পঁচাশি অধ্যায়: সরাসরি অধীন প্রদেশের গভর্নর

বেগুনি পোশাকধারী ব্যক্তির প্রশ্নের জবাবে ডিং চিন সোজাসাপটা বলল, “আমি রাজধানীর রাজপরিবার-অধীন প্রদেশে যাব।”

এ কথা শুনে বেগুনি পোশাকধারীর মুখে সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল। “অধীন প্রদেশে গিয়ে কী করবে?”

ডিং চিন বলল, “এর আগে আমার পিতা অধীন প্রদেশ থেকে আসা এক গোপন পত্রের আদেশে চি-ইয়ান পর্বতে একটি দায়িত্ব পালনে গিয়েছিলেন, কিন্তু আজও ফেরেননি। প্রায় চার বছর হয়ে গেল। তাঁকে খুঁজে পেতে হলে আমাকে অধীন প্রদেশে গিয়ে সব জানতে হবে, আর তারপর চি-ইয়ান পর্বতে গিয়ে পিতাকে খুঁজতে হবে।”

এবার বেগুনি পোশাকধারীর চোখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। “তিন বছর আগে... চি-ইয়ান পর্বত... তুমি কি ডিং শৌইয়ের ছেলে?”

ডিং চিন কিছুটা থমকে গেল। “হ্যাঁ। আমার নাম ডিং চিন।”

বেগুনি পোশাকধারী ডিং চিনের দিকে ভালো করে তাকাল। “হুঁ, সত্যিই কিছুটা মিল আছে। কিন্তু শোনা গিয়েছিল, পরে তুমি সাধনাগারের প্রধানের বিরুদ্ধে গিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেলে, আর তারপর আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি?”

ডিং চিন বলল, “আমাকে সাধনাগারের প্রধানই বাধ্য করেছিলেন। আমি পালিয়েছিলাম শুধু পিতাকে খুঁজতে। দুর্ভাগ্য, তখন আমি গোপন পত্রের বিষয়টি জানতাম না। এবার ফিরে এসে হঠাৎ সেই পত্র চোখে পড়ায়ই আমি রাজধানীতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিই।”

বেগুনি পোশাকধারী আবার ফং লেইয়ের দিকে তাকাল। “তোমার পদমুদ্রাটা দেখাও।”

ফং লেইয়ের হাত বাঁধা ছিল, তাই পাশের লোকদের সাহায্যে তাঁর দেহ থেকে পদমুদ্রা বের করে দেওয়া হলো। পরীক্ষা করে সত্যতা নিশ্চিত হওয়ার পর বেগুনি পোশাকধারী বলল, “ওদের ছেড়ে দাও। ডিং চিন, তুমি আমার সঙ্গে এসো।”

বলেই সে ঘুরে পেছনের দিকে গেল এবং একটি পৃথক কক্ষে ঢুকে পড়ল। ডিং চিন শরীরের দড়ি খুলে নিয়ে তার পেছনে ভেতরে গেল।

“রাজধানীতে তোমার এখনই যাওয়ার দরকার নেই। গেলেও কোনো ফল পাবে না।” বেগুনি পোশাকধারী পেছন না ফিরেই বলল।

ডিং চিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

লোকটি বলল, “তুমি যে অধীন প্রদেশ খুঁজছ, আমিই সেই অধীন প্রদেশের গভর্নর শু ঝিনুও।”

তখন সে ঘুরে দাঁড়াল, আর তার মুখে আপনাতেই এক ধরনের গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

“আপনি গভর্নর? কিন্তু...”

শু ঝিনুও ডিং চিনের কথা শেষ হতে দিল না। আগেই বলে উঠল, “কিন্তু কিছুই না। তোমার পিতার ব্যাপার আমি জানি। কারণ, তাঁর কাছে যে সব গোপন পত্র পাঠানো হয়েছিল, সেগুলো আমার হাতেই বেরিয়েছিল। তবে এই ঘটনার আসল সত্য, আমরা কেউই জানি না। এমনকি গোপন পত্রগুলোর বিষয়বস্তুও আমার অজানা। কারণ প্রতিটি পত্রের ওপর তখন সম্রাট নিজেই নিজের হাতে লিখে সিল দিতেন, আমরা শুধু অধীন প্রদেশের স্বাক্ষর রেখে দিতাম।”

এ কথা শুনে ডিং চিন কিছুতেই আশা করেনি। তাঁর বাবা যে একসময় সম্রাটের মনোনীত ব্যক্তি ছিলেন!

