মূল পাঠ অধ্যায় ষাট অনেক আগেই পরিকল্পনার জালে (উপরের অংশ)

তানা ও তাদের নেতৃত্বে নিয়ে যাওয়া ইয়াং চেনের পেছনে, বাঁকানো বারান্দা ধরে তিনটি প্রশাসনিক দপ্তরের মাঝখানে অবস্থিত সেই অট্টালিকার দিকে এগোতে এগোতে, চিংগেলার হৃদয় অসংলগ্নভাবে কাঁপতে লাগল। কারণ সে জানে, এক অনন্য সুযোগ, গৌরব অর্জনের, তার সামনে উপস্থিত—যদি সে একবার সফলভাবে আঘাত হানতে পারে, তাহলে গোটা প্রান্তরের পরিস্থিতি পালটে দেওয়া আর কেবল স্বপ্ন নয়, বাস্তবতা হয়ে উঠবে।

গত রাতে, যখন সে তিনটি দপ্তরের বাইরে গাছের উপর লুকিয়ে ছিল, ধরা পড়া একটি বিড়াল দিয়ে সামান্য পরীক্ষা করার পর, সে নিশ্চিত হয়েছিল, এখানে বাস করে এমন একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি—সম্ভবত, সত্যিই মিং দেশের সম্রাট। বহুদিন ধরেই শোনা, বর্তমান মিং সম্রাট জেংদে অস্থির প্রকৃতির, সবসময় অপ্রত্যাশিত কিছু করতে ভালোবাসেন, তাই এমন এক সীমান্তবর্তী স্থানে হঠাৎ তার উপস্থিতি বিস্ময়কর নয়।

দুঃখের বিষয়, ভিতর-বাহিরে পাহারা এতই কঠোর, চিংগেলা জানে তার দক্ষতায় কাছাকাছি যাওয়াই অসম্ভব, আর এমন একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে হত্যা করা তো দূরের কথা। অল্প একটু শব্দেই দপ্তরের লোকজন তৎপর হয়ে ওঠে, বোঝা যায়, এখানে সবাই কতটা সতর্ক।

প্রথমে, চিংগেলা উদ্বিগ্ন ছিল—কীভাবে প্রান্তরের জন্য এই গৌরব অর্জন করবে, কিছুই ঠিক করতে পারছিল না। কিন্তু সকালে, তানার মুখে সে শুনল, সুযোগ এসে পড়েছে—তাদের অনুমতি দেওয়া হয়েছে তিনটি দপ্তরে মিং দেশের সম্রাট জেংদেকে সাক্ষাৎ করতে। এবার তানা স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিল, সেখানে আছেন মিং দেশের সম্রাট জেংদে।

এই সংবাদ পেয়ে চিংগেলা খানিকক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, তারপর উচ্ছ্বসিতভাবে সম্মতি দিল। অবশ্যই, তার মুখের কথা ছিল, "প্রিয় ভাই, আমাদের এই কষ্ট বৃথা যায়নি। মিং দেশের সম্রাট জানলে আমাদের জাতির আত্মত্যাগ, নিশ্চয়ই শ্রেষ্ঠ প্রতিদান দেবেন।"

"হ্যাঁ, তখন আমরা সবাই নিশ্চিন্তে প্রাচীরের পাশে প্রান্তরে থাকতে পারব, আর দুর্ভিক্ষ বা লুটের ভয় থাকবে না," তানাও আশা নিয়ে মাথা নেড়ে বলল।

বাহ্যিকভাবে, চিংগেলা গভীরভাবে সম্মত ও আনন্দিত দেখাল, কিন্তু মনে মনে বলল, "মিং দেশের লোকেরা এত উদার? আসলে তো তারা আমাদের ব্যবহার করতে চাইছে, আবার আমাদের থেকে সাবধানও। না হলে কেন আমাদের এই প্রশাসনিক দপ্তর থেকে বের করে দিতে চায়?"

কিছুক্ষণ পর, ইয়াং চেন এসে পৌঁছাল, তাদের দু’জনকে নিয়ে কঠোর পাহারায় থাকা তিনটি দপ্তরে প্রবেশ করল, সেই অতিথি সভার দিকে এগোল। সভার কাছে পৌঁছাতে, চিংগেলার হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হতে লাগল, দীর্ঘ নিশ্বাসে নিজেকে সামলে নিল, আঙ্গুলে লুকানো ছোট ছুরিটি আলতো করে ধরল, হিসেব করল, অন্যরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই সে আঘাত হানতে পারবে কি না। তার বিশ্বাস, বহু বছরের চর্চায় অর্জিত ফ্লাইং-নাইফ কৌশলে, লক্ষ্য এক গজের মধ্যে থাকলে তার ছুরি কখনও লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে না!

