সাতাত্তরতম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর দ্বার

丁চিন ও ফেং লেই পাশাপাশি হাঁটছিল। কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর, দুজনই একসাথে আত্মশক্তি মুক্ত করল। এই দলে, আত্মশক্তির প্রথম স্তর সপ্তম স্তরে থাকা দুইজন মানুষের একযোগে আত্মশক্তি প্রকাশ এক কথায় বিস্ময়কর ব্যাপার। বিশেষত, তারা কেবল শুনেছিল যে丁চিন আত্মশক্তিতে প্রথম স্তর সপ্তম স্তর পার করেছে, কিন্তু কেউ কখনো নিজের চোখে দেখেনি। কয়েক মাস আগেও丁চিন তাদের চোখে ছিল কেবল একটি শিশু, যার আত্মশক্তি মাত্র প্রথম স্তরের প্রারম্ভে।

কিন্তু এখন, একথা অস্বীকার করার উপায় নেই—丁চিন-ই দলের প্রকৃত প্রাণ।

যখন তারা প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে金沙তটের কিনারায় পৌঁছল, ফেং লেই নিচু হয়ে তাকাল। তাদের পায়ের নিচে দেখা দিল নিখুঁতভাবে গড়া সবুজ পাথরের স্ল্যাব।

এটাই ছিল 龙阳 প্রাচীন পথের চিহ্ন।

এই সবুজ পাথরের স্ল্যাবগুলি আবছাভাবে ছড়িয়ে ছিল金沙তটের ভেতর পর্যন্ত। অর্থাৎ, নিঃসন্দেহে龙阳 পথকেই金沙তট অতিক্রম করতে হবে।

丁চিন ও ফেং লেই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে একসাথে সবুজ স্ল্যাবে পা রাখল এবং এগোতে থাকল।

তারা যত金沙তটের কাছে যাচ্ছিল,丁চিন ততই অনুভব করছিল সেই দিক থেকে আসা তাপমাত্রা।金沙তটের বালু সত্যি উষ্ণতা ছড়ানোর বৈশিষ্ট্য রাখে।

সবুজ স্ল্যাব যখন金沙তটের কিনারা ছুঁল, তখন সামনে দেখা দিল একটি বড় সবুজ পাথরের মঞ্চ। ভালো করে দেখলে দেখা যায়, মঞ্চের উপর খোদাই করা জটিল নকশা। মঞ্চের দুইপাশে রয়েছে দুটি গোলাকার গর্ত, যেন মসৃণ আয়নার মতো চকচকে।

মঞ্চে দাঁড়িয়ে金沙তটের দিকে তাকালে আরও আলাদা কিছু নজরে পড়ে। বালুকণা স্থির নয়, বরং ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে। এই প্রবাহ অনুভূমিক নয়, বরং বিরল উল্লম্ব প্রবাহ; এক পাশে ডুবে যাচ্ছে, অন্য পাশে উঠে আসছে।

যে কোনোভাবে দেখলে, এটা যেন ঝর্ণার স্রোতের মতো।

丁চিন নিজের সঙ্গে আনা ফ্লাস্ক থেকে একটু জল ঢেলে একটি জলরক্ষার ঢাল তৈরি করল। সে চেষ্টা করল হাত বাড়িয়ে金沙তটের কিনারায় রাখতে। খুব দ্রুতই জলঢাল ভেঙে গেল।

丁চিনের হাতেও তীব্র জ্বালা অনুভব হল; সে তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিল, দেখল চামড়া ইতিমধ্যে লাল হয়ে গেছে।

“এই বালিতে কোনো এক ধরনের বিকিরণমূলক আক্রমণক্ষমতা রয়েছে,”丁চিন বলল, “যদিও এর কার্যপরিসর খুব কম, তবে যদি কেউ যথাযথ সুরক্ষা ছাড়া কিনারা অতিক্রম করে, নিশ্চিত মৃত্যু।”

“তোমার জলশক্তির সুরক্ষা ঢাল আমাদের দলে সবচেয়ে শক্তিশালী। সেটাও বেশিক্ষণ টিকল না; আমাদের কারও, এমনকি আমারও, ঢাল সে তুলনায় দুর্বল—ভিতরে গেলেই মৃত্যু অবধারিত।” ফেং লেই ঢাল ভেঙে যেতে দেখেছে, নিজের শক্তির ঢাল পরীক্ষা করারও সাহস করেনি।

“যাকে বলা হচ্ছে ‘জীবন-মৃত্যু দ্বার’, এটি সম্ভবত এই সবুজ পাথরের মঞ্চ। উপরের খোদাই নকশা দিয়ে কোনো প্রতিরক্ষা গঠন হয়নি; কিন্তু নিচে কী আছে জানি না। বৃদ্ধ লোকটি বলেছিল, দুজন প্রথম স্তর সপ্তম স্তরের উপরের আত্মশক্তিধারী দরকার দ্বার খোলার জন্য। এখানে দুইটি গোলাকার গর্তও আছে। চেষ্টা করা যাক।”丁চিন বলল এবং গর্ত দুটির দিকে এগিয়ে গেল।

