মূল পাঠ: একাত্তরতম অধ্যায় একটি প্রচেষ্টায় সম্পূর্ণ বন্দিত্ব

যদিও পিয়ানগুয়ান একটি সীমান্ত শহর মাত্র, তবু অন্যান্য জেলার মতো এখানেও নানা ধরণের দুষ্কৃতি ও উচ্ছন্নে যাওয়া লোকের অভাব নেই। ইয়াং চেন যেভাবে এত দ্রুত তার সন্দেহভাজন হিসেবে হু সুইয়ের দিকে নজর দিলেন, তারও স্বাভাবিক কারণ ছিল।

কারণ, এই ব্যক্তির জীবনে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সাধারণ অবস্থার চেয়ে একেবারেই আলাদা। সাধারণত হু সুইয়ের মতো এক উচ্ছন্নে যাওয়া দুষ্কৃতির দিন কাটে দারুণ দারিদ্র্য আর অনিশ্চয়তার মধ্য দিয়ে, কপালে কখনও আধপেটা, কখনও না খেয়ে থাকা, হাতে তেমন অর্থ থাকাও কঠিন। যদি বা কোনোদিন ভাগ্য খুলে কিছু পয়সা পেয়েও যায়, তাতেও আগের ধার-দেনা শোধ করা সম্ভব নয়।

কিন্তু কয়েক মাস আগে, এক ঝগড়ার সূত্রে ইয়াং চেন নিশ্চিত হন, হু সুই-ই ছিল চাঁদাবাজদের শিকার এবং সেই মোটা পয়সার থলিটি ছিল তারই। তখনই পুরো ব্যাপারটা কিছুটা অস্বাভাবিক লাগতে শুরু করেছিল। কীভাবে সম্ভব, এমন একজন সর্বস্বান্ত লোকের কাছে এত টাকা থাকবে, যার জন্য দেখলে মানুষের মনেও লোভ জাগে?

তবে সেদিন ঘটনাটি হঠাৎ ঘটে গিয়েছিল, ইয়াং চেনেরও তাড়া ছিল দুষ্কৃতিদের ধরে নিয়ে যাওয়ার, তাই তখন অত ভাবেননি। কিন্তু এবার, যখন তদন্তে উঠল, এই শহরের কিছু লোভী ও বেপরোয়া দুষ্কৃতি গোপনে মঙ্গোল গুপ্তচরদের আশ্রয় দিয়েছে, তখন সেই পুরনো ঘটনাটাই আবার মনে পড়ে গেল এবং নিশ্চিত মনে হু সুইয়ের ওপর সন্দেহ গিয়ে পড়ল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠালেন।

বাস্তবে দেখা গেল, তার অনুমান ভুল ছিল না! তিনি যখন এক লাথিতে হু বাড়ির ফটক ভেঙে ঢুকলেন, তখনই দেখলেন কয়েকটি ছায়ামূর্তি বাড়ির ভেতর দৌড়ে পালিয়ে যাচ্ছে। তিনি বিন্দুমাত্র ঢিলেমি না করে সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ছুটলেন, হাতে লোহার尺 সামনে ধরে সতর্ক থাকলেন।

ঠিক তখনই, দরজার নিচু চৌকাঠ পেরোনোর মুহূর্তে, হঠাৎ পাশে গর্জে উঠল এক গলা, সঙ্গে ছুটে এলো এক ঝলক তীব্র ধাতব আলো। ভাগ্যিস ইয়াং চেন আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন—লোহার尺 উঁচিয়ে ছুরির আঘাত ঠেকালেন, সাথে সাথে আরেক পা এগিয়ে কাঁধ ঝুঁকিয়ে শত্রুর ঠিক সামনে গিয়ে কাঁধ দিয়ে বুকের ওপর জোরে ধাক্কা মারলেন।

ওপাশের লোকটি বুঝতেই পারেনি, যার ওপর সে হামলা চালিয়েছিল, সে এতটা দক্ষ হবে; আকস্মিক আক্রমণে নিজেকে রক্ষা করাই শুধু নয়, সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আঘাতও হানল। সে এক ধাক্কায় সরে গেল, মুখে অস্ফুট আর্তনাদ।

একবার সুবিধা পেয়েই ইয়াং চেন আর দেরি করেননি—ডান হাতের কবজি ঘুরিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে, নিম্নস্বরে হুঁশিয়ারি দিলেন, "ছেড়ে দে!" এই আঘাতে একদিকে শক্তি, অন্যদিকে কৌশল ছিল; ফলত শত্রুর হাতে থাকা ইস্পাতের ছুরিটা ছিটকে গেল। তিনি আবার এগিয়ে গিয়ে বাম হাতে শত্রুর মণিবন্ধে আঁকড়ে ধরতে গেলেন।

কিন্তু তখনি, বিপক্ষও হঠাৎ গর্জে উঠল, পেছানোর বদলে বরং সামনে এগিয়ে এলো, দুই বাহু মেলে পাহাড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়াং চেনের দিকে।

