চৌচৌ হাল ছেড়ে দিল।

ওয়াং ইয়াদং দ্রুত হাতে তুলে নিয়ে হঠাৎই ওয়াং ডেয়িনের দিকে চেপে ধরল। ওয়াং ডেয়িন প্রাণপণে মাথা নাড়তে লাগল, দু’চোখ অবিরাম পিটপিট করতে করতে কখনো সাদা চোখ ঘুরে উঠল, কখনো আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল। ওয়াং ইয়াদং তার গলা চেপে ধরে উপরের দিকে তুলতে লাগল। ওয়াং ডেয়িনের চেষ্টা ছিল প্রবল, কিন্তু তার জোরের একটুও ওয়াং ইয়াদংয়ের গায়ে পড়ছিল না, যেন তার বাম আর ডান হাত নিজের সঙ্গে লড়াই করছে।

আঁধারে লুকিয়ে থাকা শু মোটা ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “ও কী করছে?” আমার মনে হতে লাগল পরিবেশটা কেমন অস্বাভাবিক, কিন্তু ঠিক কী সেটা তখনও বলতে পারলাম না।

হঠাৎই ওয়াং ডেয়িন বড় বড় চোখ মেলে ফেলল, তার চোখের কোটরে কেবল সাদা অংশ ফুটে উঠল। সে ঘৃণাভরা হাসি হেসে ওয়াং ইয়াদংয়ের হাত চেপে ধরল, হঠাৎই জোরে পিছনে ছুঁড়ে মারল। ওয়াং ইয়াদং মাটিতে পড়ে গেল, ওঠার আগেই ওয়াং ডেয়িন তার কোমরে পা দিয়ে চেপে ধরল।

ওয়াং ডেয়িন ঠান্ডা, ভয়ানক হাসি দিয়ে মাথা নিচু করে এবার উল্টো ওয়াং ইয়াদংয়ের গলা চেপে ধরল। ওয়াং ইয়াদং প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল। তার শরীরে রক্তের থলে চাপে ফেটে গিয়ে লাল তরল মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়াং ডেয়িন যেন তাড়াহুড়ো করছিল না, বরং গলা চেপে ধরে ওকে টেনে তুলল, এক পা দিয়ে হাঁটুতে লাথি মারল। ওয়াং ইয়াদং ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ওয়াং ডেয়িন তার দুই হাত পেছনে বেঁধে কনুই দিয়ে মাথা চেপে ধরল। এই ভঙ্গিটি ঠিক মৃত্যুদণ্ডের আগে কয়েদিদের মতো।

ওয়াং ইয়াদং যখন প্রাণপণে লড়ছিল, ওয়াং ডেয়িন এক আঘাতে তার মাথার পেছনে মারল আর ছেড়ে দিল, ওয়াং ইয়াদং কোমল হয়ে গেল। ওয়াং ডেয়িন অন্ধকার হাসি দিয়ে ওর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে ঘুরে গিয়ে আলমারির দিকে এগিয়ে গিয়ে তল্লাশি শুরু করল।

অবশেষে সে একটা দড়ি বের করল, দক্ষভাবে ফ্যানের হুকের সঙ্গে বেঁধে ফেলল। সব প্রস্তুত করে, সে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তের মতো হাঁটু গেড়ে বসে মাথা দড়ির ফাঁসের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল। সারা সময় চুপচাপ থাকা শু মোটা ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করতেই আমি ওকে ধরে ফেললাম।

কিছুক্ষণ পর, ওয়াং ডেয়িন ‘ওহ ওহ’ শব্দ করে উঠল, যেন শ্বাসরুদ্ধ হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সে একটুও মাথা তুলল না, এমনকি হাত-পা ওড়াওড়ি করল না। দুধারের চেইন সজোরে ছুটে গিয়ে তার কাঁধে আটকে যাওয়ার আগ-মুহূর্তে, ওর শরীর থেকে এক ফ্যাকাশে ছায়া হঠাৎ ছুটে পালাতে লাগল। এটা নিশ্চয়ই তিনটি ভয়ংকর আত্মার শেষটি, দ্রুত আমি উঠে বাইরে ওর পেছনে ছুটলাম।

এই সময় হুক ঠিক ওয়াং ডেয়িনের কাঁধে, আমি টেনে ধরতেই এক ফোঁটা তাজা রক্ত ছিটকে উঠল। ওয়াং ডেয়িন চিৎকার দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে গেল, গলা চেপে ধরে প্রবল কাশতে লাগল। অনেকক্ষণ হাঁফিয়ে ওঠার পর, হঠাৎই সামনে এক কালো ছায়া দেখে ভয় পেয়ে লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

