বাহান্নতম অধ্যায়: ছায়ার অন্তরালে বিপদের ছায়া

রক্ষী দলের দূরে, একজোড়া চোখ নীরবভাবে রক্ষীদের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করছিল। অনেকক্ষণ পর, সেই চোখগুলো চুপচাপ ঘুরে চলে গেল। কয়েকটি ছদ্মবেশী শিবিরের আড়ালে, পাহাড়ের এক গুহায় পৌঁছাল। কয়েকটি সংকেত দেওয়ার পর সে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল। একাধিক বাঁক পেরিয়ে, দু’জনের সামনে এসে দাঁড়াল, অন্ধকারে পরস্পরের মুখের পরিচয় বোঝা যায় না।

“কেমন হলো পরিস্থিতি, রাকল?”
“খুবই খারাপ। প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই খবর পেয়ে গেছে। সমগ্র রক্ষী দল অজেয়। এমনকি আমি দেখেছি, আমাদের পুরনো শত্রুদের—কিছু পরী চোর, আর গুপ্তহত্যাকারী। তারা আমাদের কৌশল সম্পর্কে খুবই পরিচিত।”
কিছুক্ষণ নীরবতা, তারপর প্রথমে কথা বলা ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি আসলে পরামর্শ দিচ্ছি, এই অভিযান ছেড়ে দাও। অর্থহীন চেষ্টা আমাদের সকলের মৃত্যু ঘটাবে, এবং আমাদের উদ্দেশ্যেও কোনো সাহায্য করবে না। আমাদের লক্ষ্য ছিল রাজকুমারীকে হত্যা বা বন্দি করা, কিন্তু এরকম নিরাপত্তায় সেটা অসম্ভব।”
এবার অন্যজন বলল, “আসাস, তুমি জানো এটা অসম্ভব, তুমি জানো। সাম্রাজ্যের সরাসরি আলফা দখল অভিযান ব্যর্থ হয়েছে। যদিও সেই অভিযানেই খুব বেশি আশা ছিল না, তবে ওপরের নির্দেশ, সাম্রাজ্যের স্বার্থে, আমাদের সাহসিকতা দেখাতে হবে, ত্যাগ স্বীকার করে কাজটি সম্পন্ন করতে হবে।”
“হাহা, ওদের আলফা অভিযানেই আশা ছিল কম, আমাদের ক্ষেত্রে তো আশা নেই বললেই চলে—সুযোগই নেই। আমরা অবশ্যই ত্যাগ স্বীকার করতে প্রস্তুত, কিন্তু তুমি দেখেছ? প্রতিপক্ষ রাজকুমারীর নিরাপত্তার জন্য মাটির তরবারি সাধক সেফাকে নিয়ে এসেছে। আমাদের মৃত্যু শুধু অর্থহীন হবে।”
“অর্থহীন মৃত্যু হলেও, সেটাই আমাদের কাজ ছেড়ে দেওয়ার কারণ নয়। আর, মাটির তরবারি সাধক যদিও শক্তিশালী, আমাদের গুপ্তহত্যা সফল হলে, তার যত শক্তিই থাকুক, সর্বোচ্চ সে আমাদের মেরে ক্ষোভ প্রকাশ করবে। কিন্তু... যদি সফল হওয়া যায়...”
অনেকক্ষণ পর, এক দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল, তারপর ক্লান্ত স্বরে কেউ বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, অকালা রাজকুমারীকে হত্যা করার প্রলোভন খুবই শক্তিশালী। সর্বোচ্চ চেষ্টা করো।”
“জি, মহাশয়।”
অন্ধকার গুহায় আবার নীরবতা ফিরে এল, কিন্তু অন্তরালে প্রবাহিত হয়ে উঠল অশান্তি।

“ফিল, আমার মনে হয় আমাদের এই দলবদ্ধতা দেখে, নির্বোধ ছাড়া কেউ আমাদের সঙ্গে ঝামেলায় জড়াবে না। এই শান্তির সময়টা বেশ বিরক্তিকর।”
“তুমি একবার বলছ বিরক্তিকর, আবার বলছ নিরাপত্তাই সেরা—আসলে চাইছ কিছুই না হোক?” ফিল অবাক হয়ে তাকাল লি তাও-এর দিকে, একটু আগেই সে নিরাপত্তার কথাই বলছিল, এখন সে বলছে নিরাপত্তা বড্ড বিরক্তিকর।

