অষ্টাদশ অধ্যায়

শেষ পৃষ্ঠাটি পড়ে শেষ করে, ফিল ক্লান্ত চোখ দু’হাতে মুছে নিলেন, মনের ভেতরে যেন এক ধরণের শূন্য প্রশান্তি অনুভব করলেন। এখন কেবলমাত্র বইটি পড়ে শেষ করার অনুভূতিগুলোকে নিঃশব্দে উপভোগ করতে ইচ্ছে করছে। হঠাৎ পাশের লি তাওয়ের দিকে চোখ পড়তেই মনে হলো, হুম, কোনো সমস্যা নেই, সেই বোকাটার দৃষ্টি এখনও আমার দিকেই, নিশ্চয়ই আবারও মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে—কি! তাও আবারও দৃষ্টি মুগ্ধতায় হারিয়েছে?

“তাও! তুমি আবারও আমার দিকে তাকিয়ে আছো, বই তো পড়ছো না?”

ফলাফল বলে একটা বিষয় আছে, সেটা বড়ই অদ্ভুত, কখন যে আসে যায় বোঝা যায় না। একটু আগেও লি তাও সুন্দরীকে দেখে যেমন মুগ্ধ হচ্ছিল, এখন সুন্দরী তার দিকে তাকাতেই ঘেমে উঠল—এটাই তো প্রকৃত প্রতিক্রিয়া!

“রাগ করোনা, রাগ করোনা, মহামান্য রাগ করোনা, আমি তো কেবল... কেবল... কেবল অপূর্ব কিছু দেখছিলাম, এটা তো স্বাভাবিক ব্যাপারই। আমি তো খুব মনোযোগ দিয়েই ওই বইটা পড়ছিলাম, সত্যিই! আমার দাদার সম্মানে শপথ করছি।”

ফিল এসব কথায় মোটেও বিশ্বাস করলেন না, রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন, “কি? তুমি কি বললে একটু আগে?”

লি তাও মুহূর্তেই অস্বস্তিতে পড়ে গেল, এমনকি একটু সাহিত্যিক ভঙ্গিতে বলল, “আমি বই পড়ি, তাতে কি মনোযোগ নেই?”

“তুমি বলছো তুমি মনোযোগ দিয়ে বই পড়ছিলে—এটা ঠিক যেন মানবজাতির তিন সম্রাট বলছে, ‘আমি যুদ্ধ ঘৃণা করি।’ বিন্দুমাত্র বিশ্বাসযোগ্যতাও নেই!” ফিল রাগভরা গলায় বললেন।

আসলে, তুমি যে এত সুন্দর, সে কারণেই তো আমি তাকিয়ে থাকি; যদি সেখানে ফেং চিজে পোশাক খুলতেন, আমি তো ছুটে পালাতাম। যদিও মাথা নিচু, তবু লি তাও মনে মনে নিজেকে যুক্তি দিচ্ছিল, মুখে বলার সাহস নেই।

ফিল সামনে মাথা নিচু লি তাওকে দেখতে দেখতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই ছেলেটা এখানে কতক্ষণ ধরে বই পড়ছে, কোথাও যায়নি।

আসলে, ফিলও জানেন যে, এমন জীবন লি তাওয়ের জন্য কষ্টকর। যদিও লি তাও শান্তিপ্রিয়, কিন্তু সে আবার চেনাজানা জায়গার আশপাশে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসে। তাকে একটানা একঘেয়েমি নিয়ে পড়ার ঘরে আটকে রাখা মানে তো কারাগারে রাখা। এতক্ষণ তার সঙ্গে বই পড়েছে, নিছক ভালোবাসার কারণেই।

“আসলে, আমরা এখানে অনেক দিন ধরেই বই পড়ছি। তুমি তো সম্রাজ্যের রাজধানীতে এসেও ভালো করে ঘোরাঘুরি করোনি। চলো, আজ আমি তোমার সঙ্গে বাইরে বেড়াতে যাই। গতবার তুমি বলেছিলে রাজধানীর কোন জাদুকরকে খুঁজে বের করে修炼ের পদ্ধতি জানবে, আরও বেশি জাদু শিখতে চাবে। আমি ইতিমধ্যে জাদু বিদ্যালয়ের শিক্ষকদের বলে রেখেছি, একজন মহান জাদুকর, নাম লিনা ইনবাস, তাঁকে পেয়েছি। যখনই লিনা গুরু সময় পাবেন, আমরা একসঙ্গে তাঁকে দেখতে যাবো।”

“কিন্তু মনে হচ্ছে তুমি তো সারাক্ষণ আমার সঙ্গেই আছো, কবে খুঁজলে? আর এই লিনা গুরু, শুনতে মহিলা মনে হচ্ছে?”

