মূল অংশ অধ্যায় পঞ্চাশ প্রকৃত সত্য (প্রথম খণ্ড)

杨 চেনের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিমা দেখে, ওয়াং নিংশিয়ানসহ সকল সন্দেহপ্রবণ ব্যক্তিদের মনে এক রকম আতঙ্কের ছায়া নেমে এলো। এখন তো আর কিছু করার নেই, এতো লোকের সামনে কথাটা বেরিয়ে গেছে—এখন বাধা দিলে তো সবাই সন্দেহ করবেই, এদের কিছু অশুভ কর্ম রয়েছে।

অন্যদিকে, আদালতের বাইরে ঝেংদে গভীর আগ্রহ নিয়ে দৃশ্যটা দেখছিলেন। তিনি বরং অপেক্ষায় ছিলেন, এরপর ইয়াং চেন কীভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেন—দেখতে চেয়েছিলেন, কী কৌশলে তিনি এই বিপর্যয় থেকে বেরিয়ে আসেন।

ইয়াং চেন অচিরেই নিজেকে গুছিয়ে নিল, তারপর ঝু শুয়ানের উদ্দেশ্যে হাতজোড় করে বলল, “মাননীয় জেলা প্রধান, এই জটিল ঘটনাগুলোর গোড়া আসলে চেন চিহাও হত্যাকাণ্ড থেকেই শুরু। তখন সবাই ভেবেছিল, এটা কেবলমাত্র একটি সাধারণ খুনের ঘটনা, তাই জেলা প্রশাসন কিছুটা গুরুত্ব দিলেও, পুরোপুরি মনোযোগ দেয়নি। শুধু হুয়াং ফং ও তার কিছু সহকারীকে পাঠানো হয়েছিল অনুসন্ধানের জন্য।

“কিন্তু আসলে, চেন চিহাও-এর পরিচয় বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হয়, আদতে মোটেও তেমন ছিল না। বাইরে থেকে তিনি ছিলেন একজন সাধারণ পাথর-বালির ব্যবসায়ী—আমাদের পিয়ানতৌ গেটে কিছুটা সম্পদ ও খ্যাতি ছিল বটে, তবে মোটামুটি সেখানেই শেষ। কিন্তু বাস্তবে, তিনি অনেক আগেই জেলার প্রশাসনের এক প্রভাবশালী ব্যক্তির সঙ্গে আঁতাত গড়ে তুলেছিলেন, এবং তার মাধ্যমেই আরও কিছু লোভী কর্মকর্তা, এমনকি ফটকের সামরিক অফিসারদের সঙ্গেও সম্পর্ক গড়ে তুলেছিলেন। এভাবে গড়ে উঠেছিল এক স্বার্থান্বেষী চক্র।

“তাঁরা সবাই নিজেদের পদের সুযোগ নিয়ে নিুমানের উপকরণ অত্যন্ত উচ্চ মূল্যে সরকারের কাছে বিক্রি করত, এবং এইভাবে ফটকের মেরামতের জন্য যে সৈন্যবাজেট বরাদ্দ ছিল, সেটা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিত। এতে ব্যবসায়ী চেন চিহাও বিপুল লাভ করত, অন্যরাও প্রচুর সুবিধা পেত—সবাই খুশি। শুধু তারা একবারও ভাবেনি, তাদের এই কাজ আমাদের পিয়ানতৌ গেট আর পুরো গ্রেট ওয়ালের জন্য কী ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনতে পারে। হয়তো তারা জানত, কিন্তু কখনোই গুরুত্ব দেয়নি; কারণ তাদের মনে কেবল নিজেদের স্বার্থ!”

