত শহর, এমনকি পুরো চীনের নিরাপত্তার সাথে জড়িত; আমরা কোন ঝুঁকি নিতে পারি না।"

এবার ইয়াং চেন চুপ হয়ে গেল। যদিও সে বুঝতে পারে, তানা চিংগেলের সহযোগী নন, কিন্তু অন্যরা বিশ্বাস করবে না, আর এত বড় বিষয় তার একা মতামতেই নির্ধারিত হয় না।

তানা নীরবে শুনছিল, আগে দুঃখে ভরা, এখন কিছুটা শান্ত। যদিও সে ইয়াং চেনের ব্যবহার মানতে পারে না, তবু তার প্রতিপত্তি পরিষ্কার; এতে সে কিছুটা আশ্বস্ত হল।

মনের গ্লানি কিছুটা কাটিয়ে, তানা আবার চিংগেলের দিকে তাকাল, "তুমি... মরুভূমি ছাড়ার আগেই কি বেয়ান মঙ্গোলের লোক হয়েছিলে? তাহলে এই পথের সব আচরণই কি মিথ্যে?"

তানা-র রাগ ও দুঃখে ভরা চোখে চিংগেলের লজ্জা আরও বাড়ল। এই নারীকে সে সম্মান ও ভালোবাসে, কিছু অনুভূতি আছে। আসলে, পথের সঙ্গ সে যথাসাধ্য করেছে, কিন্তু বিশ্বাসের কারণে সে শেষ পর্যন্ত মহারাজের আদেশ পালন করেছে।

তবে সে এসব ব্যাখ্যা করতে পারল না; কেবল দ্বিধায় বলল, "রানি..."

"উত্তর দাও!" তানা উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে, চোখে জল নিয়ে বলল। তাদের গোত্রে আর কয়েকজনই বাকি আছে; এখন জানতে পারল, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য জনও বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, এতে তার হৃদয় ভেঙে গেল।

"ঠিক, আমি আসলে পালিয়ে যাওয়ার শুরু থেকেই এই মিশন নিয়ে এসেছি," চিংগেল অবশেষে শক্ত হয়ে উত্তর দিল, "শুধু তাই নয়, জানো কি, গোত্রের পরিকল্পনা কীভাবে ফাঁস হয়েছিল?"

"তুমি-ই কি?" তানা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, "তাই তো..." সেই দিন তার পিতা মিংকে সতর্ক করার সিদ্ধান্ত নেন, তখন শুধু কয়েকজন জানত; সবাই আন্দাজ করছিল, কে ফাঁস করেছে, এখন দেখা গেল, সবচেয়ে বিশ্বস্ত চিংগেল পুরো গোত্রকে বিক্রি করেছে!

চিংগেল মাথা নিচু করল। আসলে, তার মনেও লজ্জা আছে; নিজের গোত্রের মানুষকে মহারাজের সৈন্যদের দ্বারা ঘেরাও ও হত্যা হতে দেখে, তার হৃদয়ও বিদীর্ণ। কিন্তু সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই, "রানি, মহারাজ চান তাতার গোত্র আবারও উত্থিত হোক; কিছু মানুষের ভুল মতের কারণে তা ধ্বংস হতে পারে না। আমি হয়তো গোত্রের অপরাধী, কিন্তু পুরো মরুভূমির না। আজ যা করেছি, মরুভূমির পুনরুজ্জীবনের জন্য!"

এই কথা শুনে তানা নির্বাক; সে আর কিছু বলতেও পারল না। কারণ সে জানে, চিংগেলের কথায় কিছু সত্য আছে, কিন্তু সে মেনে নিতে পারে না।

এই কথাবার্তা শুনে ইয়াং চেনও গভীরভাবে চিন্তিত হল; তানা-র দিকে তাকিয়ে আরও সহানুভূতি নিয়ে তাকাল।

কিন্তু ডং চিয়ান এসবের তোয়াক্কা করল না; হাত তুলে বলল, "তাদের সবাইকে নিচে নিয়ে যাও!"

"অপেক্ষা করুন!" তানা-কে নিয়ে যাওয়া হবে দেখে ইয়াং চেন আর সহ্য করতে পারল না; এক কদম এগিয়ে বাধা দিতে চাইল...