মূল অংশ পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায় একটি ঢেউ থেমে যেতেই আরেকটি ঢেউ উঠে আসে

সামরিক শিবির ত্যাগ করার পর, ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা যেমন স্বস্তি অনুভব করছিলেন, তেমনি তাদের চোখে ছিল উদ্বেগের ছায়া। স্বস্তির কারণ, অবশেষে সমস্যার সমাধান হয়েছে; সংশ্লিষ্ট দুর্নীতিগ্রস্ত ব্যক্তিরা ধরা পড়েছে, তাদের জন্য অপেক্ষা করছে কঠোর শাস্তি, এইসব চেষ্টার ফলাফল বৃথা যায়নি। আর উদ্বেগের কারণ, পিয়ানটোউগানের দুর্গের অবস্থা; বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় অটুট, কিন্তু আসলে নানা দুর্বলতা বিদ্যমান। যদি সত্যিই তাতার বাহিনী আক্রমণ করে বসে, ফলাফল অনিশ্চিত।

ইয়াং চেন ও ডিং ইউয়েচিয়ানের মনে এই উদ্বেগ আরও গভীর ছিল, কারণ তাদের সঙ্গে ছিলেন সেই উত্তেজিত যুবক—জু হৌঝাও, বর্তমান ঝেংদে সম্রাট। সামান্য দ্বিধার পর, ইয়াং চেন সঙ্কোচের সাথে জিজ্ঞাসা করলেন, “সম্রাট, আপনার পরবর্তী পরিকল্পনা কী? আমার মতে, যত শীঘ্র সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়াই শ্রেয়, না হলে যদি কোনো বিপদ ঘটে...”

ঝেংদে বিরক্তি নিয়ে ইয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমাকে আগেই বলেছি, আমি এখন জু শৌ। যদি কেউ আমার অন্য পরিচয় জানে এবং কিছু ঘটে, তার দায় তুমি নিতে পারবে না! এখন পিয়ানটোউগান বিপদের মুখে, আমি কীভাবে শহরের সৈন্য ও সাধারণ মানুষকে ফেলে রেখে একা পালিয়ে যাব? যদি এ কথা রটে যায়, আমি কীভাবে দেশের শাসক হব, কীভাবে প্রজাদের আস্থা অর্জন করব?”

ইয়াং চেন হতাশ হয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। আমাদের সম্রাটের চিন্তাধারা সত্যিই অদ্ভুত—একদিকে তিনি চান না কেউ তাকে সম্রাট বলে ডাকুক, অন্যদিকে সম্রাটের দায়িত্বের কথা তুলে ধরেন। এতে কিভাবে বোঝানো যায়? ডিং ইউয়েচিয়ান তো মুখ খুলতেই পারলেন না; সীমান্তের যোদ্ধা হিসেবে শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ে তার ভয় নেই, কিন্তু কথার জাদুতে তিনি দুর্বল।

বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, ইয়াং চেন বললেন, “যেহেতু আপনি এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাহলে কিছুদিন কৌnty অফিসে থাকুন।”

“কেন কৌnty অফিসে থাকব? এখানে কাজ শেষ, আমি তো ফিরে যেতে চাই।” ঝেংদে মাথা নাড়লেন, তিনি স্পষ্টই ইউনা’র কাছ থেকে আলাদা হতে চান না।

“আপনি তো বললেন পিয়ানটোউগানের বিপদের সঙ্গে থাকতে চান। তাহলে কৌnty অফিসেই থাকা উচিত, যাতে কোনো সংকট এলে তা মোকাবেলা করা যায়।” ইয়াং চেন সুযোগটি কাজে লাগালেন।

“এ… এটা…” ঝেংদে কিছুটা চুপচাপ হয়ে গেলেন, বুঝতে পারলেন যে নিজের যুক্তি নিজেকেই ফাঁসিয়েছে। ইয়াং চেন তাকে দৃঢ়ভাবে বললেন, “আপনি তো দেশের শাসক, শাসকের কথা কখনই খেলা নয়।”

“ঠিক আছে, তোমার কথাই মেনে নিচ্ছি। তবে তোমরা ইউনা’কে আমার কাছে নিয়ে আসবে কৌnty অফিসে। আর, এখানকার সমস্ত ঘটনা আমাকে জানাতে হবে!” ঝেংদে অবশেষে ছাড় দিলেন।

“আমি আদেশ মেনে নিচ্ছি।” ইয়াং চেন দ্রুত সম্মতি দিলেন, মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। আসলে সম্রাটকে দ্রুত এখান থেকে সরিয়ে নেওয়াই শ্রেষ্ঠ, কিন্তু তার আচরণ দেখে স্পষ্ট, তিনি এ পরামর্শ গ্রহণ করবেন না। আর আমরাও তেমন ক্ষমতাশালী নই, তাই সে ভাবনা বাদ দিতে হল।

