ষষ্ঠ খণ্ড: ভূতুড়ে অট্টালিকার নৃশংস হত্যাকাণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন
“আমার ছুরি কোথায়! আমার ছুরি কোথায়!”
বিশ্বাসই হচ্ছিল না, সে মাথা তুলে তাকাল; সামনের সেই দিশাহীন ভয়াল ভূতটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, তার সারা শরীর রক্তে রাঙা…
ইউরান নিঃশব্দে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলো, লিন গোয়াহুয়ার ঘরে গিয়ে দরজা খুলল। ভেতরে মেঝের উপর পড়ে ছিল যেন ছিন্নভিন্ন করে ফেলা এক দেহ। সে এগিয়ে গিয়ে তার জামার উপরিস্তর থেকে একটি কাটা আঙুল বের করল, আর মৃদু হাসল।
এইবারের অভিযানে তারা সবাই ভেবেছিল, এখানে একটিই ভূত আছে; কিন্তু বাস্তবে ছিল দুইটি। একটি ছিল বাছবিচারহীনভাবে মানুষ হত্যাকারী ভয়াল ভূত, আরেকটি ছিল লিন শুয়াইয়া। আর লিন শুয়াইয়া সম্ভবত শুরুতেই, চেন ইয়াপিংয়ের সঙ্গে তারা যখন ঘরে ঢোকার সুযোগই পায়নি, তখনই মারা গিয়েছিল।
শুরুতে ইউরানের ধারণা ছিল এমনই। কিন্তু মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার পর সে লিন শুয়াইয়ার ঘরে গিয়েছিল; সেখানে তার দেহ খুঁজে পায়নি। তাই তার অনুমান হলো, লিন শুয়াইয়া সম্ভবত শুরু থেকেই ভয়াল ভূত ছিল।
কাজটির কঠিনতা এত বেশি ছিল যে, শুরুতেই তাদের বাঁচার পথ জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল—দুই ধরনের উপকরণের কথা। কাটা আঙুল ছিল ওই ভবনের ভয়াল ভূতকে উসকে দেওয়ার উপায়, আর ছোরা ছিল তাকে দমন করার উপকরণ।
ইউরান বুঝতে পারল, তারা সবাই তাকে অনুকরণ করছে, এমনকি কোমরে ছোরা গুঁজে রাখার অভ্যাসটাও তারই কাছ থেকে শিখেছে। তাই সে ঘরে ফিরে একবার চারপাশ ঘুরে দেখেছিল; সেই সময়েই সে লুকিয়ে দুজনের কোমর থেকে ছোরাগুলো চুরি করে নিয়েছিল, আর তাদের গায়ে রেখে দিয়েছিল একটি কাটা আঙুল।
লিন শুয়াইয়াকে দমন করার কৌশলটাও সহজ। প্রথম ভূতের মতোই, তার বিরুদ্ধেও দুটি উপকরণ আছে। কিন্তু লিন শুয়াইয়ার দেহ কোথায়?