লি তাও ফিলের কথা শুনে বিব্রত হয়ে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল, “আসলে আমি চাই কোনো আক্রমণ না হোক, নিরাপত্তা আগে—এটা নীতিগত। তবে তুমি দেখ, এতসব দক্ষ যোদ্ধা, তরবারি সাধক—কোনো শত্রু না থাকলে, এইসব সম্পদ অপচয় নয় কি? তাছাড়া, সম্পূর্ণ নিরাপত্তায় শত্রু আত্মসমর্পণ করলে দেখতেও মজা।”
ফিল হাসল, “তুমি আসলেই দ্বন্দ্ব-ভরা মানুষ। আমারও একই মত, সত্যিই খুব বিরক্তিকর। বাবার অতিরিক্ত নিরাপত্তা থেকেই আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম, ভাবিনি আবার এত নিরাপত্তা পাব। আসলে আমার পদবী কম, মাত্র লেফটেন্যান্ট। এবার রাজধনীতে ফিরলে রাজকীয় বিবেচনায় হয়তো নিজের দক্ষতা অনুযায়ী বড় পদ পাব, তখন ছোট একটা দল পরিচালনা করব, যা একজন সাধারণ সৈনিকের চেয়ে অনেক বেশি কাজের সুযোগ দেবে।”
“ওয়াহ, তাহলে তোমার জন্য এ যাত্রা পদোন্নতির! তাহলে আমি? আমি কি পদোন্নতি পাব?”
ফিল লি তাও-এর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তা করে, তারপর হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“এটা কী? আমি পদোন্নতি পাব কিনা বলতেই তোমার এমন মুখ?”
“কিছু না, শুধু আবার তোমার সাধারণ জ্ঞানের জন্য বিস্মিত হলাম। তুমি রাজধনীতে গেলে একটু জাদু প্রশিক্ষণ নিতে হবে, তারপর নিজের পথ বেছে নিতে হবে।”
লি তাও আরও জানতে চাইল, কোন পথ, কীভাবে বেছে নিতে হবে, তখনই সে দেখতে পেল সেফা হঠাৎ এগিয়ে আসছে।
ফিলও বুঝতে পারল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “সেফা কাকু, কী হলো?”
তবে লি তাও মনে মনে ভাবছিল, আমাকে আর স্ত্রীকে কথা বলতে দেখে কি বাধা দিতে এসেছে? চিন্তাহীন লি তাও নানা কল্পনা করতে লাগল। কিন্তু সেফা লি তাও-এর বিব্রত মুখের কোনো গুরুত্বই দিল না, সরাসরি ফিলকে বলল, “ফিল, কিছু কীট আমাদের লক্ষ্য করছে, তবে চিন্তা করো না, আমরা প্রস্তুত। কাকু শুধু মনে করিয়ে দিচ্ছে, তখন আতঙ্কিত হয়ো না।”
ফিলের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, লি তাও বুঝল এই নির্বোধ কুমারীর যুদ্ধপ্রবৃত্তি আবার জেগে উঠেছে। সত্যিই, ফিল সঙ্গে সঙ্গে বলল, “সেফা কাকু, আমিও তো যুদ্ধে অংশ নিতে পারি! আমার কী কোনো দরকার আছে?” বলেই সে সেফার দিকে সুন্দর চোখে তাকাল, যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষায় এমনকি মায়াবী ভঙ্গিও দেখাল, যা সে খুব কমই করে।
দুঃখের বিষয়, সেফা সহজে ফিলের মায়াবী ভঙ্গিকে উপেক্ষা করল, স্পষ্টভাবে ফিলের কল্পনা ভেঙে দিল, “তুমি চুপচাপ থাকো, সেটাই সবচেয়ে বড় সাহায্য। যদি নিজে কিছু করো, রাজধনীতে ফিরে কয়েক মাস কারাবন্দি হতে হবে!”
ফিল যেন এক বড় আঘাত পেল, গম্ভীরভাবে শুধু ‘ও’ বলল, আর কিছু বলল না।
সেফা ফিলের করুণ মুখ দেখে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর লি তাওকে বলল, “সুন্দর, যাতে শত্রু সতর্ক না হয়, তোমার আর ফিলের কথা বলা চালিয়ে যাও।”