এই কথা শুনে আদালতের ভেতর-বাইরের বহু লোকের মুখের ভাব পাল্টে গেল, এমনকি যারা আগে ইয়াং চেনকে হুমকি হিসেবে দেখছিল, তারাও অবাক চোখে দপ্তরের কর্মকর্তাদের দিকে তাকাতে লাগল। স্পষ্টই বোঝা গেল, এই ব্যাপারটার গুজব আগে থেকেই ঘুরত, কিন্তু কেউই গভীরে ভাবেনি।

ওয়াং নিংশিয়ানের মুখ রীতিমতো ফ্যাকাশে, তবুও কঠিন গলায় বলল, “ইয়াং চেন, তুমি যেনতেনভাবে কাউকে অপবাদ দিও না। তোমার এসব কথার কোনো প্রমাণ আছে?”

“ওয়াং, এত তাড়াহুড়ো কোরো না, আগে আমার কথা শেষ হোক,” ইয়াং চেন হাসিমুখে বলল, “তখন সত্য-মিথ্যা, ন্যায়বিচার সবার চোখে পরিষ্কার হয়ে যাবে।”

ওয়াং নিংশিয়ান চুপ করে গেল, কিছু বলার সাহস পেল না, কেবল নিচু স্বরে একবার হুম করল, কিন্তু তার মনে তখন প্রবল উৎকণ্ঠা।

ইয়াং চেন আবার বলতে শুরু করল, “আমাদের দা-মিং রাজ্যে যেদিন থেকে বড় বিপর্যয় ঘটেছিল, তারপর থেকে বেশ শান্তিই ছিল, মাঝে মাঝে বন্যা বা সীমান্ত হানা হলেও, তা খুব গুরুতর কিছু ছিল না। ফলে সীমান্তের অনেক অফিসার ও আমলা ঢিলে হয়ে পড়েছিল, অনেকে আবার সুযোগ নিয়ে নিজস্ব স্বার্থ হাসিলের চেষ্টা করছিল। শুধু আমাদের পিয়ানতৌ গেট-এ নয়, দেশের অন্যান্য সীমান্তেও অনেকে গোপনে এমন কাজ করত, যা প্রকাশ্যে আসা উচিত ছিল না।

“তবে অন্য জায়গার তুলনায়, যেখানে কেবল খাদ্যশস্য বা অন্যান্য দ্রব্য চুপিচুপি বিক্রি হতো, এখানে আরও গুরুতর অপরাধ হয়েছে। কারণ এতে ফটকের দুর্গ দুর্বল হয়ে পড়েছে, যদি কখনো হঠাৎ শত্রু আক্রমণ করে, পুরো শহরের সৈন্য ও নাগরিকদের জীবন বিপন্ন হবে। আর শুধু এখানেই নয়, পিয়ানতৌ গেট পতন হলে, পুরো গ্রেট ওয়ালের প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়বে—তখন গোটা মধ্যভূমি শত্রুর তরবারি ও ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে পড়ে যাবে!”

এই কথাগুলো নিছক ভয় দেখানোর জন্য নয়; এমনকি আগে কিছুটা উদাসীন থাকা ঝেংদেও এবার চিন্তিত, গভীর মনোযোগে শুনতে লাগলেন। আর ঘটনাস্থলের প্রধান ঝু শুয়ান তো রীতিমতো গর্জে উঠলেন, ক্রোধে চোখে আগুন, মনে হচ্ছিল, এই অধঃস্তনদের তৎক্ষণাৎ ধরে এনে জিজ্ঞাসাবাদ করেন।

সবার মুখের ভাব লক্ষ করে ইয়াং চেন আবার মূল ঘটনায় ফিরে এল, “এই স্বার্থান্বেষীরা এসব চিন্তা করে না, তারা কেবল স্বপ্ন দেখে, কতটা লাভ করা যায়। শেষ পর্যন্ত, হয়তো লাভের ভাগাভাগিতে চেন চিহাও-এর সঙ্গে বিরোধ, বা অন্য কোনো কারণে, সে হঠাৎ নিজের বাড়ির সামনে মারা গেল—একটি চাঞ্চল্যকর হত্যাকাণ্ড।

