ষাটষষ্ঠ অধ্যায় বাবা, নিশ্চিন্তে কন্যাকে আমার হাতে তুলে দিন

চাপ বলে কথা! কিন্তু কন্যাসুখের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা কী জানো? মেয়েই তো! এখন ওর মেয়ে আমার কাছে এসে গেছে, আমি আর কি ভয় পাবো! হ্যাঁ, আমি ভয় পাবো কেন! আমি তো ভয় পাই না—কিন্তু, উহু উহু, আমি সত্যিই খুব ভয় পাচ্ছি।

তারপর, যখন তারকা চিহ্নিত রাজার সামনে দাঁড়িয়ে আছি—লরী বরো তারকাজ্যোতি—আমি প্রাণপণে নিজেকে শান্ত, আত্মবিশ্বাসী, ভদ্র বলে দেখাতে চেষ্টা করছি। উপায় নেই, কারণ এই শ্বশুরমশায়ের ব্যক্তিত্বের ছটা এতটাই প্রবল! আমি যখন নির্লিপ্তভাবে গাড়ি থেকে নামলাম, সেবক আমাকে রাজদরবারে নিয়ে গেল, তখনও আমি ভেতরে ভেতরে বেশ নির্ভার ছিলাম। কিন্তু যখনই নিজের শ্বশুরকে প্রথম দেখলাম, মনের মধ্যে প্রথম চিন্তা এলো—‘বাহ, আমাকে ছাড়িয়ে সুন্দর, এটা কি সম্ভব!’ পূর্বপুরুষদের উৎকৃষ্ট জিন এবং যথেষ্ট পুষ্টির জন্যই, এলফদের প্রতিটি পরিবার প্রায় ভাইবোনের মতোই দেখতে, কখনো কখনো তো ছেলেরা বাবার চেয়েও বেশি বয়স্ক লাগে।

তারকাজ্যোতি রাজার মাথায় হালকা সোনালি চুল, কান ফিলের চেয়েও অনেক বেশি লম্বা, চেহারায় এমন আকর্ষণ, যে কেউ জানলে বলবে অসাধারণ সুদর্শন যুবক, না জানলে বলবে অপূর্ব সুন্দরী। আমি এমন চমৎকার চেহারার শ্বশুর দেখে ভেবেছিলাম, মানুষও হয়তো তেমনি সহজ, প্রাণখোলা কেউ হবেন।

কিন্তু আমি জানতাম না, লরী বরো তারকাজ্যোতি আসলে আমার পরিচয় আগেই জেনে গেছেন। কারণ, সাইফা ওঁকে আমার কথা বলেছিল, আর গতকালই আদরের মেয়ে বারবার আমার কথা তুলেছে। সন্দেহ নেই, এই লোকটা হয়তো আমার নিষ্পাপ মেয়েকে সত্যিই পটিয়ে ফেলেছে! ধুর! যদিও এই ছেলে ফিলকে ভালোবাসে, বিপদের সময় তার জন্য মরতেও রাজি, কিন্তু এতো বছর ধরে, যারা ফিলকে চেয়েছে, তাদের মধ্যে কি কেউ সত্যিকারের ভালোবাসেনি? অবশ্যই অনেকেই ছিল। অনেকেই তো আমার সামনে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আজীবন ফিলকে ভালোবাসবে, সাধারণ স্ত্রীর মতো রাখবে, রাজা হবে না—তবু কি আমি রাজি হয়েছি? না! আমার মেয়ে কি কিছু ফাঁকা প্রতিশ্রুতিতে কাউকে দিয়ে দেবো? অসম্ভব! আমার আদরের মেয়েকে নিতে হলে, আমাকে পেরোতেই হবে।

