মূল পাঠ ষষ্ঠদশ অধ্যায় নিশীথের অগ্নি

প্রাচীরের বাইরে, মহান তৃণভূমির উপর দিয়ে হঠাৎই বাতাস প্রবল হয়ে উঠল। তবে বাতাসের চেয়েও বেশি দ্রুত ও তীব্র ছিল ঘোড়ার খুরের ক্রমাগত ধ্বনি। হাজার হাজার দাদার লৌহসেনা পূর্ণগতিতে দক্ষিণের দিকে ছুটছিল, শুষ্ক ও হলুদ হয়ে যাওয়া ঘাসের উপর দিয়ে তাদের পদচারণায় ধুলো উড়ছিল চারদিকে। বাহিনীর মাঝখানে থাকা ছোট রাজপুত্র বরিয়ান মেঙ্গু দূরদৃষ্টি নিয়ে বারবার সামনে তাকাচ্ছিলেন, তিনি জানতেন খুব বেশি দেরি নেই, দিগন্তের শেষ সীমায় শিগগিরই তাদের লক্ষ্যমাত্রা হিসেবে নির্ধারিত ঘরবাড়ি দৃশ্যমান হবে।

কিন্তু তিনি কিছু দেখতে পাওয়ার আগেই সামনে থেকে এক টহলদার দ্রুত ঘোড়ায় ছুটে এসে জানাল, “মহাশক্তিমান, আর মাত্র ত্রিশ লি সামনে মিং সাম্রাজ্যের অগ্রবর্তী গ্রাম্য দুর্গ রয়েছে। যদি আর এগোনো হয়, তাহলে তারা আমাদের উপস্থিতি টের পাবে।” সে স্পষ্ট করেই বোঝাল, তাদের নেতা হিসেবে দাদার প্রধানের অনুমতি চায়, যেন সন্ধ্যা ঘনালে চুপিসারে একদল দ্রুতগামী অশ্বারোহী পাঠিয়ে ওই মিং দুর্গ দখল করা যায়।

ছোট রাজপুত্রের দৃষ্টি তার চারপাশের যোদ্ধাদের উপর বয়ে গেল, যাদের চোখে স্পষ্ট যুদ্ধের আগুন। তার মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছায়া খেলে গেল, “দরকার নেই, সবাইকে বলো পূর্ণগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়তে। আমি প্রথমেই আঘাত হানতে চাই, যাতে ওই পিয়েনতৌগুয়ানের সেনারা আমাদের সংকল্প ও শক্তি বুঝতে পারে!” তখন সেনাবাহিনীর মনোবল তুঙ্গে, তিনি সময় নষ্ট করতে চান না।

টহলদার সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ পালন করে বার্তা ছড়িয়ে দিল। এতে অশ্বারোহীদের মধ্যে আরো উদ্দীপনা ছড়িয়ে পড়ল, উল্লাসের কোলাহলে তাদের দীর্ঘ লৌহ বাহিনী আরও দ্রুতগতিতে ছুটে চলল।

ক্ষনিকের মধ্যেই কয়েক লি দূরত্ব পেছনে পড়ে গেল। সামনে আবছা-আবছা দেখা গেল চার-পাঁচ গজ উঁচু, প্রায় এক লি পরিসরের একটি দুর্গ। ছোট রাজপুত্র সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করে গর্জে উঠলেন, “আমার সঙ্গে ছুটে চলো, ভেতরের সবাইকে হত্যা করো!”

“আও-আও…” নির্দেশ পেতেই মঙ্গোল অশ্বারোহীরা নেকড়ের মতো চিৎকার করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে তারা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত শক্তিশালী ঘোড়ায় চড়ে, হাতের ধনুকে তীর সংরে, ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো অদূরের ছোট দুর্গের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এ সময় দুর্গের সৈন্যরাও দিগন্তের শেষ থেকে উদিত ভয়ানক শত্রুদের দেখতে পেয়েছে, সকলের মুখে উদ্বেগের ছাপ। তাদের নীরবতায় বোঝা গেল—তারা জানে, এত বড় বাহিনীর সামনে তারা কয়েকজন কিছুই করতে পারবে না, পালানোরও উপায় নেই।

কিন্তু তবু, মিং সাম্রাজ্যের সীমান্তরক্ষী এই সৈন্যদের মনে কোনো ভয় বা পালানোর ইচ্ছা ছিল না। যখন থেকে তাদের প্রাচীরের বাইরে এই দুর্গ পাহারার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, তখন থেকেই তারা জানত, এমন এক ভয়ানক দিনের মুখোমুখি হতেই হবে।

“দেখো, এদের দেখা যাচ্ছে, এবার দাদারা দুই-তিন হাজার সৈন্য নিয়ে এসেছে…” নেতা গভীর উদ্বেগে তাকিয়ে এই হতাশাজনক সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে পেছনের বারুদ টাওয়ারের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তিন স্তরের নেকড়েধোঁয়া জ্বালাও!” এটিই ছিল সর্বোচ্চ সতর্ক সংকেত।