শু মোটা ওর কাঁধে হাত রেখে বলল, “চিন্তা কোরো না, একটু বিশ্রাম নাও।” দুধারের চেইন বহুবার চেষ্টা করেছে, কিন্তু প্রতিবারই ভয়ানক আত্মা পালিয়ে গেছে। শেষবার আত্মা গ্রামের ছোট নদী পার হয়ে গেল, সেতু দিয়ে ঘুরে গেলে ধরা যাবে না, আমি শুধু নদীর পাশে দাঁড়িয়ে দুঃখ প্রকাশ করলাম।

পা ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এলাম। হঠাৎ পেছনে এক স্পষ্ট স্বর ভেসে এল, “আহা, দেখছি দুধার পারাপারের লোকেরও ভুল হতে পারে।” আমি চমকে পেছনে তাকালাম, চাঁদের আলোয় শান শিংকে স্নিগ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলাম।

আমি খুশিতে বললাম, “তুমি এলে কেমনে?” শান শিং শান্তভাবে বলল, “বলা ছিল ভালো হয়ে গেলে তোমার কাছে আসব ঋণ শোধ করতে।” আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কোথা থেকে এলে?” —“নদীর ওপার থেকে।” আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “ভয়ানক আত্মাকে ধরতে পেরেছ?” —“ধরেছি।” শান শিংয়ের মুখে তখনও আগের সেই শান্তভাব।

আমি হাত বাড়ালাম, “তাড়াতাড়ি দাও।” শান শিং পাল্টা প্রশ্ন করল, “তোমার কাছে দিলে হবে কী?” আমার কাছে এলে তো পরিকল্পনা এগোবে, আজ ওয়াং ইয়াদংকে জম্বি সাজানোও তো পরিকল্পনার অংশ।

আমি এক ঝটকায় শান শিংকে সব বললাম, সে মাথা নেড়ে বলল, “আমি ছেড়ে দিয়েছি।” —“কি?” আমি চমকে তাকালাম। শান শিং বলল, “তবে ওর যাওয়ার পথ আমি জানি।” জানতাম শান শিং বিষ নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, সে বললে নিশ্চিন্ত হওয়া যায়।

ওয়াং ডেয়িনের বাড়ি ফিরে দেখি, সে অনেকটাই সুস্থ হয়ে উঠেছে, শু মোটা আর ওয়াং ইয়াদংকে সাহায্য করছে।

শু মোটা তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, “ভয়ানক আত্মা কই?” —“পালিয়েছে।” আমি শান্ত স্বরে জবাব দিলাম। —“তুমি কীভাবে ওকে পালাতে দিলে?” শু মোটা কিছুটা উত্তেজিত। আমি কিছু বললাম না, স্রেফ একপাশে সরে গিয়ে বললাম, “দেখো তো কে এসেছে।”

শু মোটা উঁকি মেরে শান শিংকে দেখে বলল, “বউ, তুমি এলে!” শান শিং চোখ রাঙিয়ে বলল, “এতদিন পর দেখা, এখনই কি তোমার মুখ ছিঁড়তে হবে?” আমি ওদের কথা বলতে দিয়ে ওয়াং ডেয়িনকে এক পাশে ডেকে বললাম, “আমরা নিজের চোখে দেখলাম তোমার বাড়ি থেকে আত্মা পালাল, আর কিছু বলার আছে?”

ওয়াং ডেয়িন দড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো মরতে বসেছিলাম, তুমি আমায় সন্দেহ করছ?” —“আসলে তুমি মরোনি।” আমি শান্তভাবে বললাম।

শু মোটা হঠাৎ বলল, “আশ্চর্য, আগের তিন আত্মা তিনজনকে দিয়েই ফাঁসিয়েছিল, ওয়াং ডেয়িনের বেলায় একজনই কেন?” —“ওর প্রাণভয় পেয়েছিল, তাই আত্মা সহজেই ওর উপর ভর করেছিল।” আমি বুঝিয়ে বললাম।

ওয়াং ইয়াদং যখন ওর গলা চেপে ধরছিল, তখনই ওর প্রাণ আর আত্মার মধ্যে সংঘাত হচ্ছিল, তাই কখনো চোখ স্বাভাবিক, কখনো সাদা হচ্ছিল।