এই ভাবনায় তারকাজ্যোতি রাজা যেন শিশুর মতো নিজের প্রভাব ছড়িয়ে দিলেন আমার ওপর। লরী বরো তারকাজ্যোতি সেনাবাহিনীতে বিখ্যাত প্রতিভা, যদিও সাম্রাজ্যে বড় যুদ্ধ হয়নি, তবে সীমান্তে ছোটখাটো সংঘাত, শূন্য ঝড়ে নতুন ভূমি দখলের বিপদ—এসবই সৈন্যদের তৈরি হওয়ার জায়গা। এই রাজা রক্তের নদী পেরিয়ে উঠে আসা সত্যিকারের মার্শাল। নিচু পদ থেকে মার্শাল, অগণিত বিপদ, যুদ্ধে টিকে, একদিকে ভয়ংকর ঠান্ডা মাথার অধিকারী, অন্যদিকে নিজের পরিবারের প্রতি এক ধরনের অসুস্থ মমতা—হয়তো অনেক মৃত্যু, বিচ্ছেদ দেখে বলেই। এরকম মানুষের প্রভাব প্রকাশ পেলে, সদ্য দু-একটা ছোটখাটো যুদ্ধ পার হয়ে আসা আমার পক্ষে সইবার নয়। আমার যেসব যুদ্ধ, সত্যিকারের বিপদ তেমন হয় নি, যাদুবিদ্যা আর অন্যদের সুরক্ষায় আমি সবসময় নিরাপদ, শেষবার নায়কের মতো বাঁচাতে গিয়ে মরতে বসেছিলাম, তাও নিজে হঠকারিতা করেই। এমন এক নবীন, কোমল যুবক, এক ভয়ংকর যোদ্ধার নজরে পড়লে, মনে হয় যেন নরকে এসে পড়েছি, গা দিয়ে ঘাম ঝরতে থাকে।

ওহ ঈশ্বর, আমি তো শুধু শ্বশুরমশায়কে দেখতে এসেছিলাম, কেন মনে হচ্ছে নিজের প্রাণটাই দিয়ে আসবো?

ফিল দেখল, আমি আর বাবা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ, কেউ কিছু বলছে না, সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বাবা, এ আমার...” একটু ভেবে সরাসরি বলেই ফেলল, “আমার নির্বাচিত সঙ্গী, লি তাও। তাও, এ আমাদের বাবা, লরী বরো তারকাজ্যোতি।” হঠাৎ আমার মনে সাহস ফিরে এলো, কারণ ফিল এই প্রথম কারও সামনে আমাদের সম্পর্ক স্বীকার করল, তাও নিজের বাবার সামনে! এতদিন ধরে চেপে থাকা আমি যেন হঠাৎ মুক্তি পেলাম। উলটো, ফিল এত দ্রুত আমাদের সম্পর্ক এ পর্যায়ে নিয়ে এসেছে দেখে তারকাজ্যোতি রাজা কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে একটু হাসলেন, “আহা, তুমি-ই লি তাও? অনেক শুনেছি, তুমি বড় যাদুকর, সত্যিই এত অল্প বয়সে! বীরত্ব তো তরুণদের মধ্যেই দেখা যায়। আর অবাক ব্যাপার, আমার মেয়েও তোমাকে পছন্দ করেছে। চলো, আমার সঙ্গে।”

আমি আর বাড়তি কিছু না করে, চুপচাপ শ্বশুরের পেছনে হাঁটলাম। এখনো কিছুটা নার্ভাস লাগছিল, তবে আগের চেয়ে অনেকটা ভালো।

ফিল দেখল, আমাদের মধ্যে কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা হয়নি, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে প্রায়ই বলে বাবার অতিরিক্ত আদর ভালো লাগে না, কিন্তু মনে মনে ভাবে, তার বাবা-ই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ পুরুষ—শিক্ষিত, শক্তিশালী, তার সব আবদার মেনে নেয়। নিজে বাবার বদনাম করতে পারে, কিন্তু অন্য কেউ পারবে না, এমনকি সম্রাজ্ঞী ঠাকুমাও না! আর লি তাও, প্রথম যে তার হৃদয় ছুঁয়েছে, তাকে সে সবসময় পাশে পেতে চায়। দুজনের জন্যই তার গভীর অনুভূতি, যদিও বাবার চেয়ে লি তাও একটু কম গুরুত্বপূর্ণ, তবুও ভালোবাসার মাত্রা দুই রকম—বাবা যদি কিছু না বলেই ওদের মিলন মানা করেন, সেক্ষেত্রে প্রিয় বাবা হলেও, সে কোনোদিন ক্ষমা করবে না।

তবে সে জানে, বাবা কখনো এমন করবেন না, কারণ তিনিই তো সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, মেয়ে বোকা নয় যে সহজেই ঠকে যাবে!