এক মুহূর্তে ডিং চিন হতবাক হয়ে রইল।

শু ঝিনুও আবার বলল, “আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। অধীন প্রদেশ তো কেবল একটি নামমাত্র। অধীন প্রদেশ থেকে পাঠানো বহু পত্রই সম্রাটের নিজের হাতে লেখা হয়ে থাকে।”

ডিং চিন গভীর নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আপনি বলছেন, আমাকে রাজধানীতে যেতে হবে না—তার মানে, আপনি চি-ইয়ান পর্বতের অবস্থান জানেন? যদি তাই হয়, দয়া করে জানিয়ে দিন, আমি এখনই পিতাকে খুঁজতে রওনা দেব।”

শু ঝিনুও মাথা নেড়ে বলল, “আমি শুধু নামটা আর এই ঘটনার কিছুটা মোটামুটি জানি। তোমার পিতা চি-ইয়ান পর্বতে গিয়ে কী করছিলেন, আমি কিছুই জানি না। এমনকি চি-ইয়ান পর্বত কোথায়, তাও আমার জানা নেই।”

ডিং চিনের মন সামান্য অবনত হলো। গভর্নরও জানেন না! কিন্তু খুব দ্রুতই সে গভর্নরের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “তাহলে আমি সম্রাটের সাক্ষাৎ চাইব।”

শু ঝিনুও মাথা নেড়ে বলল, “তা সম্ভব নয়। প্রথমত, সম্রাটের সাক্ষাৎ পেতে হলে তুমি হয় সম্রাট-ডাকা কোনো যোগ্য সেনানায়ক বা বেসামরিক কর্মকর্তা হতে হবে। কিন্তু এখন তোমার কোনো পদই নেই, আর তুমিও সাক্ষাৎ পাবে না। দ্বিতীয়ত, সম্রাট এখন কাউকেই দেখতে পাচ্ছেন না।”

কাউকেই দেখতে পাচ্ছেন না? ডিং চিনের মনে প্রশ্নের পর প্রশ্ন জেগে উঠল। সে না চেয়ে পারল না, “কেন?”

শু ঝিনুও সরাসরি উত্তর না দিয়ে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, “তুমি কি বিষ সম্পর্কে অনেক জানো? তুমি কীভাবে জানলে যে চাংমাও বিদ্রোহীরা বিষ খেয়ে নিজেদের যুদ্ধক্ষমতা বাড়িয়েছে?”

ডিং চিনের মনে হলো, শু ঝিনুওর এই প্রশ্নের পেছনে সম্রাট-সংক্রান্ত কোনো বিষয় আছে। তাই সে খোলাখুলি বলল, “সত্যি বলতে, পিতাকে খুঁজতে গিয়ে আমার কিছু অদ্ভুত অভিজ্ঞতা হয়েছে। সেই কারণে আমি কিছু বিরল বিষ চিনতে পারি। আর এই পাঁচ-অশুভ আত্মা-জড়ানো বিষ আসলে পাঁচ-বিষ দ্বীপের একটি বিষ। এর আগেও, আমি যখন লংইয়াং প্রাচীন পথ ধরে যাচ্ছিলাম, তখন মরুভূমিতে পাঁচ-বিষ দ্বীপের আরও তিনটি বিষের অস্তিত্ব দেখা গিয়েছিল। এই অবস্থা দেখে আমার সন্দেহ হয়েছে, চাংমাও বিদ্রোহীরা এত দ্রুত শক্তিশালী হয়ে ওঠার পেছনে অন্য কোনো কারণ থাকতে পারে।”