শান শিং বলল, “কিন্তু আত্মা ছাড়ার লোক তো জানত না ওয়াং ইয়াদং ওকে ভয় দেখাতে আসবে?” আমার আর শু মোটা ও ওয়াং ইয়াদং ছাড়া আর কেউ জানত না আজকের পরিকল্পনা।

ওয়াং ইয়াদং হতভম্ব হয়ে বলল, “তাহলে কি তোমরা সন্দেহ করছ আমি বাবাকে মেরেছি?” —“তা বলা যায় না।” শু মোটা বলল।

ওয়াং ইয়াদং যেন বিড়ালের লেজে পা পড়েছে, “তুমি কী বলতে চাও?” —“তুমি জানোই তো, তোমার ঠাকুরদা ছিলেন ওঝা, আত্মা নিয়ন্ত্রণের কৌশল তুমি শিখে ফেলনি তো?” —“তাহলে ধরো আমায়।” ওয়াং ইয়াদং হাত বাড়াল।

আমি আবার বললাম, “আরেকটা ব্যাপার, কেমন করে এত কাকতালীয়ভাবে জম্বি এল, সঙ্গে সঙ্গে আত্মাও?” শান শিং বলল, “তুমি বলতে চাও, আত্মা আগেই ঘরেই ছিল?” ওয়াং ডেয়িন তড়াক করে উঠে বলল, “আমি কি এতটা বোকা যে নিজেই নিজের প্রাণ নিতে আত্মা ছাড়ব?” —“তা বলা যায় না।” আমি সিদ্ধান্ত নিলাম, পরিকল্পনা এগোবে, “শু মোটা, শুরু করো।”

শু মোটা হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে ওয়াং ডেয়িনকে মাটিতে চেপে ধরল। আমি দড়ি খুলে ওকে বেঁধে ফেললাম, “তুমি তো বলেছিলে ওঝার খোঁজ করবে, যা বলার, ওর কাছে গিয়ে বলো।”

পরদিন, গোটা গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল—ওয়াং ডেয়িন আত্মা দিয়ে চারজনকে মেরেছে, বিশেষ করে দু’জন নিজের ভাই। সবাই ওকে উন্মাদ, নৃশংস বলে গালাগালি করল, মৃতদের আত্মীয়রা ঝামেলা করতে ছুটল, কিন্তু দেখল বাড়ি পুলিশ ঘিরে রেখেছে।

আমরা চুপচাপ ওয়াং ডেয়িনকে নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলাম। শু মোটা চিন্তিত হয়ে বলল, “এখন তো ইয়ন ইউয়েজিন আর ওয়াং ইয়াদংয়ের সন্দেহ কাটেনি, আমরা চলে গেলে আবার কেউ ফাঁসি নেবে না তো?” আমি মাথা নেড়ে বললাম, “এ ছাড়া উপায় নেই, গ্রামে থেকে গেলে সত্য মিলবে না।”

পথে খবর পেলাম, হাসপাতালে ওয়াং ডেচুয়ান জেগে উঠেছে। আর শান শিংয়েরও খবর এল, আত্মা আশেপাশের কোনো ছায়াময় জায়গায় লুকিয়ে আছে, নিয়ন্ত্রণকারীর কাছে যায়নি।

ওয়াং ডেয়িন গ্রেপ্তার হয়নি, বরং গোপনে এক হোটেলে আছে। আমি বললাম, “বাঁচতে চাও, সন্দেহ কাটাতে চাও? এখানেই চুপচাপ থাকো, কারও সঙ্গে যোগাযোগ কোরো না।”

গ্রামে আবার শান্তি ফিরে এল, সবাই আগের মতো জীবনযাপন শুরু করল।

বাবার বদলা নেওয়া ওয়াং ইয়াদং আমাদের ধন্যবাদ জানিয়ে আবার জীবিকার খোঁজে বেরিয়ে পড়ল। ছায়াময় জায়গায় থাকা আত্মা মাঝে মাঝে গ্রামে ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু কাউকে আক্রমণ করে না।

ওয়াং ডেচুয়ান শুনল ওয়াং ডেয়িনই অপরাধী, বুকে আঘাত করে গালাগালি করল, আবার ভাইয়ের জন্য আফসোসও করল।

এক মাস কেটে গেল, গ্রামে আর কোনো ঘটনা ঘটেনি। যারা আত্মহত্যার সঙ্গে যুক্ত ছিল না, তারাও সবকিছু ভুলতে শুরু করল।

অবশেষে, দীর্ঘদিন ঘাপটি মেরে থাকা আত্মা কাজ শুরু করল, টানা কয়েক রাত ওয়াং ডেচুয়ানের বাড়ির সামনে ঘুরল। ওয়াং ডেচুয়ান কিছু টের পেল না, আগের মতোই রইল।

এক রাত, আত্মা দেয়াল ভেদ করে ওর বাড়িতে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর আবার বেরিয়ে এল, ফিরে গেল ছায়াময় জায়গায়। তাহলে কি ওয়াং ডেচুয়ানকে মারতে চেয়েছিল, নাকি পারেনি?