ঠিক তখনই ইয়াং চেনের মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল—এ তো মঙ্গোল লোক! আর মঙ্গোলরা তো কাছাকাছি কুস্তির জগতে দারুণ পারদর্শী; সামনে গিয়ে হাতাহাতি করা মানে ওদেরই শক্তির জায়গায় বাড়তি সুযোগ দেয়া।

কিন্তু তখন দু'জন এমনভাবে গেঁথে গেছে যে, আর কিছু করার উপায় নেই; বাধ্য হয়ে হাতের জোরে শক্তি লাগালেন, শরীর ঠেলে দিলেন। সৌভাগ্যক্রমে, হাতে লোহার尺 ছিল; শত্রুর আঘাতে দেহ একপাশে ঢলে পড়ার মুহূর্তে, সেই尺 দিয়ে সরাসরি শত্রুর নাভীমূলে আঘাত করলেন, জোরে চিৎকার তুলে মঙ্গোল শত্রু সরে গেল।

এবার ইয়াং চেন সুযোগ হাতছাড়া করলেন না, আবারও আক্রমণ করে লোহার尺 দিয়ে একের পর এক আঘাত, কখনও ঠোক, কখনও টোকা, কখনও চাপ—মুষলধারার মতো আঘাতে সেই শক্তপোক্ত মঙ্গোল যোদ্ধাকে কাত করে দিলেন। কিছুক্ষণ পরেই সে আর উঠতে পারল না।

এই লড়াইটা খুব দ্রুত শেষ হলেও প্রচুর শক্তি ক্ষয় করেছে; এমনকি ইয়াং চেনের মতো দক্ষ যোদ্ধারও তখন শ্বাস অগোছালো, মুখ লাল হয়ে উঠেছে। তবু তিনি জানেন, এখন বিশ্রামের সুযোগ নেই—এখানে অন্তত তিনজন মঙ্গোল গুপ্তচর আছে, মাত্র একজনকে কাবু করা হয়েছে।

এ কথা মনে হতেই, তিনি আবার এগিয়ে গেলেন; মাটিতে পড়ে থাকা মঙ্গোলের ঘাড়ে আবার এক ঘা দিয়ে তাকে অচেতন করে ভেতরের দিকে ছুটলেন, কিন্তু সেখানে আর কাউকে দেখতে পেলেন না।

এদিকে বাইরে থেকে চিৎকার শোনা গেল, "ওরে বদমাশ, পালাবি কোথায়!"—তারপরই শুরু হলো তুমুল লড়াই।

ইয়াং চেন আর দেরি না করে ছুটে বেরিয়ে ছোট উঠোনে এলেন; দেখলেন, দশজনের মতো পুলিশ এক খাটো মঙ্গোলের সঙ্গে লড়ছে। এই লোকটি তেমন দক্ষ নয়, তাই এতজনের সামনে টিকতে পারল না; শুধু চিৎকার করে গায়ের জোরে কাউকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিলেও, নিজের পিঠে ছুরি পড়তেই সে কেমন নড়বড়ে হয়ে গেল।

দৃশ্য দেখে ইয়াং চেন আর দেরি করলেন না—বজ্রগতিতে ছুটে গিয়ে ওই মঙ্গোলের খালি পিঠে লোহার尺 দিয়ে এমন জোরে আঘাত করলেন যে সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।

তবু লোকটি বেশ শক্তপোক্ত, এত আঘাতেও উঠে দাঁড়াতে চাইছিল। কিন্তু পুলিশেরা তাকে আর সুযোগ দিল না; একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে মাটিতে চেপে ধরল।

অনেকক্ষণ ধরে ধস্তাধস্তির পর, সে অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়ে থাকল; তবুও তার চোখ জ্বলে উঠছে ক্রোধ আর অসন্তুষ্টিতে, যেন এতজন মিলে একজনকে মারার ও পেছন থেকে আঘাত করার কৌশলে সে চরম অসন্তুষ্ট।

তবে ইয়াং চেন ও পুলিশদের কারও এতে কিছু আসে-যায় না। এ তো অপরাধী ধরার লড়াই, দুই দেশের দ্বন্দ্ব—জিতে যাওয়াটাই আসল, কে কতজন মিলে কাকে ধরল, সে নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই।

এই লোকটিকে ধরার পর, ইয়াং চেনের চোখ উঠোনের অন্য দুটি ঘরের দিকে গেল, কিন্তু সেখানে কাউকে দেখা গেল না। তার কপাল কুঁচকে উঠল; একপাশে কুঁকড়ে থাকা হু সুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি জিজ্ঞেস করছি, তৃতীয় মঙ্গোল কোথায়?"