ফিল ব্যাখ্যা করলেন, “এ ধরনের কাজ তো আমার দাসীই করে দেয়, আমার তো সরাসরি যাওয়ার দরকার নেই। তবে গুরু দর্শনে অবশ্যই নিজে যেতে হবে। লিনা গুরু খুবই নামকরা একজন মহান জাদুকর। মানুষটি একটু অদ্ভুত হলেও, জাদু বিদ্যায় শীর্ষস্থানীয়। তিনি সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা। যদিও তুমিও এখন মহান জাদুকর বলে পরিচিত, তবে যদি তাঁর সঙ্গে দ্বন্দ্ব হয়, এক মুহূর্তও টিকতে পারবে না। আগেভাগেই বলে দিচ্ছি, তখন কিন্তু খুব লজ্জা পেয়ো না। গুরু রাগ করলে, আমি রাজকুমারী হলেও কিছু করতে পারব না। জাদুকররা রাজপরিবারকে সম্মান করলেও, সত্যিকার অর্থে তাদের世俗 ক্ষমতায় বিশেষ আগ্রহ নেই।”

লি তাও বিস্ময়ে বলল, “কিন্তু অনেক জাদুকর তো সেনাবাহিনীতে যোগ দেয় না? জাদুকরদের জন্য কি বাধ্যতামূলক সৈন্যদল আছে না?”

“নিশ্চয়ই না। আসলে, সেনাবাহিনীর জাদু বাহিনীর বেশিরভাগই সাধারণ জাদুকর। মহান জাদুকররা এখন খুব কমই সেনাবাহিনীতে থাকে। তারা প্রাচীন জাদুবিদ্যা নিয়ে গবেষণায় বেশি আগ্রহী। আর জাদুকরদের মধ্যে রয়েছে প্রাথমিক, মধ্য, উচ্চ ও চূড়ান্ত চারটি স্তর। তুমি এখন প্রবল ধ্বংসক্ষমতা রাখলেও, কেবল প্রাথমিক স্তরের মহান জাদুকর। এতেই অনেক কৃতিত্ব। জাদুকর সংখ্যা খুবই কম হলেও, সাম্রাজ্যে শত কোটি মানুষের মধ্যে দশ হাজারে একজন হলেও, সংখ্যা নেহাত কম নয়। সমস্যা হল, তারা সবাই অভিজাত খেতাব বা সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চায় না... তাই সাম্রাজ্যের জাদু বাহিনীর সংখ্যা বাড়ে না। ভাগ্য ভালো, প্রতিদ্বন্দ্বীদেরও একই সমস্যা, ফলে তুলনায় আমাদের বাহিনী যথেষ্ট শ্রেষ্ঠ।”

“তাই নাকি, ফিল, ধন্যবাদ। ভাবতেই পারিনি, আমি সেই কথাটা বলেছিলাম, তুমি এখনও মনে রেখেছো। আমি তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।”

“তাও, নিজের শক্তি বাড়ানো খুব গুরুত্বপূর্ণ, আর এটাই তোমার গোপনীয়তা রক্ষার সেরা উপায়। কিন্তু তোমার শান্ত মুখ দেখে মনে হচ্ছে, তোমার কোনো বিপদের আশঙ্কাই নেই...”

লি তাও লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল, “হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি। এটা ঠিক হয়নি। ভাগ্যিস, স্ত্রী মহারানী পাশে আছো, আমি সত্যিই খুব ভাগ্যবান। চলো, তোমাকে পুরস্কার দেবো বলে ঠিক করেছি, তোমাকে একটা চুমু দেবো।”

লি তাওয়ের প্রথম কথা শুনে ফিলের মনে হয়েছিল, সে সিরিয়াস কিছু বলছে, কিন্তু শেষের দিকেই যেন অন্য দিকে মোড় নিল। চুমু দেওয়ার কথা শুনে ফিল মুষ্টি শক্ত করে এগিয়ে এল, ভালোভাবে শিক্ষা দেয়ার জন্য প্রস্তুত।

“না না! আমরা তো এখনই বের হবো, আমার সুন্দর মুখটা আঘাত পেলে বাইরে গিয়ে তো লজ্জা হবে!”