কয়েকদিন ছায়াময় জায়গায় থেকে আত্মা এবার ওয়াং ডেবিনের বাড়িতে ঢুকল, আর বেরোল না। তবে ওর বাড়িতে কেউ ছিল না, তাই চিন্তা করলাম না।

সব ঠিকঠাক চলছিল, শুধু ওয়াং ডেয়িনের স্ত্রী বারবার ওর খবর জানতে চাইত, এবং স্বীকার করেছিল, ও-ই খুনি। মাঝে মাঝে গ্রামের মানুষ শুনত, ওয়াং ডেয়িনের ফাঁসি হয়ে গেছে বা হতে চলেছে। শুনে সবাই বলত, “যা হওয়ার তাই হয়েছে।”

নদীর ধারে বড় সেতুর নিচে ফাঁসি দেওয়ার জায়গা। এই বিস্মৃত কোণটা তখন পুরো অন্ধকারে ঢাকা। নদীর জলে চাঁদের আলোও হারিয়ে গেছে, ফাঁসির মঞ্চ চারপাশের চেয়ে আরও বেশি অন্ধকার।

একটি কালো ছায়া কাদা বালুর কিনারে দাঁড়িয়ে, আস্তে আস্তে শরীর থেকে কিছু বের করছে। সবকিছু প্রস্তুত করে, ছায়া একটা ধূপ জ্বেলে মাটিতে গেঁথে বসল, নিচু স্বরে মন্ত্র পড়তে লাগল।

একটু পর সে সামনে রাখা কিছু জিনিস বালুর ওপর ছিটিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে বালুতে ঠান্ডা বাতাস বয়ে যেতে লাগল, ঘূর্ণি তুলে বালু উড়তে লাগল। সে এক মুঠো হলুদ তাবিজ বালুর ওপর ছুঁড়ে মারল।

কালো ছায়া মন্ত্র পড়তে লাগল, কবরের ইঁট দিয়ে বালুর ওপর একটা পথ বানাতে লাগল, যা সোজা দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের দিকে যায়। উড়ন্ত বালু ইঁটের পথ ধরে এগিয়ে যেতে লাগল, প্রায় জঙ্গল ঘেরা নদীর ধারে পৌঁছাতে চলেছে।

ঠিক তখন কালো ছায়া নিজের মধ্যমা কামড়ে রক্ত বের করে হলুদ তাবিজে ছিটিয়ে দিল। হাত ঘুরিয়ে তাবিজটা জ্বালিয়ে বালুর ঘূর্ণিতে ছুঁড়ে দিল।

এবার বালুর ভেতর থেকে ভৌতিক আর্তনাদ শোনা যেতে লাগল, যেন ভেতরের কিছু তাবিজের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করছে। তাবিজ আস্তে আস্তে পুড়ে গেল, আর্তনাদ কমতে লাগল, বালু ঘূর্ণি হয়ে কালো ছায়ার সামনে ঘুরতে লাগল, যেন আনুগত্য প্রকাশ করছে।

ছায়া হাত দিয়ে বালু ছুঁয়ে কবরের ইঁটের ওপর পা ফেলে বাইরে যেতে লাগল। হঠাৎ চারদিক থেকে টর্চের আলো এসে তার ওপর পড়ল।

আমি অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে বললাম, “তুমিই তো!” শু মোটা হাড় কাটার ছুরি তুলল, “আর কথা বলার দরকার নেই, গুলি করলেই হয়।”

কালো ছায়া ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তোমরা ভেবেছ আমায় ধরতে পারবে?” ইউ গা লোকজন নিয়ে বন্দুক তাক করল, “নড়বে না।”

কালো ছায়া রহস্যময় হাসি দিয়ে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে একটা পাত্র খুলে দিল। চারদিক জুড়ে ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগল, আর আমি দেখলাম, বালুর ওপরের সব ভয়ানক আত্মা একে একে কবরের ইঁটের পথ ধরে বেরিয়ে যাওয়ার প্রাণপণ চেষ্টা করছে।