সবাইয়ের ঘরগুলো কল্পনা করলে দেখা যায়, চারশো চার নম্বরের পাশে ইউরানের চারশো ছয়, তার বিপরীতে চারশো সাত ছিল লিন হুয়াংয়ের, আর অন্য পাশে চারশো আট ছিল চাং পিংয়ের; চারশো দশ ছিল লিন শুয়াইয়া, আর লিন হুয়াংয়ের অন্য পাশে ছিল চারশো নয় নম্বরে ওয়াং গোয়াহুয়া এবং চার হাজার এগারোতে চেন ইয়াপিং।
এই ঘরগুলোর বিন্যাস যদি দেখা হয়, তবে তা একটি আয়তক্ষেত্রের মতো। কিন্তু যদি চারশো চারকেও এতে ধরা হয়, তবে এক কোণা বাদ পড়ে যায়—আর সেটিই চারশো পাঁচ। ইউরান চাং পিংকে মিথ্যা বলেনি; সত্যিই চারশো চার নম্বরের লাশের কাছে কিছু সূত্র ছিল। তবে সেই সূত্র আগেই ইউরান নিয়ে নিয়েছিল। মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে আসার পর সে আগে চারশো চারে গিয়েছিল, আর লাশের নিচ থেকে একটি চাবি পেয়েছিল।
চাবি দিয়ে সে চারশো পাঁচের দরজা খুলল। ভেতরে পড়ে ছিল এক শিরশ্ছিন্ন দেহ, আর ভেতরের কক্ষের খাটের উপরও ছিল সেইসব উপকরণ। ইউরান ভেতর থেকে শুধু নিজের ব্যবহারের জন্য একটি ছোরা নিল, আর সঙ্গে নিল আরও দুই টুকরো কাটা আঙুল। সব প্রস্তুত শেষ করে তবেই সে লিন শুয়াইয়ার ঘরে ফিরে তাদের খুঁজতে গেল; ফেরার সময় চুপিচুপি সেই দুই কাটা আঙুল তাদের গায়ে রেখে দিল। কারণ লিন শুয়াইয়াকে উসকে দেওয়ার উপকরণটি ছিল না সেই ঘরের কাটা আঙুল, বরং চারশো পাঁচ নম্বর ঘরের কাটা আঙুল।
ইউরান যখন দেখল, তার ছোরা ভয়াল ভূতের বিরুদ্ধে কার্যকর, অথচ আগে ভূতটি মোটেও ভয় না পেয়ে ছিল, তখনই সে বুঝে গেল—অবাধে হত্যাযজ্ঞ চালানো ওই ভূতের বাইরে আরও একটি ভূত আছে!
আর তার অনুমানও সঠিক ছিল। চতুর্থ তলাটি সত্যিই নিরাপদ ছিল, কিন্তু সেটা কেবল তখনই, যখন সেখানে একটি মাত্র ভূত থাকত। লিন শুয়াইয়ার ক্ষেত্রে তা নয়; সে যেকোনো জায়গায় ঘুরে বেড়াতে পারত।
আরও একটি ভূতের কথা জানার পর, এবং নিজের পয়লা একশো এক নম্বর কক্ষে যে বিপদের মুখে পড়েছিল সেই দৃশ্যের সঙ্গে মিলিয়ে দেখতেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল—ভয়াল ভূতটি আসলে লিন শুয়াইয়া!
এই অভিযান ছিল চরম বিপজ্জনক। এই কাজের অন্য ভূতটির ক্ষেত্রে, তারা চতুর্থ তলা ছেড়ে বেরোতেই জীবন-মৃত্যু সবটাই ভাগ্যের হাতে চলে যেত। কেউ কেউ হয়তো বলবে, অভিযানের সূত্রগুলো সবই চতুর্থ তলায়; তাহলে বাইরে না গেলেই তো ওই ভূতের কোনো ভয় নেই?
হ্যাঁ, ঠিকই। তারা যদি চতুর্থ তলা না ছাড়ত, আর সেখানে দুটি ছোরা খুঁজে পেত, তবে সত্যিই কোনো বিপদ থাকত না। কিন্তু কে জানত যে সূত্রগুলোই চতুর্থ তলায় লুকানো আছে?
উপরে-নিচে খুঁজে, তারপর কাজের ইশারা বোঝার পরেই কেবল তারা বুঝতে পারত যে বিষয়টি চতুর্থ তলায়। কিন্তু যখন নিশ্চিত নয় যে চতুর্থ তলাতেই আছে, তখন প্রশ্ন হল, কে সেই লাশটি তন্নতন্ন করে খুঁজবে? এমনকি ইউরানও স্বভাবগত ভাবেই ওই লাশটিকে উপেক্ষা করেছিল।
আর যখন তারা সমস্ত মনোযোগ ওই ভূতের দিকেই কেন্দ্রীভূত করল, তখন লিন শুয়াইয়া ধীরে ধীরে একে একে সবাইকে মেরে ফেলতে পারত!
