ষষ্ঠদ্বিতীয় অধ্যায় সম্রাটের সম্মুখে উপস্থাপন

আসলে খুব বেশি দূর হাঁটা হয়নি, কিন্তু লি তাওয়ের মনে হচ্ছিল এই পথটা যেন এক শতাব্দীর চেয়েও দীর্ঘ। অবশেষে, তারা দু’জনে রাজাসনের সামনে পৌঁছাল। রাজাসনের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই লি তাও চুপিচুপি ফিলের দিদিমাকে, এলফ সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ শাসক, বর্তমান এলফ সম্রাজ্ঞী অট্রাঙ্কা ফিলাস তারকা-চিহ্নের জ্যোতি’কে লক্ষ্য করতে শুরু করল।

সেই রাজাসনে, যা কিংবদন্তির পান্না-স্বপ্নের দুর্লভ বস্তু দিয়ে তৈরি, স্বয়ং অট্রাঙ্কা ফিলাস তারকা-চিহ্নের জ্যোতি বসে আছেন। অপরূপ সৌন্দর্য, মহিমা, গাম্ভীর্য—এই সব গুণাবলি এক নজরেই স্পষ্ট, কিন্তু লি তাওয়ের সবচেয়ে বেশি বিস্ময় জাগাল—এ সম্রাজ্ঞী ফিলের দিদিমা কম, বরং তার দিদি বললেই বেশি মানায়। দু’জনের মুখাবয়বে এতটাই সাদৃশ্য যে, যেন ফিল বড় হয়ে পরিণত রূপ পেয়েছে।

যদিও এলফদের দীর্ঘায়ু ও চিরতরুণ স্বভাব সম্পর্কে লি তাও জানত, কিন্তু এতটা অবিশ্বাস্য সৌন্দর্য আর তারুণ্য দেখে সাধারণ মানুষের মনে হীনম্মন্যতা হওয়াই স্বাভাবিক—নিজের বার্ধক্যের ছাপ দেখে বেচারা মানুষ ঘরে বসে শুধু ভাগ্যের উপর আক্ষেপ করতে পারে।

কিন্তু হঠাৎ লি তাওয়ের মনে এল, ‘‘যদি দুইজন এলফ একসাথে দেখা করে, তাহলে বড়-ছোট কেমন করে চেনা যাবে? তবে কি একে অপরকে বয়স জিজ্ঞেস করতে হবে?’’

তবে দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল, কারণ তখন ফিল ডান হাত বুকের কাছে এনে মাথা নিচু করে চোখ বন্ধ করে শ্রদ্ধার্ঘ্য জানাল।

লি তাও মনে করল, ফিল তাকে বলেছিল তার মতো করেই করতে—সে-ও তেমনই করতে লাগল।

‘‘মাথা তোলো, বহু আগেই তোমার নাম শুনেছি, লি তাও ভাইকাউন্ট। সাইফা তলোয়ার-সাধকের কাছ থেকে শুনেছি, তুমি ইতিমধ্যেই একজন মহান জাদুকর হয়েছ, এত অল্প বয়সে। তাছাড়া, কোনো মন্ত্র বা ইশারা ছাড়াই যাদু ব্যবহার করতে পারো—আমার জীবদ্দশায় এই প্রথম শুনলাম ও দেখলাম। এমন প্রতিভাধর একজন আমাদের সাম্রাজ্যের নাগরিক—এটা সত্যিই আনন্দের বিষয়,’’ বললেন অট্রাঙ্কা।

লি তাও দেখল, কণ্ঠস্বরটা অনেক কাছে থেকে আসছে। রাজাসন থেকে উঠে এসে অট্রাঙ্কা এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলছেন।

অট্রাঙ্কার উচ্চতা লম্বা, বরং লি তাওয়ের চেয়েও একটু বেশি। তার দৃষ্টিতে মমতা ঝরে পড়ে, যদিও তরুণ মুখাবয়বের সঙ্গে প্রবীণ দৃষ্টির মিলনে লি তাও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।

‘‘ধন্যবাদ, মহামহিম, প্রশংসার জন্য,’’ লি তাও ভাবল, কারও প্রশংসা পেলে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত।