হু সুই এমনিতেই পুলিশের ভয়ে আতঙ্কিত ছিল; এখন আবার হাতেনাতে ধরা পড়েছে, মনটা আরও অস্থির। তার উপর ইয়াং চেনের প্রশ্ন শুনে, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল, "চতুর্থ মালিক, আমি ভুল করেছি। আমি শুধু লোভে পড়ে, মন অন্ধ হয়ে, এই লোকগুলোকে আশ্রয় দিয়েছিলাম। আমাকে আর কখনও এমন করতে বলবেন না, মালিক! আমাকে বাঁচতে দিন..."—মাথা ঠুকে ঠুকে রক্ত বেরিয়ে গেল।

কিন্তু ইয়াং চেন তার এই কাকুতি-মিনতি একেবারেই আমলে নিলেন না; দুই পা এগিয়ে গিয়ে হু সুইকে টেনে তুলে দাঁড় করালেন, কড়া গলায় বললেন, "বল, শেষ মঙ্গোলটা কোথায় গেল?"

"সে...শেষজন..."—ইয়াং চেনের ধমকে দেহ কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে প্রস্রাব ধরে রাখতে পারল না। কিছুক্ষণ পরে নিজেকে সামলে নিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, "সে...সে গতকাল বাইরে কাজে বেরিয়েছিল, এরপর আর ফেরেনি..."

"হুঁ?"—ইয়াং চেন কপাল কুঁচকালেন, তারপর ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ছেড়ে হু সুইকে ছেড়ে দিলেন, এবার মুখে আর তেমন উত্তেজনা নেই।

তিনি আসলে চিন্তিত ছিলেন, যদি শেষ মঙ্গোল গুপ্তচর আগেভাগে পালিয়ে যায়, তাহলে বিপদের গোড়া বেঁচে থাকে। তবে হু সুইয়ের কথায় মনে পড়ে গেল, গতকালই তো এক মঙ্গোল গুপ্তচর বাইরে গিয়ে লোকজনকে প্রলুব্ধ করে শহর ছাড়ানোর চেষ্টা করেছিল! সম্ভবত সেই লোকই এখানকার শেষ গুপ্তচর ছিল। সে কিছুতেই কিছু স্বীকার করেনি, তিনি নিজেও শহরে গুপ্তচর খুঁজতে ব্যস্ত ছিলেন, তাই লোকটাকে ভুলে গিয়েছিলেন।

এখন দেখলে, পিয়ানগুয়ান শহরে মঙ্গোলদের গোপন চর প্রায় সবাই ধরা পড়েছে, বড় বিপদটা কেটে গেছে। অবশেষে শহরের সেনা ও জনসাধারণ, আর রাজকীয় দরবারকে একটা জবাব দিতে পারলেন।

থেমে সামান্য শান্ত হয়ে, ইয়াং চেন তার হতবাক অধীনস্থদের আদেশ দিলেন, "আরেক গুপ্তচর ওই ঘরে আছে, টেনে বের করো, সবাইকে থানায় নিয়ে চূড়ান্ত ব্যবস্থা নাও। আমরা এখনই ফিরে যাচ্ছি।"

"স্যার, তবে তৃতীয়জন?"—কেউ কেউ তখনও দ্বিধায়।

"সে তো গতকালই ধরা পড়ে জেলে আছে,"—ইয়াং চেন বলে নিঃশ্বাস ফেললেন, "এবার কাজ, এদের জিজ্ঞাসাবাদ করে যতটা তথ্য বের করা যায় বের করতে হবে। আর হু সুইকেও নিয়ে চলো—ওর অপরাধও কম নয়।"

সবাই দ্রুত আদেশ মানল, কয়েকজন মঙ্গোল ও হু সুইকে শক্ত করে বেঁধে নিয়ে টেনে বেরিয়ে গেল।

এসময় ইতোমধ্যে বাইরে বহু পাড়াপ্রতিবেশী সাহস করে দেখতে এসেছে। যখন দেখল পুলিশ মঙ্গোলদের ধরে ফেলেছে, তখন সবাই উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, "ইয়াং স্যার, আপনি আছেন বলেই আমাদের পিয়ানতোগুয়ানে কিছু হবে না..."

ইয়াং চেন তখন গম্ভীর মুখে হাতজোড় করে সবাইকে বললেন, "আপনারা ঠিকই বলেছেন, এত বছর আমাদের পিয়ানতোগুয়ান কখনও শত্রুর হাতে পড়েনি। এবারও দস্যুদের সৈন্যসংখ্যা কতই হোক, আমি বিশ্বাস করি, আমাদের মিং সাম্রাজ্যের বীর সেনাদের প্রতিরোধে এই মহাপ্রাচীর-দ্বার অটুট থাকবে, শহরের নিরাপত্তা অক্ষুণ্ণ থাকবে। তবে সরকারকেও আপনাদের সহযোগিতা চাই; সবাই যদি ঘরে থাকেন, কোনো মন্দপ্রবণ মঙ্গোল গুপ্তচরের ফাঁদে না পড়েন, তাহলে জয় আমাদেরই হবে!"

এই কথা এখন আরও দৃঢ়তায় ভরা, চারপাশের সবাই সায় দিল এবং প্রশংসা করল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ দূরের প্রাচীরের দিক থেকে বজ্রের মতো বিকট শব্দ এল, এত হঠাৎ যে সবাই আঁতকে উঠল, অনেকেই দিকটা দেখল—কী অজানা বিপদ আবার এসে পড়ল, কেউ জানে না...