“তবে তার মৃত্যুতে তাদের বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, শুধু একটু অসুবিধা—আরেকজন ব্যবসায়ী খুঁজে নিলেই চলবে। কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি, চেন চিহাও আসলে একটা ব্যবস্থা রেখে গিয়েছিল—সমস্ত লেনদেনের হিসাব একটা খাতায় লিখে রেখেছিল। যখন তারা কোনোভাবে জানতে পারল, এমন কিছু আছে, তখনই তারা ভয় পেয়ে গেল।

“বিশেষত, যখন আমি হুয়াং ফং-এর অনুরোধে তদন্তে যুক্ত হলাম ও ধাপে ধাপে সূত্রের কাছে পৌঁছাতে থাকলাম, সেই খাতাটি খুঁজে পাওয়া মাত্রই তারা আরও আতঙ্কিত হল। তখন কেউ গোপনে চেন পরিবারের দাসীর সাথে যোগাযোগ করল, যাতে সেই অর্ধেক বন্ধকপত্র পাওয়া যায়, আবার কেউ বা প্রশাসনিক দপ্তরে ঢুকে চেন চিহাও-এর দেহে থাকা সেই অর্ধেক বন্ধকপত্র হাতিয়ে নিল।

“প্রথমে এসব সূত্র পেয়ে আমি কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলাম, বুঝতে পারছিলাম না, এসব কারা করছে। আজ, যখন তোমরা আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলে না, একে একে সামনে এসে পড়লে, তখনই আমি আসল লক্ষ্য খুঁজে পেলাম!” বলতে বলতে সে চোখ মেলে তাকাল লি শিং ও চিউ ইয়াং-এর দিকে।

তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে, দু’জনেরই বুক কেঁপে উঠল, প্রতিবাদ করতে চাইলেও মুখ থেকে কোনো কথা বেরোল না। ইয়াং চেন ওদের সুযোগ দিল না, আগে লি শিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “লি, আসলে তুমি অনেক আগেই আমার চোখে পড়েছিলে। সেদিন রাতে চেন বাড়ির বাইরে, তুমি সেই দাসীর কাছ থেকে অর্ধেক বন্ধকপত্র ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলে। তখন আমি আর হুয়াং ফং ঠিক সময়ে সেখানে পৌঁছে যাই, তুমি আমাদের দু’জনকেই মেরে ফেলতে চেয়েছিলে, কিন্তু পারোনি, বাধ্য হয়ে পালিয়ে গেলে। সেদিন তোমার ছুরি চালানোর কৌশল, আর একটু আগে চিউ ইয়াং-কে মারার চেষ্টা—দুটোই এক, এতে কি তোমার কিছু বলার আছে?”

“আমি…” লি শিং সত্য প্রকাশ পেয়ে একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, আত্মপক্ষ সমর্থন করতে পারল না।

ইয়াং চেন ওকে একবার দেখে আবার বলল, “সেদিন তুমি হুয়াং ফং-কে ছুরি দিয়ে আক্রমণ করেছিলে, আমি লোহার尺 দিয়ে তা ঠেকাই—এটাই নিশ্চয় সেই ছুরি?” সে সদ্য জব্দ হওয়া ছোটো ছুরির দিকে ইঙ্গিত করল, “একটু পরীক্ষা করলেই দেখা যাবে, ছুরিতে আমার尺-এর দাগ রয়েছে।”

এই কথা শুনেই ঝু শুয়ান আদেশ দিলেন, “কেউ যান, প্রমাণঘর থেকে ইয়াং চেনের尺 নিয়ে আসুন।”

এবার, আগের মতো আর কেউ চুপ করল না, একজন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে আদেশ পালন করল। কিছুক্ষণ পর, ইয়াং চেনের সেই尺, যা তাকে ফাঁসানোর সময় বাজেয়াপ্ত হয়েছিল, নিয়ে আসা হল।

ঝু শুয়ান নির্দেশ দিলেন—দুই অস্ত্র পরীক্ষা করা হোক। প্রবীণ ফরেনসিক কর্মকর্তা দু’টি মিলিয়ে দেখলেন, তারপর জানালেন, “প্রিয় মহামান্য, সত্যি, ছুরিতে尺-এর দাগ স্পষ্ট। ইয়াং চেন যা বলেছেন, তা-ই সত্য।”