পরবর্তী সেরা বিকল্প, সম্রাটকে এমন স্থানে রাখা যেখানে আমরা তাকে নজরে রাখতে পারি; এতে নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়, আর ইয়াং ইচিং’র পক্ষ থেকে যদি কোনো সংকেত আসে, দ্রুত সম্রাটকে খুঁজে বের করে তাকে সরিয়ে নেওয়া যাবে। পিয়ানটোউগানের মধ্যে কৌnty অফিসের চেয়ে উপযুক্ত স্থান আর নেই।

ঝু সিয়ান তখন উত্তেজনা ও গর্বে ভরে ছিলেন; সম্রাট তার পাশে থাকাটা যেমন দায়িত্ব, তেমনি বিশাল সম্মান। আগামী কয়েক দিন তিনি সম্রাটের পাশে থাকতে পারবেন—এই ভাবনায় তিনি এমনকি আনন্দে কাঁপছিলেন।

এইভাবে, ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা ঝেংদে’কে কৌnty অফিসে নিয়ে এলেন। কেউ ইউনা’কে আনতে গেলেন, কেউ আবার অতিথিশালায় ফিরে অন্যদের নিয়ে এলেন, সবাই মিলে কৌnty অফিসে সম্রাটের সুরক্ষা নিশ্চিত করলেন।

আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল—দাতংয়ের ইয়াং ইচিং’র কাছে বার্তা পাঠানো, যাতে তিনি সম্রাটকে বোঝাতে পারেন, যত দ্রুত সম্ভব পিয়ানটোউগান ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিতে। এই বার্তা পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব পড়ল একজন সৈনিকের ওপর, যার নাম ছিল চি ঝে।

যখন তিনি অতিথিশালায় ফিরে এসে ঘোড়া ও মালপত্র গোছাচ্ছিলেন, এক ব্যক্তি, যাকে ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা প্রায় ভুলে গিয়েছিলেন, তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, “চি ঝে, কোথায় যাচ্ছ?” তিনি ছিলেন ছিংগেলি, যিনি তানা’র সাথে মিলে তাদের প্রকৃত পরিচয় গোপন করতে সাহায্য করেছেন।

কারণ, তারা দুজন আসলে দা মিং’র প্রকৃত সৈনিক নন; তাই পরবর্তী কার্যক্রমে ইয়াং চেন ও ডিং ইউয়েচিয়ান তাদের বাদ দিয়েছিলেন। একদিকে তাদের রক্ষা, অন্যদিকে সতর্কতার কারণে। ছিংগেলি কিছুটা শান্তই ছিলেন, কারণ তার ক্ষত পুরোপুরি সেরে ওঠেনি; মাঝে মাঝে নিজ জাতির লোকদের সঙ্গে কথা বললেও, তিনি তেমন কিছু জানার চেষ্টা করেননি। এতে সবার সন্দেহ দূর হয়েছে, বিশেষ করে চি ঝে; কারণ তাদের স্বভাব মিলেছে, তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছে।

চি ঝে মালপত্র গুছিয়ে ছিংগেলিকে দেখে হাসলেন, “আমি আদেশ পেয়েছি, এখনই দাতংয়ে ফিরে যাচ্ছি। তোমার কাছে বিদায় বলার কথা ভুলেই গিয়েছিলাম।”

“ওহ? তবে কি তোমাদের কাজ শেষ?” ছিংগেলি জানতে চাইলেন।

“হ্যাঁ, শুধু পিয়ানটোউগানের ভিতরের দুর্নীতিবাজদের ধরতে পেরেছি তা নয়, একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে খুঁজে পেয়েছি। এখন আমাকে ফিরে গিয়ে খবর দিতে হবে, যাতে ইয়াং মহাশয় তাকে এখান থেকে সরিয়ে নিতে পারেন।” চি ঝে বললেন, যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন।

“গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি? আমি তো জানতাম না এমন কিছু আছে!” ছিংগেলি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“এটা আমাদের এই অভিযানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ। আসার আগে আমিও জানতাম না।”

“তিনি কে?” ছিংগেলির মনে হঠাৎ চাঞ্চল্য দেখা দিল, তিনি কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন।

“এটা বলা যাবে না। তার মর্যাদা খুবই উঁচু, আমাদের ইয়াং মহাশয়ের চেয়েও অনেক উঁচু। তোমাদের তৃণভূমির ছোট রাজপুত্রও তার এক আঙুলের সমান নয়।” চি ঝে সম্মান দেখিয়ে বললেন, “আমি যাচ্ছি, তুমিও কৌnty অফিসে যাওয়ার প্রস্তুতি নাও।” বলেই তিনি চলে গেলেন।

তিনি যদি ফিরে তাকাতেন, ছিংগেলির মুখের বদলানো ভাব দেখে হয়তো অনুতপ্ত হতেন। ছিংগেলি গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করে বললেন, “তিন সীমান্তের প্রধান ইয়াং ইচিং’র চেয়েও বড় কেউ পিয়ানটোউগানে উপস্থিত? দা খান’র চেয়েও সম্মানিত, তবে কে? তবে কি…” সাহসী এক চিন্তা হঠাৎ মনে জাগল, তার দেহ কেঁপে উঠল।

