মূল গল্প অধ্যায় সাতান্ন সৈন্যরা পিয়েনটোউ গেটের দিকে অগ্রসর হচ্ছে
অক্টোবরে উত্তরের তৃণভূমি, উত্তর-পশ্চিমের বাতাস হাড়-কাঁপানো শীতলতা নিয়ে অবিরত গর্জন করতে থাকে, ফলে ঘাসপালা শুকিয়ে যায়, বন্য জন্তুদের কোনো চিহ্ন থাকে না, শুধু আকাশে দু’টি বাজপাখি এখনো শিকার খুঁজে বেড়ায়। হঠাৎ, তাদের মধ্যে একটি雄 বাজপাখি নিচে কিছু মেষশাবকের পাল দেখতে পায়, সঙ্গে সঙ্গে ডানা গুটিয়ে, বিদ্যুতের গতিতে শিকারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। বাজপাখির পাঞ্জার শক্তি এতই প্রবল যে শতাধিক কেজির বাছুরও সে সহজেই তুলে নিতে পারে, কাজেই তার মনে কোনো সন্দেহ ছিল না যে এবার সে সুস্বাদু খাবার জোটাতে পারবে।
কিন্তু ঠিক যখন সে শিকারের নাগালে আসছে, পাশ থেকে আচমকা এক চিৎকার ভেসে আসে, সঙ্গে সঙ্গে ধনুকের তারের হালকা শব্দ, আর একটি তীক্ষ্ণ তীর বাজপাখির চেয়েও দ্রুত গতিতে ছুটে আসে। এতে বাজপাখি এমন ভয় পেয়ে যায় যে, হঠাৎ ডানা মেলে প্রবলভাবে আঘাত করে, নিচের দিকে ঝাঁপ দেয়ার গতি থেমে গিয়ে, মুহূর্তেই সে দ্রুত ওপরে উঠে যায়, অল্পের জন্য এই প্রাণঘাতী তীরের হাত থেকে রক্ষা পায়।
এত বড় ভয় পেয়ে, বাজপাখি বুঝে যায় এখানে থাকা নিরাপদ নয়, আর মেষশাবক শিকারের কথা চিন্তা না করেই আবার একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার দিয়ে দ্রুত সরে পড়ে। এই দৃশ্য দেখে, যারা তীর ছুড়েছিল সেই মঙ্গোলীয় যুবক কিছুটা বিরক্ত হয়ে থুতু ফেলে বলল, “এই জানোয়ার, এবারো তোকে হাতছাড়া করতে হলো।” বলতে বলতে সে বিরক্ত মুখে পিছনে তাকিয়ে দেখে, একটু দূরে সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকটি মঙ্গোলীয় তাঁবু, সেগুলোই এবারে তাতার বাহিনীর মিং সাম্রাজ্য অভিযানের শিবির।
এইবার গ্রেট ওয়ালের ভেতরে ঢোকার জন্য, তাতারদের যুবরাজ বোরিয়ান মেংকো দশেরও বেশি ছোট-বড় গোত্রের সহস্রাধিক সৈন্য জড়ো করেছেন। গত দশ বছরে মিং রাজ্যের বিরুদ্ধে তৃণভূমির সবচেয়ে বড় আক্রমণ এটি, পূর্বের সব ছোটখাটো আক্রমণ এর কাছে তুচ্ছ।
আগের বছরগুলোতে তৃণভূমির গোত্রগুলি মিং সাম্রাজ্যের সীমান্তে আক্রমণ চালাত কেবল লুটপাট, খাদ্য, বা দাস সংগ্রহের জন্য, কখনোই জমি দখল বা নগর জয় করাই উদ্দেশ্য ছিল না। কিন্তু এবারে যুবরাজ নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছেন এবং তার লক্ষ্য অনেক বড়; তিনি শুধু বেশী লাভ চান না, বরং এই যুদ্ধে মিং রাজ্যের সীমান্ত সেনাদের শক্তি যাচাই করতে চান এবং ভবিষ্যৎ কৌশলের ভিত্তি স্থাপন করতে চান।