শুধু এই ফরেনসিক কর্মকর্তা নয়, অন্যান্য সহকারী কর্মকর্তারাও এখন ইয়াং চেনের দিকে অন্যরকম দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, আর তাঁকে শত্রু মনে করল না।

এটা খুব স্বাভাবিকও—যদিও তাঁরা বহুদিন ধরে স্থানীয় কর্মকর্তাদের অধীনে কাজ করেছে, এবং বহিরাগত ইয়াং চেন বা ঝু শুয়ানদের ঠেলতে অভ্যস্ত ছিল, তবু দিনশেষে তারাও এই এলাকাতেই জন্মানো মানুষ, কেউই নিজের বাড়িকে ধ্বংস হতে দেখতে চায় না।

এখন, এইসব লোভী লোকের কারণে পিয়ানতৌ গেট দুর্বল হয়ে গেছে—এতে সবচেয়ে অনুগত মানুষটিও চাইবে, এসব কীটদের থেকে নিজেকে দূরে রাখতে।

ঝু শুয়ান এই পরিবর্তন টের পেয়ে আনন্দিত হলেন, সঙ্গে সঙ্গে কাঠের মুগুরে আঘাত করে চিৎকার দিলেন, “লি শিং, এখন প্রমাণ হাতে—তোমার আর কিছু বলার আছে?”

“আমি… আমি…” এই অবস্থায় আর কোনো কথা বেরোল না, অনেকক্ষণ গুছিয়ে কথা বলতে গিয়ে হোঁচট খেল।

ইয়াং চেন ওকে এভাবে ছেড়ে দিতে রাজি নয়, আবার বলল, “লি শিং-এর এই বাড়তি তৎপরতার কারণেই আমি অবশেষে সূত্র পেয়েছিলাম—চেন পরিবারের দাসী যে অর্ধেক বন্ধকপত্র লুকিয়ে রেখেছিল। এই ঘটনা লি শিং-ও গোপনে দেখে ফেলেছিল, সেদিন গভীর রাতে, আমার ঘরের বাইরে কাউকে ঘোরাফেরা করতে দেখেছিলাম—নিশ্চয় সে-ই ছিল।

“তবে তার এতটুকু ক্ষমতা নেই, আমার কাছ থেকে সেই অর্ধেক বন্ধকপত্র ছিনিয়ে নিতে পারে। তাছাড়া, সে বুঝেছিল, আমি নিশ্চয় তাই-ইউয়ানে যাব, আরও প্রমাণ খুঁজে পেতে। এটা সে ও তার সঙ্গীরা চায়নি। তাই, ভবিষ্যতের আশঙ্কা দূর করতে তারা আরও ভয়ঙ্কর পরিকল্পনা করল—চেন পরিবারের সবাইকে হত্যা করল, এবং খুনের স্থানে আমার佩刀 ফেলে রেখে আমাকেই ফাঁসাতে চাইল!”

“না, আমি করিনি! আমি কখনো এমন কাজ করিনি, দয়া করে বিশ্বাস করুন!” এই কথা শুনে লি শিং একেবারে ভেঙে পড়ল, বারবার অস্বীকার করতে লাগল।

“হুঁ, এখনো মিথ্যা বলার চেষ্টা করছ?” ইয়াং চেন কটাক্ষ করে বলল, “তুমি বলো, তোমরা ছাড়া আর কে চেন পরিবারের নিরীহ নারীদের ওপর এমন হামলা চালাবে? তোমরা ছাড়া আর কে পারবে আমার ঘর থেকে佩刀 চুরি করে খুনের স্থানে রেখে আসতে? প্রমাণ যদিও সরাসরি নেই, কিন্তু যুক্তি পরিষ্কার—কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করলে সব স্বীকার করবেই!” ইয়াং চেন দৃঢ়কণ্ঠে বলল, এমনভাবে যে, ওরা আর মুখ খুলতে পারল না।