ষষ্ঠ খণ্ড: ভূতের অট্টালিকার হত্যাকাণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: প্রয়াস
幽রান চুপচাপ আঙুল কামড়ে ধরল। গতরাতের দৃশ্য মোটেও এতটা সরল নয়। তার অনুমান অনুযায়ী, এই ভবনের চতুর্থ তলা আপাতত নিরাপদ থাকার কথা—যদিও কোনো সুনির্দিষ্ট প্রমাণ বা নিশ্চয়তা নেই, তবু সে প্রায় ষাট ভাগ নিশ্চিত ছিল। অথচ গতরাতে লিন হুয়াং এখানেই অদৃশ্য হয়ে গেল, যা তার সমস্ত অনুমানকে সম্পূর্ণরূপে ভুল প্রমাণ করল।
তার হাতে ছিল ছুরি, যা অশরীরীদের বিরুদ্ধে অকার্যকর। লিন হুয়াংয়ের হাতে ছিল আঙুল, তবু সেও অশরীরীর শিকার হয়েছে। তার ধারণা ঠিকই ছিল—এই দুটি জিনিস অশরীরীদের মোকাবিলার জন্য কার্যকর নয়। যদি লোককথার সেইসব কুসংস্কার সত্যি হতো, তাহলে তো বেঁচে থাকার এত কষ্টই হতো না! কেবল কালো কুকুরের রক্ত ছিটিয়ে বা পুজোর কবচ কাগজে লিখে ছুঁড়ে দিলেই চলত। যত ভাবছে, ততই নিজেকে বোকা মনে হচ্ছে। কিন্তু কাজের কোনো অর্থহীন দিক নেই। যদি এই দুটি জিনিস অশরীরীদের পরাস্ত করার জন্য না-ও হয়, তবে নিশ্চয়ই এগুলোর ব্যবহারের বিশেষ কোনো পদ্ধতি আছে, আর সঠিকভাবে ব্যবহার করলেই ফল পাওয়া যাবে।
এখন একদিন কেটে গেছে, বাড়ির বেশিরভাগ বাসিন্দাই সম্ভবত মারা গেছে, তথ্যসূত্রও প্রায় প্রকাশ পেয়েছে, কিন্তু তারা এখনও একটিও সূত্র হাতে পায়নি। এই কথা ভাবতেই, ইউরান নিজের গালে চড় মারল।
সে নিজেই ভাবছে, ঠিক কী করছে সে? আগের ভুল থেকে কি কিছুই শেখেনি? সাময়িক নিরাপত্তার আশায় গা-ঢাকা দেওয়া—এটা তো আত্মহত্যারই নামান্তর! কেবল জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে ঝুঁকি নিলেই কাজের একমাত্র পথ খুঁজে পাওয়া যায়।
তাহলে তার সামনে এখন একটিই পথ খোলা। সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে সিদ্ধান্ত জানাল, বাকিরাও কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেও অবশেষে তার সিদ্ধান্তে সম্মত হলো।
এই সাময়িক দলের অবস্থা সত্যিই অদ্ভুত। চাং পিং স্থির করেছেন ইউরানের সঙ্গেই থাকবেন, কারণ তিনি নিজে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না; আর ইউরান ছাড়া বাকিরা একেবারে ভরসাহীন। তাই শক্তিশালী নেতার সঙ্গেই টিকে থাকার সম্ভাবনা বেশি। যদিও তার মনে সন্দেহ থাকলেও, এমন সময়ে মুখ ফুটে কিছু বলা সম্ভব নয়। বিপদ এলেই সে-ই প্রথম পালাবে।
ভীতু লিন গোহুয়া, যদিও পরিস্থিতি বিচার করে সিদ্ধান্ত নিতে পারে না, তবু প্রতিবার ঠিক সিদ্ধান্তটি নেয়। ইউরান যখনই সূত্র খোঁজার কথা বলে, সে একটু সাবধানী কথা বলে, কিন্তু ইউরান রাজি না হলে বাধ্য হয়ে অনুসরণ করে। দুর্বলদের এমনই করুণ পরিণতি।
আর লিন শুয়া, এই অদ্ভুত ঘটনাগুলোতে একেবারে পাগলপ্রায় হয়ে গেছে—সে আর কী করে একা থাকতে সাহস পাবে?