“…আর কথা বাড়িও না, তাড়াতাড়ি তৈরি হয়ে নাও, আমরা এখনই বের হবো।”

পর্যাপ্ত প্রস্তুতি শেষে—আসলে ছিল কেবল নিরাপত্তা প্রধানের কাছ থেকে কিছু টাকা নেয়া—দু’জনে গন্তব্যের দিকে রওনা দিল। রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি ‘তারা পথ’ নামে এক বাণিজ্যিক সড়কে যাচ্ছিল তারা। অবশ্য, কড়া অর্থে দু’জনও বলা যায় না, কারণ তাদের কিছুটা দূরেই অন্তত দশজন রাজপ্রাসাদের রক্ষী নিরাপত্তায় ছিল, আর ছায়ার আড়ালে আরও কতজন যে ফিলের নিরাপত্তায় নিযুক্ত, কে জানে।

বলা হয়, নারী কেনাকাটা ভালোবাসে, কেবল কারও কম, কারও বেশি। একজন পুরুষের চিন্তায় কেনাকাটা মানে আগে থেকে ঠিক করা, কি কিনবে—সোজা গিয়ে, জিনিস তুলে নিয়ে ফিরে আসা, ব্যস। কিন্তু নারীর কাছে, একটি জিনিস কিনতে হলেও অন্তত পাঁচ-ছয়টি দোকান ঘুরে তুলনা না করলে হয় না। আবার দর কষাকষিতে সময় নষ্ট হয়, সামান্য একটুখানি কমানোর জন্য আধঘণ্টা বসে থাকা—সত্যিই বোঝার বাইরে। সবচেয়ে অদ্ভুত হল, বেশিরভাগ নারী কেনাকাটা করতে বেরোয়ই নির্দিষ্ট কোনো উদ্দেশ্য ছাড়াই; পোশাকের দোকান দেখলে ঢুকে পড়ে, খাবারের গন্ধ পেলে থেমে কিছু কিনে ফেলে, আর ফ্যাশন বা প্রসাধনী দেখতে পেলে তো কথাই নেই! যেমন এক সাধারণ তরুণ গেম খেলতে খেলতে বারো ঘণ্টা বসে থাকতে পারে, তেমনি নারীরা বারো ঘণ্টা ধরে নিরন্তর কেনাকাটা করতে পারে।

তবে ভাগ্য ভালো, ফিল কেনাকাটায় খুবই উৎসাহী হলেও, সেই মাত্রা অতটা বেশি নয়। লি তাওয়ের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, তার উৎসাহের তালিকায় ‘সামরিক কৌশল’, ‘হত্যা’, ‘লি তাও’—এই তিনটি জায়গার বেশ নীচে। হ্যাঁ, ‘লি তাও’টা সে নিজের জন্যই যোগ করেছে, কারও জন্য নয়। আর ফিল রাজকন্যা হওয়ায় দর কষাকষির ঝামেলা নেই; যা পছন্দ হয়, একবার দেখিয়ে দিলেই হল, সঙ্গে সঙ্গে চলে আসে, এতে অনেক সময় বেঁচে যায়, কার্যকারিতায় পুরুষদের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই।

তবু, লি তাও একজন ঐতিহ্যবাদী মানুষ। ফিল যখন অজানা অজানা জিনিসের স্তূপ কিনে নিচ্ছে, তখন সে মনের ভেতরে একটু দুশ্চিন্তায় পড়ে যায়। হায় মা, আমার স্ত্রী তো টাকা খরচ করে জলের মতো! বিয়ে হলে তো আর শ্বশুরবাড়ির টাকা খরচা করা চলবে না, তখন কি হবে? মনে হচ্ছে, টাকা আয় করার ব্যাপারটা আর এড়ানো যাবে না। এই ভেবে লি তাও হঠাৎ এক উপলব্ধি লাভ করে।

যখন আমি তরুণ ছিলাম, তখন ভেবেছিলাম, টাকাই এই পৃথিবীর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস। এখন, বিয়ে করতে যাচ্ছি, সত্যিই বুঝতে পারছি, এটাই সত্য।