শু ঝিনুও মাথা নেড়ে বলল, “আর বলতে হবে না। যদি মরুভূমিতে পাঁচ-বিষ দ্বীপের আরও তিনটি বিষ পেয়ে থাকো, তবে সেগুলো নিশ্চয়ই সেই লুকোনো আশ্রয়স্থলগুলোর কাছ থেকেই এসেছে। তাহলে চাংমাও বাহিনী কীভাবে মরুভূমিকে সীমানা ধরে সম্রাজ্যের মোকাবিলা করতে চায়, সেই সামগ্রিক পরিকল্পনাটাও আরও পরিষ্কার হয়ে গেল।”

শু ঝিনুও এত তাড়াতাড়ি এসব বুঝে ফেলায় ডিং চিন না মেনে পারল না। সত্যিই, সম্রাজ্যের আসল উচ্চপদস্থদের এমন তীক্ষ্ণ洞察শক্তি সাধারণ নিম্নপদস্থ সেনাকর্মকর্তাদের পক্ষে পৌঁছানো সম্ভব নয়।

শু ঝিনুও আবার বলল, “তুমি বললে পাঁচ-বিষ দ্বীপে পাঁচ ধরনের বিষ আছে, আর এখন চারটি প্রকাশ পেয়েছে। তাহলে আরেকটি কোনটি?”

ডিং চিন অস্থিমনের কাছ থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী বলল, “আর একটিকে বলে চারদিকে বিপদ। এই বিষ পাঁচ-অশুভ আত্মা-জড়ানো বিষের মতো মানুষের সুপ্ত শক্তি বাড়ায় না, বরং শরীরের চার অঙ্গে আঘাত করে। বিষক্রিয়ার পর কনুইয়ের নিচের দুই হাত আর হাঁটুর নিচের দুই পা পুরোপুরি অবশ হয়ে যায়, আর মানুষ প্রায় অচল এক পঙ্গুতে পরিণত হয়।”

ডিং চিনের কথা শেষ হতেই শু ঝিনুওর হাত সামান্য কেঁপে উঠল।

কিন্তু এই ক্ষুদ্র নড়াচড়াটিও ডিং চিনের চোখ এড়াল না। এই ভঙ্গি থেকেই বোঝা গেল, শু ঝিনুও জানে যে ইতিমধ্যেই কেউ চারদিকে বিপদ বিষে আক্রান্ত হয়েছে।

“তাহলে তুমি কি এর প্রতিষেধক জানো?” শু ঝিনুওর গাম্ভীর্য অনেকটাই কমে গেল, এমনকি তার কণ্ঠে যেন কিছুটা পরামর্শের সুরও ছিল।

ডিং চিন মাথা নেড়ে বলল, “পাঁচ-বিষ দ্বীপের বিষগুলো সবই গোপন ওষুধ। শুধু চাঁদনের জল নামে একটি বিষের প্রতিষেধক তৈরির পদ্ধতি বাইরে ছড়িয়েছে, বাকি সব শুধু বিষ প্রয়োগকারীরাই জানে। এই চারদিকে বিপদ আসলে পাঁচ-বিষ দ্বীপের হে বংশের বিষ, তাই প্রতিষেধক করতে হলে সম্ভবত হে বংশের উত্তরাধিকারীদেরই তা সম্ভব।”

শুনে শু ঝিনুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখে আবার দুশ্চিন্তার রেখা ফিরে এল।

ডিং চিন জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কি গভর্নর যে ব্যক্তিকে চেনেন, তিনি এই বিষে আক্রান্ত হয়েছেন?”

শু ঝিনুও তিক্ত হাসি হেসে বলল, “হ্যাঁ। শুধু একজনই এই বিষে আক্রান্ত হয়েছে। কিন্তু সে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি এবারও তার বিষ দূর করতেই এসেছি।”

অধীন প্রদেশের গভর্নর একজনের বিষ কাটাতে এসেছেন? ডিং চিন হঠাৎই বিষয়টিকে সন্দেহজনক মনে করল। অধীন প্রদেশ সরাসরি রাজপরিবারের অধীন, আর গভর্নরের মতো একজনের নিজের এসে উপস্থিত হওয়া মানে, নিশ্চয়ই রাজপরিবারের কোনো গুরুত্বপূর্ণ সদস্য বিষে আক্রান্ত হয়েছেন।

আর আগেই গভর্নর যখন বলেছিলেন যে সম্রাট কাউকেই দেখতে পারছেন না, তখন ডিং চিনের মনে এক সাহসী অনুমান জেগে উঠল।

সে পরীক্ষামূলকভাবে বলল, “তাহলে কি সম্রাট...”