অনেক বছর আগের ঘটনা—ওয়ালার গোত্রের মহাপ্রধান এসেন যখন সেনাবাহিনী নিয়ে বেইজিং পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিলেন, কিন্তু শেষমেশ পরাজয় বরণ করেছিলেন, সে অনেকদিন আগের কথা। এখন তৃণভূমিতে বোরিয়ান মেংকোর নেতৃত্বে সব গোত্র একত্রিত হয়েছে, স্বভাবতই যুবরাজও পূর্বপুরুষদের পথ ধরে চীনের রাজ্য জয় করার আকাঙ্ক্ষা পোষণ করেন।
তাকে এমন সিদ্ধান্ত নিতে উৎসাহ দিয়েছে কিছু সংবাদ—শোনা যাচ্ছে, বর্তমান মিং রাজ্যের সম্রাট একদম অযোগ্য, কেবল ভোগ-বিলাসে মত্ত, এমনকি সে প্রাচীন সঙ রাজ্যের হুইজং সম্রাটের চেয়েও অধম। এ রকম হলে, বোরিয়ান মনে করেন, তার পূর্বপুরুষদের পথ আবারও হাঁটতে পারেন এবং চীনের মুলভূমি দখলের সুযোগ এসেছে।
যদিও এর মাঝে তাসু গোত্রের বিদ্রোহ হয়েছে, তিনি সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করেননি, বরং সুযোগ বুঝে একটি গুপ্তচরকেও গ্রেট ওয়ালে পাঠিয়েছেন। তবে লক্ষ্যে যেহেতু অনেক বড়, তিনি যথেষ্ট সতর্ক, হঠাৎ কোনো আক্রমণ করেননি। প্রায় এক মাস ধরে বাহিনী নিয়ে শিবির গেড়েছেন, শুধু বিদ্রোহীদের খোঁজে কিছু সৈন্য পাঠিয়েছেন, কিন্তু সীমান্তে আসল হামলা শুরু করেননি, অপেক্ষা করছেন সবচেয়ে বড় দুর্বলতার সন্ধানে।
অনেক যোদ্ধা তার কৌশল ঠিক বোঝে না, কিন্তু যুবরাজ এতে বিচলিত নন। নিজের কর্তৃত্ব নিয়ে তিনি আত্মবিশ্বাসী, তিনি নির্দেশ না দিলে তারা লাগাম পরানো ঘোড়ার মতো, নিরুপায় হয়ে অপেক্ষা করবে।
এ সময় যুবরাজ নিজে সুবিশাল, বিলাসবহুল সোনার তাঁবুতে নিজের বিশ্বস্ত সেনাপতিদের সঙ্গে পরবর্তী যুদ্ধ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলেন। এই তাঁবু, সূর্যের আলোয় সোনালী ঝিলিক দেয়, শোনা যায় চেঙ্গিস খানের সময়কার ঐতিহ্যবাহী তাঁবু, মঙ্গোল সম্রাটের মর্যাদার প্রতীক; শুধু সোনার রক্তের উত্তরাধিকারীরাই এখানে থাকতে পারে।
এই রাজকীয় তাঁবুর মধ্যে পাঁচ জন বলিষ্ঠ মঙ্গোল পুরুষ জড়ো হয়েছেন। তাদের নেতা, চল্লিশোর্ধ্ব, সুঠাম দেহের, পেশাদার, চতুর চেহারার মধ্যবয়সী পুরুষই তাতারদের মহাপ্রধান, যুবরাজ বোরিয়ান মেংকো। নাম যেহেতু যুবরাজ, আসলে তিনি মোটেও তরুণ নন, তার মধ্যে কোনো রূপকথার রাজপুত্রের ছাপ নেই—তিনি একদম খাঁটি তৃণভূমির যোদ্ধা।