"পৌঁছেছি, তোমরা এখানে একটু অপেক্ষা করো," ইয়াং চেনের আকস্মিক কথায় চিংগেলার ধ্যান ভাঙল। সে মাথা নত করে এগিয়ে গেল, দরজায় দাঁড়ানো কয়েকজন শক্তিশালী রক্ষকের সঙ্গে কথা বলল, তারপর সভা কক্ষে প্রবেশ করে খবর দিল।

কিছুক্ষণ পরে, সে ফিরে এসে বলল, "তানা কুমারী, চিংগেলা ভাই, আপনারা আমার সঙ্গে এসে কথা বলুন।"

চিংগেলা অজান্তেই তানার দিকে একবার তাকাল, চোখের গভীরে অপরাধবোধের ছায়া। কারণ সে জানে, একবার সে আঘাত হানলে, শুধু সে নয়, তার সঙ্গে আসা তানাও রক্ষকদের হাতে মারা যাবে বা বন্দি হবে—সবশেষে, সে তানাকে বিপদে ফেলছে।

তবুও, এটা প্রান্তরের বৃহৎ স্বার্থের জন্য, চেঙ্গিস খান ও মহা ইউয়ান সাম্রাজ্যের গৌরব ফেরাবার জন্য, কিছু আত্মত্যাগ করতেই হবে। নিজেকে এ কথা মনে করিয়ে, তার মন আবার কঠিন হয়ে উঠল, তারপর অন্যদের অনুসরণ করে সভা কক্ষে প্রবেশ করল।

সভা কক্ষটি খুব বড় নয়, দরজা থেকে টেবিল-চেয়ার পর্যন্ত দুই গজের কিছু বেশি। চিংগেলা প্রবেশ করে, চোখ তুলে টেবিলের পাশে বসে থাকা সুঠাম যুবককে দেখে, তার আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল। এই দূরত্ব, সুযোগ পেলেই আচমকা আঘাত হানলে, সে নিশ্চয়ই হত্যা করতে পারবে! শুধু চিন্তা, পাশে চারজন শক্তিশালী রক্ষক, তাদের দু’জনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখছে। তাই সে অপ্রস্তুতভাবে হামলা করতে সাহস পাচ্ছে না, কারণ সুযোগ একবারই আসবে, নিশ্চিত না হলে ধৈর্য ধরতেই হবে। তাছাড়া, এই ব্যক্তি সত্যিই জেংদে কি না, তাও সংশয়।

"তাসু জাতির তানা, মহা মিং সম্রাটের সামনে উপস্থিত," তানা কিছুটা অস্বস্তি ও উত্তেজনায়, দরজায় ঢুকেই মাটিতে跪ে বড় সালাম করল। চিংগেলাও আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, নাম বলল,跪ে শ্রদ্ধা জানাল।

সামনে বসে থাকা জেংদে তানার উজ্জ্বল মুখ দেখে, কিছুটা হতবাক হল, তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "দু’জন উঠে দাঁড়াও। এখানে তো পেইচিং নয়, এত নিয়মের দরকার নেই।"

ইয়াং চেন পাশে স্মরণ করাতেই, তানা উঠে দাঁড়াল, মুখে উত্তেজনার ছাপ, গাল লাল হয়ে উঠেছে, আরো আকর্ষণীয় রূপ পেয়েছে। জেংদে তা দেখে আবার মুগ্ধ হল, তারপর বলল, "তানা কুমারী, তোমাদের জাতির কথা আমি শুনেছি। তোমার বাবা ও জাতি আমাদের দুই জাতির শান্তির জন্য প্রাণ দিয়েছে, সত্যিই প্রশংসনীয়। তোমরা মিং দেশে এসেছ, গুরুত্বপূর্ণ তথ্য এনেছ, আমি তোমাদের প্রতি সুবিচার করব।"

"সম্রাটের এত মূল্যায়নে আমাদের জাতির আত্মত্যাগ স্বীকৃত হল, যদি মিং দেশ আমার জাতিকে ভালোবাসে, আমি তানা নিশ্চয়ই প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, আমাদের তাসু জাতি প্রজন্মের পর প্রজন্ম মিংকে ও সম্রাটকে আনুগত্য জানাবে!" সম্রাটের আশ্বাসে তানার আনন্দ আরও বেড়ে গেল, আবার跪ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

জেংদে তানা跪ে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "তানা কুমারী, উঠে দাঁড়াও, এ তো তোমাদের প্রাপ্য, তোমরা গৌরবের অধিকারী।"

জেংদে’র কথা শুনে, তানা আবার আনন্দিত হল, তবে ইয়াং চেনের মনে কিছুটা উদ্বেগ—"এখানে ফাঁক আছে, আশা করি ওরা বুঝতে পারবে না।"

ঠিক তখনই, তার দৃষ্টি চিংগেলার দিকে পড়তেই, চিংগেলা আচমকা নড়ল। প্রথমে সে শান্তভাবে跪ে ছিল, প্রশ্নোত্তর ছাড়া কোনো সাড়া ছিল না, হঠাৎ শরীর দড়ির মতো সোজা হয়ে উঠে দাঁড়াল, সাথে সাথে ডান হাত ছুরি বের করল, ঝলমলে ধাতব আলোর রেখা ঝড়ের মতো একটু এগিয়ে আসা জেংদে’র মুখের দিকে ছুটে গেল।

