অষ্টাশী অধ্যায়: স্নায়ুরোগ এখনো সেরে ওঠেনি

“আচ্ছা, ফিল, তুমি যে ক’জন অভিজাত তরুণের কথা বলছিলে, তারা আসলে কারা?”

“...তাও, তাদের নাম ভ্যাঙ্করিস, শালতুরা আর ওরো। কোনো ভ্যানবিংবিং নয়। এই তিনজনকে আমি খুব একটা চিনি না, তবে বোধহয় আমার পেছনেই ঘুরঘুর করছে। যদিও বাবার কাছেই সম্ভবত সোজাসুজি প্রত্যাখ্যাত হয়েছে। শুনেছি সবাই খুবই কৃতী সমবয়সি—তুমি বলো তো, আমি কেন এই বোকাটার প্রেমে পড়লাম!”

“কারণ আমি তো সুদর্শন,” আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে উত্তর দিল লি তাও। “পান্ডা সুন্দর না হলে মানুষ তাকে ভালোবাসে কেন? কুৎসিত হয় দুর্যোগে, খাটো হয় ক্যালসিয়ামের অভাবে। আমার মতো রূপবান লোক হাজার বছরে একবারই মেলে; এমন মানুষ একবার চোখে পড়লে, সেটা নারীদের জন্য সত্যিকারের আশীর্বাদ।”

“তোমার চামড়ার পুরুত্ব যে সত্যিই প্রশংসার যোগ্য, সেটা মানতেই হবে,” ফিল হালকা গলায় বলল। তারপর সে একরকম আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে ডুবে গেল—আমি কীভাবে ওর প্রেমে পড়লাম, কীভাবে পড়লাম, আমি আসলে কেন এমন বোকামি করলাম!

“ফিল, ওরা এলে তুমি কী করবে?” লি তাও, যাকে বিশেষ কোনো জায়গায় না বেঁধে রাখলে এক মুহূর্তও বসে থাকা যায় না, বিরক্তিকরভাবে প্রশ্ন করল।

“কী করব? তুমি তো নিজেই ওদের দেখতে চেয়েছিলে, তাই না? দেখা হয়ে গেলে অবশ্যই চলে যাব। নাকি আমি এখানে বসে ওদের সঙ্গে সময় কাটাব?” ফিল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“...তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, এই তিনজন প্রেমপ্রার্থীকে তুমি একেবারেই পাত্তা দিচ্ছ না? এমনকি কথা বলতেও ইচ্ছে করছে না?”

“আমার পেছনে তো আরও কতজন লেগে আছে। প্রত্যেককে যদি আলাদা করে জবাব দিতে যাই, তবে আর কিছুই করা লাগবে না—সোজা বসে বসে উত্তরই লিখে যাব। আরেকটা কথা, তারা আমাকে পছন্দ করে এটা এক ব্যাপার, আমি তাদের ব্যাপারে কী ভাবি সেটা আরেক। আমি তাদের উপেক্ষা করলে তাতে কোনো অন্যায় দেখি না...”

“না, ফিল! তুমি বুঝতে পারছ না, এতে ওদের হৃদয় আঘাত পাবে! জানো তো, এতে অসহায় লোকগুলোর মনে গভীর মানসিক ক্ষত তৈরি হবে, ফলে তারা আর প্রেমের পথে এগোতেই পারবে না।”

“এতে আমার কী? তুমি আসলে কী বলতে চাইছ?” লি তাওকে বিস্মিত দৃষ্টিতে দেখল ফিল। এই লোকটা আবার পাগলামি শুরু করতে যাচ্ছে নাকি? নাহ, পাগলামি করার মতো কী-ই বা আছে এখানে।

“ফিল, তুমি কি জানো, কোটি কোটি পুরুষ আছে যারা বউ পায় না—এই তিনজন দুর্ভাগা তরুণও কি তাদেরই একজন নয়?”