এই পাঁচজন সবাই একটি বিশাল ছাগলের চামড়ার মানচিত্রের চারপাশে দাঁড়িয়ে। মানচিত্রটি দেখতে সাদামাটা হলেও, মিং সাম্রাজ্যের গ্রেট ওয়াল এলাকা ও গুরুত্বপূর্ণ সীমান্ত শহরের অবস্থান স্পষ্টভাবে চিহ্নিত। উপরে লেখা মঙ্গোলীয় অক্ষরে, যা একদা পণ্ডিত পাসিপা উদ্ভাবন করেছিলেন।
“বোখুর, তোমার লোকেরা দাতোংয়ে গিয়েছিল, তুমি কি মনে করো আমরা সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করলে এ শহর নিতে পারব?” যুবরাজ গম্ভীর মুখে এক সেনাপতির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করেন।
বোখুরের মুখ লাল হয়ে যায়, কিন্তু সে সাহসী পুরুষ, অস্বস্তি সত্ত্বেও সত্যি কথা বলে—“মহাপ্রভু, দাতোং নাকি মিং রাজ্যের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সীমান্ত শহরগুলোর একটি, সেখানে প্রায় এক লাখ সেনা রয়েছে। আমাদের সব শক্তি দিয়েও জয় করা অসম্ভব। আমি যে বাহিনী নিয়েছিলাম, তার অর্ধেকেরও বেশি এই শহরের নিচে হারিয়ে গেছে, এটাই প্রমাণ।”
“তাহলে দাতোং কেবল নয়, তার সমমানের শুয়ানফু ইত্যাদিও আক্রমণের জন্য উপযুক্ত নয়।” যুবরাজ মানচিত্রের বিভিন্ন স্থানে আঙুল রাখেন। অন্যরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা নাড়ে। এত বছর ধরে, মঙ্গোলরা এসব দুর্গে সুবিধা করতে পারেনি, এমনকি এসেন বেইজিংয়ে পৌঁছালেও, এইসব দুর্গের একটিও ভাঙতে পারেনি।
“তাহলে ছোট কোনো সীমান্ত ফাঁড়ি দিয়েই চেষ্টা করতে হবে। জিজিনগুয়ান... যদি আমরা তখন এসেনের মতো এই ফাঁড়ি পেরোতে পারি, তাহলে বেইজিং আমাদের সামনে। তাছাড়া, আমি এসেনের মতো বোকা হব না, চীনের এত ভালো জায়গা ছেড়ে কেবল বেইজিংয়ের ওপর নজর রাখব না। শেষ পর্যন্ত তার মতো ব্যর্থ হব না।” যুবরাজ মানচিত্রে আঙুল দিয়ে নিজ মত জানান।
এবার অন্যরা কিছুটা দ্বিধার ছাপ ফেলে, খানিক পরে একজন বলে, “এটা কঠিন হবে, শোনা যায় মিং রাজ্য সেই ঘটনার পর থেকে জিজিনগুয়ানের প্রতিরক্ষা আরও জোরদার করেছে, ফাঁড়ি জয় সহজ হবে না। উপরন্তু, ওখানকার ভূগোলও আমাদের অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য সুবিধাজনক নয়...”