সৈন্য অর্ডার মেনে সঙ্গে সঙ্গে তিনটি শুকনো নেকড়ের গোবরের দলা আগুনে ধরিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তিনটি ঘন কালো ধোঁয়ার স্তম্ভ আকাশে উঠে গেল। প্রবল উত্তরে বাতাস বয়ে গেলেও ধোঁয়ার স্তম্ভগুলো একেবারে সোজা উঠে গেল, কাঁপল না এতটুকু।

শিগগিরই তাদের পেছনের কোথাও একই ধরনের তিনটি ধোঁয়ার স্তম্ভ দেখা গেল, যা দক্ষিণের প্রাচীর বরাবর এবং পূর্ব-পশ্চিম দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এটাই ছিল সীমান্তে আগ্রাসীদের জন্য সবচেয়ে ভয়ের কারণ—প্রাচীরের ধোঁয়া সংকেত। একবার কোনো দুর্গ শত্রুর উপস্থিতি টের পেয়ে সংকেত দিলে পুরো প্রাচীরের বাহিনী সতর্ক হয়ে উঠত, ফলে শত্রুর আক্রমণের চমক ভেস্তে যেত। তবে যার দুর্গ থেকে প্রথম সংকেত ওঠে, তাদের জন্য অপেক্ষা করত ভয়ংকর পরিণতি।

নেকড়েধোঁয়া উঠতে দেখেই দাদার অশ্বারোহীরা ক্রোধে আরও দ্রুত ছুটল। মুহূর্তেই তারা দশ লি পথ অতিক্রম করল। কয়েক হাজার নির্বাচিত অশ্বারোহী দুর্গের নিচে এসে পৌঁছল। কোনো কথাবার্তা বা আত্মসমর্পণের আহ্বান ছিল না, বজ্রের মতো ধনুকের শব্দে হাজার হাজার তীর ঝড়ে-বৃষ্টির মতো দুর্গের প্রাচীরে আছড়ে পড়ল।

ছোট্ট মাটির দুর্গ কিভাবে এমন আক্রমণ প্রতিহত করবে? মুহূর্তেই প্রাচীরে থাকা সৈন্যদের অর্ধেক মাটিতে পড়ে গেল। বাকিরা দ্রুত নিচে পালাতে চাইল। তখনই দাদার বাহিনীর কয়েকশ’ পদাতিক দীর্ঘ মই নিয়ে এগিয়ে এলো। হাঁকডাকের মাঝে মইগুলো প্রাচীরে ঠেসে ধরল, অনেক অশ্বারোহী ঘোড়া ছেড়ে মই বেয়ে ওপরে উঠে হতভম্ব সৈন্যদের ওপর নিষ্ঠুর আক্রমণ চালাল।

“দাদারা এবার সত্যিই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, আক্রমণের যন্ত্রপাতিও যথেষ্ট এনেছে। এবার আমাদের পিয়েনতৌগুয়ান বিপদে পড়ল…” যখন তীক্ষ্ণ বাঁকা তরবারি তার শরীরে নেমে এলো, দুর্গের কমান্ডারের মনে এটাই শেষ চিন্তা।

মাত্র এক ঝাঁপেই পিয়েনতৌগুয়ানের বাইরে এই দুর্গ দাদার বাহিনী দখল করে ফেলল। বাহিনীর আটান্ন জন সৈন্য কেউই রেহাই পেল না, সবাইকে হত্যা করা হল।

আর এই সময়ে ছোট রাজপুত্র থামলেন না, আরও সৈন্য নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চললেন। কারণ তিনি জানতেন, একবার সংকেত উঠে গেলে পিয়েনতৌগুয়ানে সতর্কতা শুরু হবে, চারপাশের মিং বাহিনী হয়তো রক্ষায় ছুটে আসবে। তাই অতি স্বল্প সময়ে পিয়েনতৌগুয়ান দখল করতেই হবে!

————

পিয়েনতৌগুয়ান শহরের প্রশাসনিক কার্যালয়ে—

ইয়াং ছেনের দৃঢ় চিৎকারে তানা’কে নিয়ে যেতে চাওয়া সৈন্যদের হাত থেমে গেল, ডং চিয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “ইয়াং, এটা কী মানে? তুমি কি এই দাদার মেয়েটিকে বাঁচাতে চাও?”