‘‘না, বরং আমাকেই ধন্যবাদ জানাতে হবে, লি তাও ভাইকাউন্ট। আমার নাতনি—’’ অট্রাঙ্কা সামান্য মাথা ঘুরিয়ে ফিলের দিকে চাইলেন এবং লি তাওকে ইঙ্গিত দিলেন। ‘‘সে যদিও একজন মেজর, এখনও প্রাপ্তবয়স্কতাও পায়নি, রাজপরিবারের ছোট সদস্য ছাড়া আর কিছু নয়। তবু, সে আমাদের রাজবংশের উত্তরাধিকারী, ভবিষ্যতের অফুরন্ত সম্ভাবনার অধিকারী। আর তুমি—তুমি আমাদের জন্য সেই সম্ভাবনা ধরে রেখেছ। এই তরুণীকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনার জন্য সত্যিই তোমাকে কৃতজ্ঞতা। তুমি না থাকলে, হয়তো তাকে নিজের তরুণত্ব ও অপরিপক্বতার চরম মূল্য দিতে হতো, আর আমাদের—তার আপনজনদের—আরও একবার দেখার সুযোগ থাকত না। বিশেষত, যখন জানলাম ফিল বেঁচে আছে, তখন এত রক্ষী দল পাঠিয়েও শেষ পর্যন্ত শত্রুদের হাত থেকে রক্ষা করা যায়নি। ভাগ্যিস, তুমি আর তোমার দুই সহচর ছিলে, না হলে মারাত্মক বিপদের মুখে পড়তাম। তোমাকে আহতও হতে হয়েছে—এতে আমি সত্যিই লজ্জিত। ভাইকাউন্ট, রাজপরিবারের পক্ষ থেকে আমি আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করছি।’’

লি তাও মনে মনে ভাবল, সত্যি বলতে গেলে, পথে পথে সাহস দেখালেও আসলে ফিলের কারণেই সে নিরাপদে রাজধানীতে পৌঁছাতে পেরেছে। একা থাকলে হয়তো এখনও অরণ্যে ঘুরে বেড়াত। তাই সে বিনয়ী হতে চাইল, আন্তরিকভাবে অট্রাঙ্কার দিকে তাকিয়ে বলল, ‘‘হ্যাঁ, আমি সত্যিই দারুণ, মহামহিম, আপনি একদম ঠিকই বলেছেন। নিশ্চিন্ত থাকুন, সাইফা কাকার অযোগ্যতার জন্য আমার চোট পাওয়া নিয়ে আমি মোটেই মন খারাপ করিনি।’’

ফিল হঠাৎই লি তাওয়ের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুসে উঠল, ইচ্ছে করল পাশে থাকা বোকা ছেলেটাকে গলা টিপে মেরে ফেলে। তবে চারপাশে তাকিয়ে সে নিজেকে সংযত রাখল।

অট্রাঙ্কার অপরূপ চেহারা, ফিলের সঙ্গে অবিকল মিলে যায়, এখন কাছে দাঁড়িয়ে লি তাওয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি ছুড়ে দিচ্ছে। এই দৃষ্টি লি তাওয়ের মনে উষ্ণতা এনে দিল, তার স্নায়ুবিক টেনশন অনেকটা কমে গেল। আমার সামনে বসে থাকা ব্যক্তি সাম্রাজ্যের সম্রাজ্ঞী, সর্বোচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন, চাইলে আমাকে উপেক্ষা করেই ফিলের সঙ্গে কথা বলতে পারতেন, কিন্তু তা করেননি। বরং নিজে কৃতজ্ঞতা জানালেন, দুঃখ প্রকাশ করলেন। যদি তিনি না হয়ে থাকতেন সম্রাজ্ঞী, তাহলে আমার সামনে এখন শুধু একজন দিদিমা, যার নাতনি বেঁচে ফেরায় তিনি আনন্দিত। কোনো রাজকন্যাকে উদ্ধার করার গৌরবের চেয়ে, একজন বুড়ির আদরের নাতনিকে বাঁচানো আমার কাছে অনেক বেশি মানবিক, বড়ো কাছের মনে হলো—আশ্চর্য এক অনুভূতি।