প্রান্তরের যোদ্ধা হিসেবে, চিংগেলা মিং দেশের নিয়ম-কানুন অজানা, সম্রাট কীভাবে কথা বলেন, কী বলেন, তাও জানে না। তার একমাত্র বিচার ছিল, সামনের ব্যক্তির ব্যক্তিত্ব ও উপস্থিত সবার আচরণ।

সভা কক্ষে ঢুকেই সে এসব খেয়াল করছিল। এই মিং সম্রাট সত্যিই স্থির, আবার কিছুটা রসিকও, যা প্রান্তরের কথিত জেংদে’র স্বভাবের সাথে মিলে। বাকিরা চুপচাপ, বিনয়ের সাথে পাশে দাঁড়িয়ে আছে—স্পষ্টই সম্মান জানাচ্ছে। তাই সে নিশ্চিত হল, এ ব্যক্তি নিশ্চয়ই জেংদে সম্রাট।

আর সে মনে করে, আগে কোনো ভুল করেনি, মিং দেশের লোকেরা এমন ফাঁদ তৈরি করে তাকে উদ্ধত করার কোনো সুযোগ পায়নি। যদি সন্দেহ থাকত, সরাসরি ধরে নিতে পারত।

সবশেষে, সে জানে, এই সাক্ষাৎ শেষে তার আর কোনো সুযোগ থাকবে না মিং সম্রাটকে হত্যা করে প্রান্তরের জন্য অনন্য গৌরব অর্জনের। তাই কথোপকথনের সমাপ্তি আসতে দেখে, চিংগেলা আর দেরি করল না, ছুরি ছুড়ল জেংদে’র মুখের দিকে।

তার বিশ্বাস, আকাশে উড়ন্ত পাখি ঝড়িয়ে ফেলতে সক্ষম তার ছুরির কৌশল, এইবারও নির্ভুলভাবে প্রাণ নিতে পারবে। সে যেন দেখতে পাচ্ছে, ছুরির আঘাতে রক্তে ভেসে যাওয়া শত্রুর মুখ, ঠোঁটে গর্বিত ও বিকৃত হাসি ফুটেছে, পা শক্ত করে, শরীর পিছনে ছুড়ে দিয়েছে।

যদিও সে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত, তবুও যদি একটুও সুযোগ থাকে, সে পালানোর চেষ্টা করবে। তাই ছুরি ছুঁড়তে না ছুঁড়তেই, চিংগেলা বিপরীত দিকে দরজার দিকে ছুটে বেরিয়ে গেল।

সবকিছু জটিল মনে হলেও, বাস্তবে এক চোখের পলকে ঘটে গেল। সামনে ঘটে যাওয়া দেখে তানা মাত্র চিৎকার করল, ছুরি তখনই জেংদে’র মুখের সামনে, মাত্র দুই ফুট দূরে।

ঠিক তখনই, চিংগেলার গতি থামিয়ে দেওয়া অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। মিং দেশের সম্রাট, যার আতঙ্কে ভুল করে মরে যাওয়ার কথা, এমন কঠিন মুহূর্তে শরীর কাত করে, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ছুরি এড়িয়ে গেল। ছুরি তার নাকের পাশ দিয়ে উড়ে, পিছনের পর্দায় গেঁড়ে বসল। যেন সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সামনে ছুটে আসা ছুরির জন্য।

"এ কিভাবে সম্ভব!" চিংগেলা বিস্ময়ে, নিজের চোখকে অবিশ্বাস করল।

এদিকে ইয়াং চেন সহ কয়েকজন রক্ষক ঝড়ের মতো ছুটে এসে, চিংগেলার বাহু ও কাঁধ চেপে ধরল। তাদের গতিবিধি এত দ্রুত ও সমন্বিত, স্পষ্টই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

এ পর্যায়ে, চিংগেলা বুঝল, পুরো ঘটনাই একটি ফাঁদ। স্পষ্ট, তারা তাকে পরীক্ষা করতেই দু’জনকে ডেকেছিল। আর সে, সত্যিই তাদের ফাঁদে পা দিয়ে নিজের আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করেছে।

আত্মগ্লানিতে চিংগেলার চলাফেরা কিছুটা ধীর হলো, কিন্তু যখন সে বুঝল, ফাঁস হয়েছে, পালানোর চেষ্টা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। তাছাড়া, সে সফল হয়নি, তাই প্রাণ হারানোর কোনো মানে নেই। ভাবতে ভাবতে, সে আরো দ্রুত পিছনে ছুটে গেল, ধনুকের তীরের মতো ঘর থেকে বেরিয়ে, বারান্দা পেরিয়ে উঠানে চলে গেল, কয়েকজনের ঘিরে ধরার আগেই বিস্তীর্ণ জায়গায় পৌঁছাল।

অতঃপর, তার গতি থেমে গেল, কারণ কখন যে চারপাশ থেকে দশ-বিশজন যোদ্ধা ছুটে এসে তাকে ঘিরে ফেলেছে, তিনি জানেন না। শুধু ঘরের ভিতরেই নয়, বাইরে, সব জায়গায় আগে থেকেই প্রস্তুতি ছিল। ফাঁদ পাতা, শুধু তার প্রবেশের অপেক্ষা ছিল!