“আমি বিশ্বাস করি সে নির্দোষ, কেবল ভুল বুঝে অন্যের প্ররোচনায় এসেছে। অনুগ্রহ করে আপনি যেন ওকে কষ্ট না দেন।” বলেই ইয়াং ছেন গম্ভীরভাবে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

“হা… প্রাচীর ও সম্রাটের নিরাপত্তার প্রশ্ন, এটা তো নিজেই বলেছো! এখন আবার এই দাদার মেয়েকে রক্ষা করতে চাও, তুমি কি বুঝতে পারছো নিজের মধ্যে কী বিরোধ?” ডং চিয়েন কোনো ছাড় দিলেন না, হাত তুলে আদেশ দিলেন, “ওকে ধরে নিয়ে যাও।”

ইয়াং ছেন একটু নড়লেন, হয়ত বাধা দিতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ থেমে গিয়ে বিস্ময়ে বাইরে তাকালেন, “প্রভু… সম্রাট…”

বাকিরাও তার দৃষ্টিপথ ধরে বাইরে তাকাল, দেখল, একদল লোকের মাঝে দ্রুত এগিয়ে আসছেন সদা সদয় চেহারার সম্রাট ঝেংদে, মুখে তীব্র ক্রোধ। উপস্থিত সবার মনে আতঙ্ক, কেন সম্রাট এত রেগে গেলেন কেউই বুঝতে পারল না।

ঘরে ঢুকে ঝেংদে সবার দিকে চোখ বোলালেন, শেষে ডং চিয়েনের দিকে তাকালেন, “ডং চিয়েন, তুমি কি নিজের অপরাধ জানো?”

“আমি…” ডং চিয়েন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, বুঝতেই পারলেন না কী অপরাধ করলেন, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। তবে সম্রাট ঝেংদে খুব গোপনীয় ছিলেন না, বলেন, “এতদিন তোমরা, আমি যেখানে যাই, সঙ্গে থাকো—যেন কেউ আমাকে ধরে নিয়ে যাবে ভেবে। আজ কিন্তু কেউই আমার সঙ্গে বের হলে না! আমি ফিরেই বুঝলাম, তোমরা গোপনে কাউকে ধরছো। এত মজার কাজ, আমাকে না জানিয়ে করছো, ভয় নেই আমি তোমাদের শাস্তি দেব?”

এ কথায় সবাই আরও বিস্মিত, কিছুক্ষণ ধরে সম্রাটের ভাবনা বুঝে উঠতে পারল না। আর তিনি বেশ ক্ষুব্ধ, “যখন জানো দাদাদের সন্দেহ আছে, কেন আমাকে আগে জানালে না? আমিই নিজে ধরে আনতাম!”

“প্রভু, এ আমারই সিদ্ধান্ত, কারণ কাজটা ঝুঁকিপূর্ণ, আপনাকে ঝুঁকিতে ফেলতে চাইনি।” ইয়াং ছেন অবশেষে বুঝলেন, সম্রাট এত রেগে কারণ সবাই তাকে না জানিয়ে লোক ধরেছে—এমন বিচিত্র সম্রাট বটে!

“হুঁ, সব দোষ নিজের কাঁধে নিতে চেয়ো না। বাকিরা যদি আমাকে লুকাতে না চাইত, তোমার কথা শুনত না!” ঝেংদে সবার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, “আসলে ব্যাপারটা কী? এই দুই দাদা নারী-পুরুষের পরিচয় কী? এরা কি তৃণভূমি থেকে পাঠানো গুপ্তচর?”

ইয়াং ছেন দ্রুতই জবাব দিলেন, “প্রভু, চিংগেলেকে সত্যিই দাদার ছোট রাজপুত্র বরিয়ান মেঙ্গু পাঠিয়েছে, আমাদের সীমান্তের খবর নিতে, এমনকি হয়ত আপনাকে হত্যা করতেও। তবে তানা নির্দোষ, সে আসলে সতর্কবার্তা দিতে চেয়েছে, আমাদের আসন্ন বিপদের মুখে সাহায্য করতে।”

“ইয়াং দাদা…” ইয়াং ছেনের অকৃত্রিম সমর্থন দেখে তানার মনে শেষ ক্ষোভও গলে গেল। যদিও আগে ঠকানো হয়েছিল, তবু সেটি কর্তব্য ছিল, তাছাড়া চিংগেলেকে নিয়ে সন্দেহ অমূলক ছিল না। বরং সে চিন্তিত ইয়াং ছেনের জন্য, যদি তার কারণে সম্রাট তাকে গুপ্তচর ভেবে শাস্তি দেন। তবুও নিজের পরিচয়ের কারণে কিছু বলতে পারল না।

ইয়াং ছেনের অবশ্য কোনো দ্বিধা ছিল না, তিনি জানতেন, এই নারীকে অন্যায়ভাবে দোষী হতে দিতে পারেন না, তাতে তার বিবেক কষ্ট পেত। তাই নির্ভয়ে সম্রাটের দিকে চেয়ে রইলেন, অপেক্ষায় থাকলেন।

সম্রাট ঝেংদে ইয়াং ছেন ও তানার দিকে কয়েকবার তাকালেন, হঠাৎ হাসলেন, সবকিছু বুঝে গেলেন।

তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় বাইরে কয়েকজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল, “ওটা… ওটা কী?”

এই চিৎকারে সবাই তাকাল, দেখে আকাশের নীলিমায় তিনটি নেকড়েধোঁয়ার স্তম্ভ উঠছে…