শু ঝিনুও সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে ডিং চিনকে আর বলতে নিষেধ করল। ধীরে ধীরে বলল, “কে বিষে আক্রান্ত, তা তুমি মনে মনে বুঝে নাও। কিন্তু বাইরে কাউকে বলা চলবে না।”

ডিং চিন মাথা নেড়ে বলল, “গভর্নর নিশ্চিন্ত থাকুন। তবে একটা বিষয় আমি বুঝতে পারছি না। বিষ কাটাতে হলে গভর্নরকে এই ইউগু গিরিপথে আসতে হলো কেন?”

শু ঝিনুও তিক্ত হাসি হেসে বলল, “বিষয়টা খুবই সহজ। যিনি বিষে আক্রান্ত হয়েছেন, তাঁকে বিদ্রোহীরা পাঠানো এক গুপ্তচর বিষ দিয়েছিল। বিদ্রোহীরা দরবারে কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে টাকার জোরে কিনে নিয়েছে। সেই একবারে, সম্রাটের এক দেহরক্ষী-প্রধান, সম্রাটের সঙ্গে রাতের খাবার খেতে খেতেই বিষ প্রয়োগ করে। সন্দেহ হওয়ার পর সে আত্মহত্যা করে ফাঁস লাগায়। তার বাড়ি থেকে আমরা বিদ্রোহীদের সঙ্গে তার যোগসাজশের প্রমাণ পাই।”

শু ঝিনুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে চাংমাও বিদ্রোহীদের ব্যাপারে, তারা আগে তেমন বিস্তার না করায় সম্রাট বড়সড় যুদ্ধে জড়াতে চাননি। কিন্তু এবার, সম্রাটের বিষপ্রয়োগ এবং বিদ্রোহীদের লাগাতার চাপ—এই দুয়ের কারণেই তিনি চূড়ান্তভাবে তাদের নির্মূল করার সিদ্ধান্ত নেন। আমি অগ্রবর্তী বাহিনী নিয়ে আগে বেরিয়েছিলাম, মূল সেনাদল এখনো পেছনে। অনুমান করছি, তাদের পৌঁছাতে অন্তত দশ দিন লাগবে। ইউগু গিরিপথে এসেই আমি বুঝেছি বিদ্রোহীদের যুদ্ধদক্ষতা কতটা ভয়ংকর।”

সে আবার তিক্ত হাসি হাসল। “আমি তো ভেবেছিলাম, তাদের বিশ্বাস অটুট বলেই এমন। কিন্তু দেখা গেল, সবই বিষের কাণ্ড। ভাবলে বোঝা যায়, এই যুদ্ধে তোমার উপস্থিতি সম্রাজ্যের জন্য আশীর্বাদ। নইলে...”

শু ঝিনুও মাথা নাড়ল, আর বাকিটা না বললেও ডিং চিন বুঝে গেল।

এ মুহূর্তে ডিং চিনের মন ভীষণ জটিল হয়ে উঠল। কত দুঃখ-কষ্ট পেরিয়ে সে শেষমেশ লংইয়াং প্রাচীন পথ পেরিয়ে এসেছে, আর এখন এমন খবর শুনে তা মেনে নেওয়া সহজ নয়। “আমি সত্যিই কি সম্রাটের দেখা পাব না? যদি আপনি আমার জন্য পরিচয় করিয়ে দেন?”