ফলে, দলের মধ্যে ইউরান বয়সে সবচেয়ে ছোট হলেও নেতৃত্বের ভার তার হাতেই, সে যা বলে, সেটাই শেষ কথা।
ঘরের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলে, আগে যেখানে করিডোর কেবল অন্ধকার ছিল, এখন তা যেন নিখাদ অন্ধকার। দশ গজ দূরের কিছুই দেখা যায় না। সেই নিবিড় অন্ধকার যেন এক ভয়ংকর অশরীরীর মুখ, গিলে ফেলার জন্য অপেক্ষা করছে।
বাইরের পরিবেশ দেখে সবাই কেঁপে উঠল।
ইউরান চিন্তা করল, এখন কী করা উচিত? বাসিন্দারা কালকের আতঙ্কের পরে কী করবে?
নিজের জায়গায় নিজেকে কল্পনা করলে, এমন অভিজ্ঞতা না থাকলে, নিশ্চয়ই কেউ আর একা থাকতে চাইবে না, কোনো বন্ধুর সঙ্গে থেকে রাত কাটিয়ে দিত। তিন দিন মাত্র—তারা নিশ্চয়ই ভাবছে, তিন দিন না ঘুমালেই হবে। কিন্তু সাধারণ মানুষ বোঝে না, তিন দিন না ঘুমানো কতটা কষ্টকর। এইভাবে, বিপদের মাত্রা আরও বেড়ে গেল, কারণ সবাই জড়ো হলে, খালি ঘর কমে যাবে, আর তাতে অশরীরীর খোঁজ পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।
সবাইকে নিয়ে সে ছয়তলায় গেল। তার লক্ষ্য ৬০১ নম্বর ঘর, কারণ আগেরবার যখন গিয়েছিল, ঘর ফাঁকা ছিল, তবে ঘরের চেহারায় মনে হয়েছিল কেউ থাকে। তাই ৬০১-এ মানুষের থাকার সম্ভাবনা বেশি। এ কথা সহজেই বুঝে নিল চাং পিং ও ওয়াং হুয়াগুয়ো। কিন্তু ইউরান যখন ৬০১-এ যেতে বলল, লিন শুয়া কিছুই বুঝতে পারল না, ইউরান চুপিসারে ব্যাখ্যা করার পরেই তার বোধোদয় হলো।
গতকাল চতুর্থ তলাকে নিরাপদ ভেবেছিল, আজ লিন হুয়াংয়ের মৃত্যু সে ধারণা উড়িয়ে দিল। তাই আবার চতুর্থ তলার করিডোর দিয়ে হাঁটার অভিজ্ঞতাও একেবারে বদলে গেল। বন্ধ দরজাগুলোর পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সবাই আতঙ্কে ছিল, কখন কোন দরজা খুলে ভয়ংকর অশরীরী ঝাঁপিয়ে পড়ে কে জানে!
সব বিপদ পেরিয়ে তারা ছয়তলায় পৌঁছাল। ইউরান গভীর শ্বাস নিয়ে দরজায় নক করল।
ভিতর থেকে ফিসফিস শব্দ পাওয়া গেল—অবশেষে, কেউ আছে!
কিছুক্ষণ পর দরজা অল্প ফাঁক হলো, ভেতর থেকে এক কুৎসিত চেহারার যুবক বেরিয়ে এলো, মুখে আতঙ্ক স্পষ্ট।
“তোমরা কি মানুষ, না...?”
কিন্তু ইউরানের মনে তার চেয়েও বেশি ভয়!
এখন কি পালাবে? নাকি নিজের ধারণা পরীক্ষা করবে? কিছুক্ষণ আগেই ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এখন পিছু হটা চলে না। দৃঢ় মন নিয়ে ইউরান গভীর শ্বাস নিয়ে বলল—
“আরে ভাই, আমাকে চিনতে পারছ না? আমি তো মানুষই, এতে সন্দেহ কী! ”
“তুমি কে?…” যুবকটি চিনে নিতে চেষ্টা করল।
“আরে, আমাকে ভুলে গেলে? তুমি তো ভীষণ ভুলোমনা! আমি ইউরান, আগের সপ্তাহে ছাদে লি ভাইয়ের সঙ্গে তুমি আর আমি ব্যাডমিন্টন খেলেছিলাম। আমি তো সাধারণ লোক, তোমার মতো বড় মানুষের মনে থাকব কী করে!” ইউরান মুখে অভিমানী ভঙ্গি করল।
পেছনের সবাই ইউরানের এই অদ্ভুত কথায় হতভম্ব, তবু কেউ কিছু বলল না।
যুবকটি একটু ভেবে বলল, “ইউরান? ব্যাডমিন্টন? আমার তো মনে নেই, তুমি কি ভুল করছ না?”