ফেং লেইও একসাথে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে বিশেষ কোনো অনুভূতি হল না, শুধু অন্য অংশের তুলনায় অনেক মসৃণ।

“চেষ্টা কর আত্মশক্তি প্রবাহিত করতে।”丁চিন হাত আয়নায় ছোঁয়াল। আত্মশক্তি ঢুকতেই মঞ্চ থেকে সোনালি আধা-বৃত্তাকার ঢাল উঠে দাঁড়াল,金沙তটের ভেতর দিয়ে অনেক দূর পর্যন্ত প্রসারিত হল, অন্তত দশ মাইলেরও বেশি।

“ঠিক তাই। সবুজ পাথর থেকে উঠে আসা ঢাল金沙তটের কোনো প্রভাব অনুভব করছে না।”丁চিন ফেং লেই-এর দিকে তাকাল, তার আত্মশক্তি প্রবাহের অপেক্ষায়।

ফেং লেই মাথা নাড়ল, হাত আয়নায় ছোঁয়াল। আত্মশক্তি ঢুকতেই আরেকটি আধা-বৃত্তাকার ঢাল উঠে পুরো通道 তৈরি করল।

এই通道-এর ভেতরে থাকা সম্পূর্ণ নিরাপদ।

ফেং লেই আনন্দে চিৎকার করল, “এইবার তো সবাই পেরোতে পারবে!”

丁চিনের মুখে ছিল চিন্তার ছাপ, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তবে আমরা দুজন কী করব?”

ফেং লেই চমকে উঠল, “কী?”

丁চিন বলল, “আমি刚刚通道-এর আত্মশক্তি খরচ আন্দাজ করলাম। আমার ক্ষমতায়, পুরো দলকে金沙তট পার করানো যাবে। কিন্তু আমরা দুইজন? যদি আত্মশক্তি ফিরিয়ে নিই,通道 কি সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে যাবে? তাহলে তো আমরা আটকে যাব।”

“দেখা যাক।” ফেং লেই আত্মশক্তি ফিরিয়ে নিল। তার আত্মশক্তিতে তৈরি আধা ঢাল অদৃশ্য হল না।

দেখে丁চিনও আত্মশক্তি ফিরিয়ে নিল।通道 তখনও স্থির, একেবারে স্থায়ী ভবনের মতো, কোনো পরিবর্তন নেই।

“এটা নিশ্চয়ই অদৃশ্য হবে। মূল ব্যাপারটা সময়।”丁চিন বলল, কাপড়ের টুকরো দিয়ে ফানেল বানিয়ে কিছু বালু ভরে সামান্য ঘড়ি বানাল।

বালু পড়তে শুরু করতেই সময় গোনা শুরু হল।

প্রায় তৃতীয় অংশ পড়ে গেলে 通道 কেঁপে উঠল, জলের ঢেউয়ের মতো দুলে ক্ষণিক পরেই ঢাল ভেঙে অসংখ্য তারা হয়ে মিলিয়ে গেল।

“তোমার সর্বোচ্চ গতি কত?”丁চিন ফেং লেইকে জিজ্ঞাসা করল।

ফেং লেই গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “আমার মনে হয়, যথাসাধ্য চেষ্টা করলে সময়ের মধ্যে পার হব।”

丁চিন মাথা নাড়ল, “তাহলে ঠিক আছে। পুরো দল通道 পার হওয়ার সময় আমরা আত্মশক্তি ধরে রাখব, এটাই সবচেয়ে নিরাপদ পন্থা। কখন 通道 অদৃশ্য হবে, জানি না। ভুল হলে দলের সবাই বিপদের মুখে পড়বে, সেটা হতে দেয়া যায় না।

“তারপর আমরা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার করব। তারপর 通道 আবার খুলে, আমরা দ্রুত পার হব। অর্থাৎ, দুই দফায় যাব—ওরা আগে, আমরা পরে।”

丁চিন উঠে দাঁড়িয়ে দলকে ডাকল।

দলপতি胖墩-এর নেতৃত্বে সবাই丁চিনের সামনে এল।丁চিন পুরো পরিকল্পনা খুলে বলল। তারপর ফেং লেই-এর দিকে ফিরল, “胖墩-কে আগে যেতে দাও। বিপদ থাকলে ও আগে টের পাবে।”

“ঠিক আছে।” ফেং লেই বলল, দুজনে মিলিয়ে 通道 খুলল।丁চিনের নির্দেশে胖墩 দ্রুত 通道-র মুখে গিয়ে গর্জন করে ছুটে গেল।

তার গতির সঙ্গে কেউ তুলনা করতে পারে না। খুব দ্রুত ও ওপারে পৌঁছল। পুরো এলাকা পরীক্ষা করে সে এ পাশে ডেকে উঠল।