মনেই এসব এলোমেলো ভাবনা চলছিল, তবু লি তাও জানত, এখন কেবল ভদ্রভাবে উত্তর দেওয়াই উচিত—‘‘আগের কথাগুলো নিছক মজা ছিল, মহামহিম। দয়া করে আপনারা গুরুত্ব দেবেন না। এই পথ চলা—আমরা দু’জন একে অপরের উপর নির্ভর করেই পার করেছি, বরং আমি ফিলের উপর অনেক বেশি নির্ভরশীল ছিলাম। আসলে শত্রুর ঘেরাও থেকে পালিয়ে আসতে যেসব সৈনিক প্রাণ দিয়েছেন, তাদের অবদানের কথাই বেশি মনে রাখা উচিত, তাদেরই সবচেয়ে বেশি ধন্যবাদ প্রাপ্য।’’

অট্রাঙ্কা মাথা নাড়লেন, ‘‘ফিলের দায়িত্ব ছিল তোমাকে রাজধানী অবধি নিরাপদে পৌঁছে দেওয়া, তাই তাকে ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই, কারণ এটাই ছিল তার কর্তব্য। যারা প্রাণ দিয়েছে, তাদের সম্মান আমরা চিরকাল মনে রাখব, তাদের পরিবারের প্রতি আমাদের যত্নে কোনো ত্রুটি থাকবে না, ভাইকাউন্ট।’’

এ সব বলার পর হঠাৎ অট্রাঙ্কা হাসলেন, একেবারে এক কিশোরীর মতো, দুষ্টুমি ভরা কণ্ঠে বললেন, ‘‘দেখছি আমার নাতনি আর ভাইকাউন্টের যাত্রাপথে অনেক অজানা মজার ঘটনা ঘটেছে। তোমাদের ঘনিষ্ঠতাও বেশ টের পাচ্ছি; ভাবিনি এতটা কাছাকাছি, নাম ধরে ডাকাডাকির পর্যায়ে পৌঁছে গেছো। বিপদের মুখে প্রকৃত প্রেম, বীরপুরুষের হাতে রক্ষিতা সুন্দরী—এটাই তো পুরুষ-নারীর সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করার সেরা উপায়।’’

সম্রাজ্ঞীর এই কথায় হঠাৎই অপ্রস্তুত লি তাও হাসতে লাগল, কিছুতেই বুঝতে পারল না কী বলা উচিত—যা-ই বলুক, যেন কিছুই ঠিক হচ্ছে না।

এদিকে ফিল আরও নিচু হয়ে গেল, তার ঘাড়ের সাদা রঙ লাল হয়ে উঠল।

এই দুজনের প্রতিক্রিয়া দেখে অট্রাঙ্কা স্পষ্টই বুঝলেন, তাদের সম্পর্ক সাধারণ নয়, সম্ভবত তার নাতনির মন কেড়ে নিয়েছে লি তাও। অসংখ্য ছেলেপুলের স্বপ্নের রত্ন—সম্রাজ্ঞীর নাতনি—বোধহয় এবার কারও হাতে তুলে যাবে। এখন অট্রাঙ্কার দৃষ্টিতে লি তাওর প্রতি অনুরাগের ছাপ স্পষ্ট, যেন নাতির জামাইকে দেখছেন। হ্যাঁ, দেখতে সাধারণ, তবে প্রতিভা ও চরিত্রে অসাধারণ, আমার নাতনির পছন্দ মন্দ নয়।

সম্রাজ্ঞীর এমন দৃষ্টিতে লি তাওর গা ছমছম করে উঠল, মনে হলো পালিয়ে যায়!

কী ব্যাপার! মনে হচ্ছে এই নারী-সম্রাটের চোখে আমি যেন পাত্র নির্বাচনের পণ্যের মতো, তিনি কি কাউকে বেছে নিতে চাইছেন? তবে কি—তার ভবিষ্যৎ স্বামীর জন্য?

না-কি...সম্রাজ্ঞী নিজেই...? হায় ঈশ্বর! আমি কি রাজি হব? এই কাহিনি বেশ বেশি অবিশ্বাস্য, মেনে নিতে পারছি না!

সবাইকে ধন্যবাদ, আরও সমর্থন চাই। দয়া করে পছন্দ ও সুপারিশে ক্লিক করুন, প্রিয় পাঠক!