ইউরান দৃঢ়ভাবে বলল, “কি করে হবে! আমাদের এখানে ক’জন মানুষ? নিজের স্মৃতিশক্তির ওপর আমার ভরসা আছে। তবে তোমার মনে না থাকাটা স্বাভাবিক, সেদিন তুমিও বেশি খেলোনি।”
“ঠিক আছে, তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে এমনটা হয়েছিল। যাকগে, তুমি মানুষই হলে ভালো, ভেতরে চলে এসো, বসো। উপরের চিৎকার শুনছ তো? হয়তো আবার কেউ মরেছে। এখন বাইরে খুব বিপজ্জনক, বাইরে ঘোরাফেরা কোরো না।” বলেই সে দরজা খুলে দিল।
এখন প্রতিদিনই চিৎকার শোনা যায়, সবাই তাতে অভ্যস্ত। ইউরান লক্ষ করল, চিৎকারের মাত্রা দ্বিগুণ হয়েছে—মানে, অশরীরীর হত্যার গতি একদিনেই দ্বিগুণ বেড়েছে।
ইউরান বলল, “না, না, আমি কেবল দেখতে এসেছি তুমি ভালো আছ কি না। পরিস্থিতি তো দেখছই, আমাকে ওপরে লি ভাইয়ের কাছে যেতে হবে। তুমি ভালো আছ জেনে নিশ্চিন্ত হলাম, আর বিরক্ত করব না।” বলেই সে চলে গেল, বাকিরা অবাক হলেও তৎক্ষণাৎ তার পেছন পেছন হেঁটে গেল। মাত্র কয়েক পা হাঁটতেই, ইউরানের পিঠ ঘামে ভিজে গেল।
যুবকটি দরজা দিয়ে উঁকি দিয়ে তার দিকে তাকাল, মুখে বিভ্রান্তির ছাপ, তারপর দরজা বন্ধ করল।
দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দে ইউরান থামল, গভীর শ্বাস নিয়ে হাঁফ ছাড়ল।
এ দেখে চাং পিং ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো সূত্র খুঁজতে এসেছিলে—আরও কিছু জানতে চাওনি কেন?”
ইউরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিছুই খুঁজিনি। ওই লোকটা কে ছিল বলো তো?”
“হঁ?” লিন শুয়া চমকে উঠল।
চাং পিং সন্দিগ্ধ কণ্ঠে বলল, “সে কি ভূত ছিল? আমি তো তার আচরণে কিছুই অস্বাভাবিক দেখিনি। তুমি বারবার চেনার কথা বলেছিলে, সে-ও শেষ পর্যন্ত মেনে নিল—তাতে তোমার সন্দেহ হলো?”
ইউরান মাথা নাড়ল, “না, এটাই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। কেউ যদি জোর দিয়ে বলে, অতীতে কোনো ঘটনা ঘটেছিল, আর সেটা দৃঢ়ভাবে বলে, সাধারণত অপর পক্ষেরও মনে হয় এমনটা হয়তো হয়েছিল। এটা মানুষের স্মৃতিশক্তি আর সময়ের ওপর নির্ভর করে। যার স্মৃতি যত ভালো, তার ক্ষেত্রে সময়টা আরও সাম্প্রতিক হতে হবে। আমি ভাবিনি, এই অশরীরীরা এত নিখুঁতভাবে মানুষের আচরণ নকল করতে পারে। কেবল পরীক্ষা করতেই চেয়েছিলাম, ভাবিনি সত্যিই সম্ভব হবে।
সবচেয়ে অস্বাভাবিক লেগেছে, এমন ভয়ংকর পরিস্থিতির পরেও সে একা থাকতে সাহস পেল! যেভাবে তার চরিত্র, তাতে সাহস কম হওয়ার কথা। তবে সেটা পরের কথা—আসল ব্যাপারটা হলো, আমি দরজায় নক করার পর সে কোনো প্রশ্ন ছাড়াই দরজা খুলে দিল। যদিও অনেকটা সাবধানী ছিল, কিন্তু এ অবস্থায় প্রকৃত মানুষ হলে দ্বিগুণ সাবধান হতো, প্রশ্ন করত, এমনকি পরিচিত কারও কথা বললেও দরজা খুলত না।”
ইউরানের কথা শুনে সবাই একটু চিন্তা করল, তারপর মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। এরপর চাং পিং জিজ্ঞেস করল, “তবে তুমি এমনটা করলে কেন? জানার পর তো চলে গেলেই হতো!”