“ঠিক আছে।”丁চিন ফেং লেই-এর দিকে তাকিয়ে বলল, এরপর দলকে, “পুরো দল, দ্রুত 通道 পার হও! যত দ্রুত সম্ভব, কেউ দেরি করবে না।通道 ভেদ করার চেষ্টা করবে না। এখনই চল।”

শেষ নির্দেশের পর সবাই লাইন ধরে 通道-তে ঢুকল। তাদের চলার ধরণ—একজন, এক উট; উচ্চতা কম থাকায়, সবাই উটের পেছনে হাঁটল, চড়া গেল না।

শেষ জন通道 পার হলে丁চিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দুজনই আত্মশক্তি ফিরিয়ে নিল, বালুর ঘড়ি নিয়ে আবার সময় গোনা শুরু করল।

আগের মতোই, প্রায় দুটি অংশ সময়।

丁চিন গভীর নিঃশ্বাস ছেড়ে সবুজ পাথরের স্ল্যাবে শুয়ে পড়ল। যদিও আত্মশক্তি খরচ আগেভাগে অনুমান করেছিল, তবুও কিছুটা উদ্বেগে ছিল।

ফেং লেইয়ের মতোই,丁চিনও শুধু অনুমান করতে পারে সময় ঠিকঠাক পড়বে কি না। কারণ এর আগে কখনো এত দূরে, এত দ্রুত ছুটতে হয়নি।

আর, নিজের সর্বোচ্চ গতি কতক্ষণ ধরে রাখতে পারবে, তাও অজানা।

যদিও丁চিন ও ফেং লেই সমান স্তরের修炼 করেছে, ফেং লেই সেনা-প্রশিক্ষিত, শারীরিকভাবে অনেক বেশি শক্তিশালী।

অনেকক্ষণ পর丁চিন উঠে ফেং লেইকে বলল, “চল শুরু করি।”

দুজনই মাথা নাড়ল, একসঙ্গে আত্মশক্তি প্রবাহিত করল।

জীবন-মৃত্যু দ্বার নামে通道 আবার金沙তটের ওপর জ্বলে উঠল।

আত্মশক্তি স্থিতিশীল ও কিছুক্ষণ টিকলে丁চিন গণনা শুরু করল।

“তিন, দুই, এক, চল!”

এক কথায় দুজনই সবুজ পাথরের মঞ্চ থেকে通道-তে ঢুকে পড়ল।

আসলে丁চিন আগেই বালুঘড়ির সঙ্গে সংখ্যা মিলিয়ে দেখেছে। এখন আবার মনের মধ্যে গুনছে।

দূরত্ব ও শক্তি খরচের হিসাবে丁চিন হঠাৎ বুঝল, তার অবস্থা আশাব্যঞ্জক নয়। প্রায় অর্ধেক পৌঁছতেই সবটুকু শক্তি খরচ করে ফেলল।

শেষের দিকে গতি কমে আসছে, মনে হচ্ছে শেষপ্রান্তে পৌঁছাতে পারবে না।

ফেং লেই তখন丁চিনের সামনে একশ মিটারও কম দূরত্বে। এই ব্যবধান ফেং লেই-কে 通道 পার হওয়ার নিশ্চয়তা দেয়।

丁চিন স্বতঃস্ফূর্তভাবে কোমরের ফ্লাস্ক ছুঁয়ে দেখল। শেষ মুহূর্তে একটু পার্থক্যই হতে পারে বাঁচার চাবিকাঠি।

ঠিক তখনই, ফেং লেই丁চিনের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি পারবে!”

丁চিন আবার গতি বাড়াতে চেষ্টা করল। কিন্তু মুখ তুলে দেখল, সামনে দলের মধ্যে গোলমাল।

কী কারণে, জানা যায় না, বিপরীতে দাঁড়ানো দল বিশৃঙ্খল অবস্থায়। দলনেতাদের নির্দেশে সবাই প্রতিরক্ষা ও পাল্টা আক্রমণের ভঙ্গিতে, কিন্তু আক্রমণ সংগঠিত হওয়ার আগেই আবার বিশৃঙ্খলা।

স্পষ্ট, সেখানে অপ্রত্যাশিত কোনো বিপদ এসেছে।

胖墩 তখন গম্ভীরভাবে গর্জন করল। তার গায়ে নীল আলোর ঝলক, সমস্ত লড়াইয়ের মেজাজ ছড়িয়ে পড়ল।

সাধারণত, প্রবল শত্রুর সম্মুখীন না হলে এমন হয় না।

丁চিনের মন আরও অস্থির হয়ে উঠল, তখনও通道-র এক-তৃতীয়াংশ বাকি।

ফেং লেইও পিছনে তাকাল।丁চিন তার ইঙ্গিত বুঝে চিৎকার করল, “তুমি আগে যাও! ওদের সংগঠিত করো, কী হয়েছে দেখো!”

ফেং লেই কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিল, তবুও মাথা ঝাঁকিয়ে সামনে ছুটে গেল।

丁চিন মনে মনে বলল, “আরও দ্রুত, আরও দ্রুত!”