“ইয়ানমেনগুয়ান... জায়গাটা আমাদের খুব দূরে নয়, সৈন্যও কম, চেষ্টা করা যেতে পারে।” আরেকজন হঠাৎ একটি ফাঁড়ি দেখিয়ে মত দেয়।
“না, ওটা খুব নির্জন। ধরো আমরা ওটা দখলও করি, তাতে লাভ হবে কম, মিং রাজ্য প্রতিক্রিয়ার সময়ও পাবে। শুধু কিছু গোলমাল করতে চাইলে ঠিক আছে।” যুবরাজ একটু ভেবে এই মত নাকচ করেন।
এবার আর কেউ ভালো কোনো কৌশল বাতলে উঠতে পারল না। সাহস থাকলেও, কৌশল বা পরিকল্পনা তৈরি তাদের শক্তি নয়।
ঠিক তখনই যুবরাজের এক বিশ্বস্ত সেনা দ্রুত তাঁবুর বাইরে এসে জানাল, “মহাপ্রভু, দক্ষিণ দিক থেকে জরুরি বার্তা এসেছে।” বলে, সে একটি ছোট সিল করা বাঁশের নল এগিয়ে দেয়।
“দক্ষিণ দিক...” যুবরাজের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, “নিশ্চয়ই ভালো কোনো খবর এসেছে!” বলে তিনি এগিয়ে গিয়ে দুই হাতে বাঁশের নলটি ভেঙে, তার ভিতর থেকে রেশমে লেখা গোপন বার্তা বের করেন।
এ ক’বছরে মিং রাজ্যের সঙ্গে প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্য সংঘাতে, এক সময়ের সরল তৃণভূমির মানুষরাও ধূর্ত হয়ে উঠেছে, গুপ্তচর পাঠাতে শুরু করেছে, যাতে বাইরে থেকে ও ভিতর থেকে আক্রমণের সুযোগ তৈরি হয়। কিছু মূল্য চুকিয়ে, এই গুপ্তচরেরাও দক্ষ হয়ে উঠেছে, গোত্রের জন্য নানা সংবাদ এনে দেয়, কৌশল নির্ধারণে সহায়তা করে।
তবে সাধারণত তারা কবুতরের মাধ্যমে বার্তা পাঠাত না, কারণ এই পদ্ধতিতে পুরোপুরি দক্ষ ছিল না। কেবল সবচেয়ে জরুরি বা গুরুত্বপূর্ণ সংবাদেই কবুতর ব্যবহার করত। কাজেই যুবরাজরা বুঝলেন, এই বার্তা কবুতরে এসেছে, নিশ্চয়ই বিশেষ গুরুত্ব আছে, তাই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে।
যুবরাজ দ্রুত বার্তার লেখা পড়ে শেষ করলেন, কপালের চিন্তা মুহূর্তে উবে গিয়ে মুখে বিজয়ের আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল, “হা হা, চিরজীবী স্বর্গের আশীর্বাদ, ভাবতেই পারিনি, এমন বিরল সুযোগ এসে যাবে!” বলে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত মানচিত্রের সামনে এসে তার চোখ দ্রুত গন্তব্য বেছে নিয়ে আঙুল রেখে বললেন, “এবার আমরা এখানেই আক্রমণ করব, সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ পাঠাও, পাঁচ দিনের মধ্যে আমার অগ্রবর্তী বাহিনী এখানে পৌঁছবে!”
বাকি সবাই তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, “পিয়েনতোউগুয়ান? ওখানে আক্রমণ সহজ নয়, আর দাতোংও কাছে—যদি সময়মতো জয় না হয়, আমাদের অবস্থা বিপজ্জনক হবে।”
“তোমরা জানো না, ওখানে কত বড় একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি রয়েছে—এখন মিং সম্রাট ওখানেই রয়েছেন।” যুবরাজ উত্তেজিত কণ্ঠে হাত নাড়লেন।
“কি...” সবাই হতবাক, অবিশ্বাসে মুখ।
যুবরাজ আরো বললেন, “এতে শেষ নয়, আমি যাকে পাঠিয়েছি, চিংগেল, সে এখন মিং সম্রাটের সঙ্গেই আছে। সুযোগ পেলেই সে সম্রাটকে হত্যা করবে, তখন পুরো পিয়েনতোউগুয়ান বিশৃঙ্খল হয়ে পড়বে। তখন আমি বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করব, এমনকি কয়েকশো সৈন্য নিয়েই চাইলে সে ফাঁড়ি দখল করা যাবে!”
এবার সবাই বুঝে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তারা উচ্ছ্বসিত হয়ে একযোগে সম্মতি জানাল। এমন সুযোগ আগে কখনো আসেনি, যদি সফল হয়, শুধু একটি ফাঁড়িই নয়, পুরো চীনা সাম্রাজ্যই তাদের হাতে চলে আসতে পারে!
শিগগিরই শিবির জুড়ে সংকেত শিঙ্গার আওয়াজ বেজে উঠল, অনেকদিন ধরে স্থির হয়ে থাকা মঙ্গোল বাহিনী এবার দ্রুত গন্তব্যের দিকে যাত্রা শুরু করল...