লি তাও মনে মনে ভাবল, তুমি ফিলের মুড এমন করেছ, আমি কীভাবে ওর সঙ্গে কথা বলব, তোমার কম বুদ্ধি নিয়ে গল্প করব? মুখে সে এক দারুণ উৎসাহী, আবেগপূর্ণ মুখভঙ্গি দেখাল, সেফাকে বিদায় দিয়ে পাশে মন খারাপ ফিলের দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিঁপড়ার সংখ্যা গুনতে শুরু করল।
“তুমি আসলেই খুব আক্রমণাত্মক, শত্রু আছে শুনে প্রথম প্রতিক্রিয়া যুদ্ধের, নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নয়। এতে আমার মতো ভীতু মানুষের ওপর চাপ পড়ে।” লি তাও কিছুটা হতাশ হয়ে বলল।
ফিল অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল, “এটা তো স্বাভাবিক, আমি জন্ম থেকেই জানি যুদ্ধক্ষেত্রে যাব। ভয় পাওয়া কোনো কাজে আসে না। বরং তুমি, ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক। আমার ভয় না পাওয়ায় তোমার চাপ বাড়ে কেন?”
“ভবিষ্যৎ স্ত্রী এত শক্তিশালী হলে, ভবিষ্যৎ স্বামী হিসেবে আমার চাপ না বাড়ে?” লি তাও হতাশ হয়ে বলল।
ফিল লি তাও-এর চিরকালীন কৌতুকপূর্ণ আচরণে আর কিছু বলল না, সরাসরি মুখ ফিরিয়ে নিল।
অন্যদিকে, যদিও বলা হয়েছে চিন্তা নেই, সতর্ক থাকা ভালো। সেফা রক্ষী দলের কয়েকজন নেতার সঙ্গে আলোচনা করে গোপনে নিরাপত্তা ও গোয়েন্দা তৎপরতা বাড়াল। সবকিছু শেষ করে সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, হঠাৎ বাতাসে বলল, “মিনমিন, তুমি তাদের খুঁজে পেতে পারবে?” অদ্ভুতভাবে বাতাসে এক নারীর কণ্ঠ ভেসে এল, “কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা আছে, তবে আমাদের দলের শক্তির তুলনায় চিন্তা নেই। আমি মনে করি, তাদের যদি একটু বুদ্ধি থাকে, তারা আর চেষ্টা করবে না।”
বাতাসের উত্তর শুনে সেফার অর্ধেক মন শান্ত হলো। “আমি মনে করি তারা চালিয়ে যাবে, কারণ তাদের বুদ্ধি নেই। মিনমিন, রাজকুমারীকে গোপনে রক্ষা করো, তুমি গুপ্তহত্যাকারী, তাদের কৌশলটা ভালো জানো।”
এবার বাতাসে কোনো উত্তর এল না, তবে সেফা জানে মিনমিন তার কাজ বুঝে গেছে। মিনমিন ফিলের পাশে থাকলে, ফিলের নিরাপত্তা নিশ্চিত। যদিও সে তরবারি সাধক, তার দক্ষতা মানুষের হত্যা, রক্ষা নয়। পেশাদাররা ভালো জানে কিভাবে হত্যা ও রক্ষা করতে হয়।

সব প্রস্তুত, শুধু বাতাসের অপেক্ষা। আশা করি শত্রুরা এত দুর্বল না হয়, যাতে হতাশ হতে না হয়।

সবাইকে ধন্যবাদ, কারণ ছোট একটি সুপারিশ এসেছে, তাই অনুরোধ করছি আগামী সপ্তাহে যত সম্ভব ভোট দিন, ক্লিক করুন, সংগ্রহ করুন, যাতে সুপারিশের সময় ফলাফল ভালো হয়।
সবাইকে ধন্যবাদ।