এ যেন দিনের আলোয় এক পথ তৈরি করে, আড়ালে অন্য পথে অগ্রসর হওয়া। এমনকি ইউরানও যদি সেই একবারের মৃত্যুকূপের অভিজ্ঞতা না পেত, তবে সে বিষয়টি কখনোই বুঝতে পারত না।
বিষয়টি আরও কাকতালীয় এই যে, চাং পিং আর লিন গোয়াহুয়া দুজন প্রায় তাকে মেরেই ফেলেছিল। কিন্তু তাদের অতিরিক্ত ভয় আর সাবধানতার কারণে, তিনজন সব সময় একে অপরকে নজরে রেখেছিল; ফলে সত্যিই লিন শুয়াইয়ার কাজ করার সুযোগই হয়নি, আর অনিচ্ছায়ই ইউরানকে বাঁচিয়ে দিয়েছিল।
ইউরান হালকা হেসে ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, নিজের ঘরের দরজার সামনে ফিরে গিয়ে দরজা খুলল। ভেতরে চোখ পড়তেই দেখা গেল, সত্যিই আগের সেই এককক্ষ-সহ-বারান্দার ঘরটি আর নেই; সেখানে দাঁড়িয়ে আছে এক আলোর দরজা!
এটাই ছিল এই অভিযানের শেষ ছলনা। এইবার বসবাসের যে ব্যবস্থা করা হয়েছিল, তার মধ্যে গভীর তাৎপর্য ছিল। বাঁচার পথ, সূত্র, ইঙ্গিত—প্রায় সবই এই ঘরগুলোর ভেতরে লুকোনো ছিল। তাহলে উল্টো ভেবে দেখলে, বাঁচার পথও তো এই বাড়ির মধ্যেই। যখন তারা ভয়াল ভূতকে দমন করার দুটো ছোরা খুঁজে পাবে, তখনই কাজ শেষ। এ কথা যদি না বুঝে থাকে, তবে বাঁচার পথ পেলেও সেটাই মৃত্যু-পথ হয়ে উঠবে।
কারণ ছোরার কাজ কেবল ভূতকে সামান্য দমন করা, পুরোপুরি ঠেকিয়ে রাখা নয়। তাই যদি সে অনেকক্ষণ সেখানে থাকে, ভূত নানা উপায়ে, তার সামান্য অসতর্ক মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলতে পারে।
আর সবচেয়ে বিপজ্জনক হলো, যদি কেউ মনে করে বাঁচার পথ পেয়ে গেছে, আর চুপচাপ শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকে—তাহলেই সত্যিকারের মৃত্যু অনিবার্য। কারণ ছোরার দ্বারা ভূতকে যে সীমাবদ্ধ রাখা হয়, সেটা আসলে নোটের আরোপিত বিধিনিষেধ। সময় শেষ হয়ে গেলে ভূত আর কোনো বাঁধনে থাকবে না। তখন যদি কেউ বিষয়টি বুঝেও ফেলে, তবু অনেক দেরি হয়ে যাবে। সীমাহীন ভূতের হাতে একজন মানুষকে মারতে মাত্র এক মুহূর্তই যথেষ্ট; নিজের ঘরের দরজা স্পর্শ করার জন্যও তার হাতে আর কোনো সময় থাকবে না।
নোট-নির্ভর কাজগুলো সবসময়ই এমন। সেখানে যা তোমার সামনে আসে, তা কাজও হতে পারে, আবার ফাঁদও হতে পারে। ইঙ্গিত ভুল বুঝলে বা উপেক্ষা করলে পরিণতি ভয়াবহ। কিন্তু নোট যা বলতে চায় তা যদি ঠিকমতো বোঝা যায়, তবে কাজ সম্পন্ন হয়ে যায়। আর যদি তা না করা যায়, তবে নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত টিকে থাকাই একমাত্র ভরসা। কারণ নির্দিষ্ট সময়সীমার মধ্যে ভূতদের সীমাবদ্ধতা থাকে, তখন তারা ইচ্ছেমতো হত্যা করতে পারে না।
ইউরান ঘুরে দাঁড়াল, আর এক পা দিয়ে সেই আলোর দরজায় প্রবেশ করল। চোখের সামনে দৃশ্যপট ঝলকে বদলে গেল। সে এখনও সামনে কী আছে পুরোপুরি দেখতে না-দেখতেই হঠাৎ একটি ছোট্ট অবয়ব তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর কাঠবিড়ালির মতো তার শরীরে ঝুলে পড়ল।