শু ঝিনুও মাথা নেড়ে বলল, “অসম্ভব। আমি সম্রাটের জন্য ওষুধ খুঁজতে এসেছি, তাহলে কী করে তোমার পরিচয় করিয়ে দেব? আর সম্রাটের কাছে কাউকে পরিচয় করাতে হলে আমাকেই স্বশরীরে উপস্থিত থাকতে হয়। তাছাড়া, সম্রাট বিষে আক্রান্ত হওয়ার পর তাঁর বাকশক্তিও ক্রমে কমে যাচ্ছে। আমি আসার আগেই তাঁর কথা অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। তিনি তোমার সঙ্গে কীভাবে কথা বলবেন?”

“এ... এ অবস্থায় তাহলে কী করা যায়...” ডিং চিন এক হাতে চুলে আঙুল বুলিয়ে এদিক-ওদিক পা ফেলতে লাগল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

শু ঝিনুও বলল, “একমাত্র উপায়, সম্রাটের বিষ দূর করা। তুমি আমার সঙ্গে চাংমাও নগরের দিকে এগিয়ে চলো। বিদ্রোহীদের পরাস্ত করে প্রতিষেধক পেয়ে গেলে স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের সাক্ষাৎ পাবে। তখন তোমার পিতার আর চি-ইয়ান পর্বতের গোপন রহস্যও উন্মোচিত হবে।”

“কিন্তু... কিন্তু...” পিতাকে খুঁজে পাওয়ার সময় আবারও পিছিয়ে গেল ভেবে ডিং চিনের মন কিছুতেই মানছিল না।

প্রতিবারই আশা জাগে, আর তারপরই সেটা নির্মমভাবে চেপে দেওয়া হয়—এই অনুভূতি মানুষের জন্য সত্যিই যন্ত্রণার।

শু ঝিনুও বলল, “আমি তোমার মন বুঝি। কিন্তু বাস্তব তো এমনই। বাস্তবের সামনে আমরা সবাই এতটাই দুর্বল যে অনেক সময় কিছুই করার থাকে না। আমার সঙ্গে থেকে বিদ্রোহীদের দমন করে প্রতিষেধক খোঁজা-ই আসল সমাধান।”

ডিং চিন নীরব দেখে শু ঝিনুও আবার বলল, “আমি তোমাকে এখানে থাকতে দিচ্ছি না, কিংবা রাজধানীতে আমার অপেক্ষায় বসিয়ে রাখছি না—এর আরও একটি কারণ আছে। আমি তোমাদের দলের যুদ্ধ দেখেছি। স্পষ্টই বোঝা যায়, এই যুদ্ধের ধরন উত্তরের তেরোটি নগরের ধরন নয়, এমনকি বর্তমান সম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর যুদ্ধরীতিও নয়। ভুল না হলে, সেগুলো তুমি-ই পরিচালনা করেছিলে, তাই তো?”

ডিং চিন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ।”

শু ঝিনুও ডিং চিনের কাঁধে হাত রাখল। “আমি জানি, এর পেছনে তোমার সেই অদ্ভুত অভিজ্ঞতার ভূমিকা থাকতে পারে। তবে আমি আর বেশি জিজ্ঞেস করব না। কিন্তু একটা কথা তোমার পরিষ্কার জানা থাকা উচিত। তোমার এই ছোট দলটির যুদ্ধক্ষমতা সাধারণ দলের চেয়ে অনেক বেশি। যদি তোমাকে আরও বড় বাহিনী দেওয়া যায়, তবে তাদের শক্তি বহুগুণে বাড়বে।”

“আর প্রতিষেধক পাওয়ার প্রথম শর্তই হলো বিদ্রোহীদের হারানো, আর বিষ প্রয়োগকারী হে বংশের উত্তরসূরিকে খুঁজে বের করা। যত তাড়াতাড়ি তাদের পরাজিত করা যাবে, তত তাড়াতাড়ি তুমি তোমার পিতার খবর পাবে। তাই আমার সঙ্গে অভিযানে গিয়ে বিদ্রোহ দমন করবে কি না, সে সিদ্ধান্ত তোমাকেই নিতে হবে।”

শু ঝিনুও ডিং চিনের চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল, স্পষ্টই যেন একটি ইতিবাচক উত্তর শোনার অপেক্ষায়।