তবে তিনি দ্রুত সেই ভাবনা চেপে রাখলেন; যদি সত্যিই এমন হয়, এটা বিশাল সুযোগ। যদি তিনি কাজে লাগাতে পারেন, ইতিহাসে নাম উঠবে, সবাই তাকে সম্মান করবে।

“এটা তো ঠিকই হল—‘ইচ্ছা করে ফুলের চারা লাগালেও ফুল ফুটে না, কিন্তু অনিচ্ছায় বাঁশ লাগালে সবুজ হয়ে ওঠে।’ এবার আমাকে চেষ্টা করতে হবে। তবে এর আগে, জানতে হবে কেন তারা পিয়ানটোউগানকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে, এখানে কী লুকানো আছে।” ভাবনা স্থির করে, তিনি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বাইরে এলেন, দেখলেন তানা অন্য ঘর থেকে বেরোচ্ছে; তার মুখে আনন্দের ছাপ, নিশ্চয়ই কাজের সমাপ্তি জানার স্বস্তি।

“বেকি,” ছিংগেলি এগিয়ে গিয়ে সম্মান দেখিয়ে বললেন, “তুমি কি খবর পেয়েছ, আমরা কৌnty অফিসে যাচ্ছি?”

“হ্যাঁ, আমি খবর পেয়েছি—সবকিছু শেষ, কিছুদিন কৌnty অফিসে থাকলেই আমাদের কাজ সম্পন্ন হবে। তখন, দা মিং’র দরবার আমাদের জন্য ন্যায় বিচার করবে, আমাদের জাতির প্রতিশোধ নেবে।” তানা মাথা নাড়ল।

ছিংগেলিও আনন্দ প্রকাশ করলেন, “এ তো দারুণ! আমি বহুদিন ধরে এই দিনের অপেক্ষায় ছিলাম। তখন, আমি ও বেকি একসাথে বেরিয়ান’র সামনে গিয়ে আমাদের তরবারির আঘাতে তার মাথা কেটে ফেলব, মৃত জাতির আত্মার উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করব।”

তার কথায় তানা’র মুখের আনন্দ ম্লান হয়ে গেল, বদলে এল দুঃখ ও রাগ, “হ্যাঁ, আমিও চাই এই দিন দ্রুত আসুক। আমি নিজ হাতে বেরিয়ানকে হত্যা করব!”

“শুনো বেকি, তুমি কি জানো তারা সম্প্রতি কী করছে? আমরা তাদের সঙ্গে পিয়ানটোউগানে এলেও, বেশিরভাগ সময় আমাদের এখানে রেখেছে, অন্য কিছু জানি না, এটা খুবই বিরক্তিকর।” ছিংগেলি অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমি একটু আগে শুনলাম, কেউ বলছিল পিয়ানটোউগানের দুর্গে সমস্যা আছে; কিছু লোভী ব্যক্তি দুর্গ নির্মাণের টাকা আত্মসাৎ করেছে। ভাবতেও পারিনি, দা মিং’র দেশে এত বোকা লোক আছে। তারা কি জানে না, নিজের ঘর মজবুত রাখা সবকিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ?” তানা বিস্ময়ঘন মন্তব্য করলেন।

“হ্যাঁ, তারা সত্যিই বোকা। হানরা এভাবেই, নিজেদের বুদ্ধিমান ভাবে, কিন্তু খুব সহজে লাভের মোহে অন্ধ হয়ে যায়। না হলে, তাদের সৈন্যরা অনেক আগেই আমাদের তৃণভূমিতে এসে পড়ত।” কথা বলতে বলতে ছিংগেলি মাথা নিচু করলেন, মনে গভীর আনন্দ লুকালেন।

ভাবতেই পারিনি, এত অল্প সময়ে, এত গুরুত্বপূর্ণ দুটি তথ্য পেয়ে গেলেন। তার দেহ কাঁপছিল, শুধু ভাবছিলেন কীভাবে দ্রুত এই খবর পাঠানো যায়, বিশাল সাফল্য হাতের নাগালে।

তানা বুঝতেই পারলেন না, সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য মানুষটি তখন অন্য চিন্তায় মগ্ন। তিনি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমিও প্রস্তুতি নাও, আমরা কৌnty অফিসে যাচ্ছি।”

“ঠিক আছে!” ছিংগেলি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে উত্তেজনা চেপে রেখে ঘরে ফিরে গেলেন, সাদামাটা মালপত্র নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এলেন।

কিছুক্ষণ পর, কয়েকজন মঙ্গোল অতিথিশালা ছেড়ে সোজা কৌnty অফিসের দিকে রওনা হলেন। পথে, ছিংগেলি এমনভাবে একজন পথচারীর সঙ্গে ধাক্কা খেলেন যেন তা অনিচ্ছাকৃত, কিন্তু অন্য কেউ টের না পেয়ে, এক টুকরো গোপন বার্তা তার হাতে তুলে দিলেন।

আরও আধঘণ্টা পর, এক কবুতর রাতের অন্ধকারে ডানা মেলে উড়ে গেল আকাশে, দ্রুত মিলিয়ে গেল কালো আকাশের গভীরে। বিপজ্জনক বার্তা ইতিমধ্যে পৌঁছে গেছে…