“ইউচিয়া, আমি ফিরে এসেছি।” ইউরান তার গায়ে ঝুলে থাকা ইউচিয়ার ছোট্ট মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে বলল।
“হ্যাঁ, আমি জানতাম ইউরান ভাই নিশ্চয়ই ফিরে আসবেন।” ইউচিয়া মাথা তুলে, শিশুসুলভ মুখে মিষ্টি ভঙ্গিতে হালকা নাড়ল; তার মুখজুড়ে ছিল গভীর বিশ্বাসের ছাপ।
“দেখলে, দেখলে, দেখলে, আমি তো বলেছিলামই, লোকটার কোনো সমস্যা নেই।” গাও শিয়াও অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে বলল।
“হ্যাঁ, ফিরে আসায় স্বাগতম, ইউরান।” মো দৌ বলল।
ঝাও লিন কিছু না বললেও, তিনিও হাসিমুখে তাকে দেখছিলেন।
তারা সবাই তার ফিরে আসায় এমন আনন্দিত মুখে তাকিয়ে ছিল যে, অভিযানের ভেতরে জমে থাকা ইউরানের শীতল হৃদয় ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠল।
হয়তো সত্যিই, কেবল যে মানুষ ঠান্ডার আসল স্বাদ জেনেছে, সেই-ই উষ্ণতার মূল্য বুঝতে পারে। তবে ইউরান ভাগ্যবান—সে এখনো বেঁচে আছে।
এখন তাকে আরও গভীরভাবে বুঝতে হবে, তারা কতটা মূল্যবান; আর তাদের আরও বেশি করে আগলে রাখতে হবে।
“হ্যাঁ, আমি ফিরে এসেছি।”
ডুয়ান হেহ্শুয়ান সোফা-চেয়ারে হেলান দিয়ে শুয়ে ছিল, হাতে একটি বই। ইউরানের ফিরে আসা তার কাছে বিশেষ কোনো আনন্দের বিষয় নয়; বা বলা যায়, সে ফিরে আসুক বা না-আসুক, তার ওপর খুব বেশি প্রভাব পড়ে না।
তবু তার মনে হল, ইউরানের মধ্যে যেন কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। কিংবা বলা যায়, তার আচরণের কোথাও যেন আগের মতো নেই। ঠিক কোথায় বদলেছে? সে কপাল কুঁচকে ভাবতে লাগল।
ঘরের মধ্যে অস্বাভাবিক দেখায় এমন একমাত্র মানুষটিকে ইউরান একবার দেখে নিল। সে ছিল ডুয়ান হেহ্শুয়ান। অন্যদের উচ্ছ্বাসের বিপরীতে, সে বই হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে কী যেন ভাবছিল।
কী বই পড়ছে? ইউরান এগিয়ে গিয়ে উঁকি দিল। বইয়ের নাম দেখে তার কপালে ঘাম ঝরে পড়ল।
আহা!
“কী ব্যাপার? বইটার প্রতি আগ্রহ হলো?” ডুয়ান হেহ্শুয়ান বইয়ের নাম ইউরানের নজরে পড়েছে দেখে বইটা একটু উঁচু করে ধরল।
ইউরান চোখ উল্টে বলল, “আমি স্বাভাবিক মানুষ।”
গাও শিয়াও ইউরানের কানে ঝুঁকে নিচু গলায় বলল, “ওর কথা মাথায় নিও না। লোকটার মাথায় গণ্ডগোল আছে। এই কদিন সে বসার ঘরে পড়েছে ‘মূর্খের চিন্তাভাবনার ধরন’, ‘মানসিক রোগীর মানসিক জগৎ’—ওইসবই। লোকটা স্বাভাবিক নয়। ওর সঙ্গে বেশি কথা বললে সাবধান, তুমিও না আবার পাগল হয়ে যাও।”
ইউরান শুনে কপাল কাঁপিয়ে উঠল, গা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম নামল। আর তার ইচ্ছে হল না বিষয়টি আর খুঁটিয়ে বোঝার। শেষ পর্যন্ত একজন মানসিক রোগী কিংবা বিকৃতমনস্ক মানুষকে বোঝার চেষ্টা করা ভীষণ কঠিন কাজ। ভুলভাল হলে, গাও শিয়াও যেমন বলল, সেও সত্যিই পাগল হয়ে যেতে পারে।