রাজপ্রাসাদের এক ড্রইংরুমে গিয়ে তিনজনে বসলাম, তারকাজ্যোতি রাজা চাকরদের মিষ্টি আর চা আনতে বললেন, তারপর ফিলের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এক নিমিষে, মেয়ে এত বড় হয়ে গেল! হায়, মেয়ে বড় হলে ঘরে রাখা যায় না, যা হবার তাই! আমি-ই বা কেন খারাপ লোক হবো? এক মুহূর্তেই তিনি গতরাতে ভেবে রাখা আমাদের আলাদা করার পরিকল্পনা বাতিল করলেন।

“লি তাও, আমি একসময় তোমার সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছিলাম, তিন বছর আগে তুমি এলফ সাম্রাজ্যে এসেছো, তার আগে তোমার সম্পর্কে কোনো তথ্য পাওয়া যায়নি।”

আমি চেয়েছিলাম বলি, কোথা থেকে এসেছি, কিন্তু ভেবে চুপ করে থাকলাম। যত কম মানুষ জানে, ততই নিরাপদ। ফিলও আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, বুঝিয়ে দিল, সে-ও এই গোপনীয়তা রক্ষা করবে।

“দেখছি, তুমি নিজের কথা বলতে চাও না, ফিল আমার আদরের মেয়ে, সারা মহাদেশ জানে আমি ওকে কতটা ভালোবাসি, কেউ কেউ তো বলে আমি নাকি বিকৃতরকম ভালোবাসি। হ্যাঁ, আমি তাকে খুব ভালোবাসি, ওর জন্মের পর থেকেই মনে হতো, ও হলো বিশ্ববৃক্ষ আর পূর্বপুরুষের সবচেয়ে বড় আশীর্বাদ। আমি ওকে দিনে দিনে বড় হতে দেখেছি, ছোট্ট গোলগাল শরীর থেকে আস্তে আস্তে বেড়ে উঠেছে, প্রথম হাসি, প্রথম গড়াগড়ি, প্রথম বসা, প্রথম হামাগুড়ি, প্রথম বাবা ডাকা, প্রথম হাঁটা...সবই আমার মনে গেঁথে আছে।”

“ওকে ছোট থেকে সব ঠিকঠাক সাজিয়ে দিয়েছি, আমার মেয়ে শ্রেষ্ঠ, ও-ই হবে সাম্রাজ্ঞী, এতে কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু, ভয়ও হয়, কারণ জানি, মেয়ের যত গুণ, তত বেশি কারণ ওকে হারানোর। মেয়ে তো একদিন বিয়ে করবে, বাবার ঘর ছেড়ে যাবে—এটাই নিয়ম।”

“মাঝে মাঝে মেয়ের মায়ের চেয়েও সুন্দর হয়েছে দেখে খুশি হই, আবার ভাবি, এই সৌন্দর্য তো একদিন আরেক পুরুষের জন্য ফুটে উঠবে।”

“এখন সময় এসে গেল, মেয়ে সঙ্গী পেয়ে গেল, এত তাড়াতাড়ি! বয়স তো মাত্র ক’টা বছর...”

বাবার মুখে এমন দুঃখ আর অগাধ ভালোবাসা দেখে হঠাৎ ফিলের চোখ জ্বালা করতে লাগল, “বাবা, আমি আর তাও একসঙ্গে থাকলেও, তোমার কাছ থেকে দূরে যাবো না।”

আমি-ও আবেগে আপ্লুত হয়ে বললাম, “হ্যাঁ, আমরা একসঙ্গে থাকতে পারি!”

তারকাজ্যোতি রাজা হেসে উঠলেন, “হাহা, তা তো সম্ভব নয়, স্বামী-স্ত্রীর ব্যক্তিগত সময় নষ্ট করো মানে আসমানী শাস্তি! তবে, তোমরা দুজন একটু তাড়াতাড়ি কথা বলছো।” হঠাৎ তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“কে বলল, আমি তোমাদের একসঙ্গে থাকার অনুমতি দিয়েছি?”

কি! এতক্ষণ তো মনে হচ্ছিল, কন্যাদায়গ্রস্ত বাবার মন খারাপ—হঠাৎ এভাবে নাটকীয় পরিবর্তন! হাস্যরস থেকে এক লাফে কোরিয়ান মেলোড্রামায় ঢুকে পড়ল! আহা, অফিসের চাপ, লেখার কাজের চাপ—আহা, কী আনন্দ! সবাইকে ধন্যবাদ, এবার কাজে চললাম, ওহে, মনে মনে খুশি হচ্ছি!