“এটা কীভাবে হতে পারে! আমি কীভাবে তিনজন প্রতিভাবান তরুণের নামকে সেই কোটি কোটি অবিবাহিত হতভাগার তালিকায় ফেলে দিই?” লি তাও হাঁক ছেড়ে উঠল।

ফিল একেবারেই বুঝতে পারছিল না, কীভাবে বিষয়টা এমন পর্যায়ে এসে পৌঁছাল যে লি তাও হঠাৎ সেই অভিজাত তরুণদের পক্ষ নিতে শুরু করল। আরও অবাক লাগছিল এই ভেবে যে তিনজন অভিজাত তরুণ কীভাবে এমন একদল বউহীন হতভাগায় পরিণত হল, আর এসবের সঙ্গে তারই বা সম্পর্ক কী। সে ফ্যালফ্যাল করে লি তাওকে পাগলামি করতে দেখছিল। পরক্ষণেই ফিল কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি মনে কর, আমি ওদের গ্রহণ করলে সেটা বেশি ভালো হতো?”

“অবশ্যই না। তুমি তো আমার স্ত্রী, আমার আবার কোনো বিশেষ রুচি নেই,” লি তাও তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে জানাল, তার কথার মানে সেটা নয়।

“তাহলে এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন!” শেষমেশ ফিল আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল।

“তুমি কি ওদের খুব অসহায় মনে করছ না?”

“একেবারেই না।”

“কিন্তু আমি তো মনে করি ওরা খুবই করুণ। তাই তো, ওরা যখন প্রেমে হেরে যাবে, তখন একটু—হেহে—সান্ত্বনা দিয়ে দেব,” লি তাও কুটিল হেসে নিজের আসল উদ্দেশ্যটা প্রকাশ করল।

“সোজা কথায়, তুমি ওদের বিদ্রূপ করতে যাচ্ছ, তাই তো? তাও, বিকৃত রসবোধে মজা পাওয়ার স্বাধীনতা তোমার আছে বটে, তবে আমি বলে রাখি, এতে আসলে কোনো অর্থই নেই।”

“অর্থ আছে বইকি! এ তো আসল ধারার পুনর্জন্ম-উপন্যাস... না, মানে, যে কোনো কল্পনাধর্মী উপন্যাসেই থাকা ‘প্রতিদ্বন্দ্বীকে পদদলিত করা’ কৌশল! আর আমি তো প্রথমবার—প্রথমবার, বুঝলে, তাই বেশ দামি ব্যাপার,” বলে লি তাও দুই হাতে নিজের গাল চেপে লাজুক ভঙ্গি করল।

“...আমি দিন দিন আরও বিস্মিত হচ্ছি, কীভাবে তোমার মতো একজনকে বেছে নিলাম,” ইতিমধ্যে বাকরুদ্ধ ফিল কপালে হাত দিয়ে ক্লান্ত ভঙ্গিতে বলল।

দুজন কিছুক্ষণ হইচই করল বটে, কিন্তু আসলে খুব বেশি সময় পেরোয়নি। শিগগিরই এক ভৃত্য এসে জানাল, তিনজন অভিজাত তরুণ এসে পৌঁছেছেন। এতে ফিল কিছুটা চমকে উঠল, কারণ সে জানত, সে যদিও লি তাওর খেয়ালের সঙ্গ দিচ্ছে, ভেতরে ভেতরে কিন্তু আসলে এই তিনজন প্রেমপ্রার্থীকে দেখার কোনো ইচ্ছাই তার নেই। লি তাওর সেই “পদদলন” মানসিকতা সে একেবারেই বুঝতে পারত না, তাই তো বলেছিল আধঘণ্টার বেশি অপেক্ষা করবে না; সময় হলেই সোজা চলে যাবে। আর আধঘণ্টার মধ্যে এখানে পৌঁছানো—তার জানা মতে—ওই তিনজনের পক্ষে সম্ভব হওয়ার কথা নয়। কিন্তু ফল উল্টো হল: তিনজন অভিজাত তরুণ সত্যিই এসে পৌঁছেছে! তবে কি তারা সত্যিই চিরস্থায়ী ধৈর্য নিয়ে সবসময় ফিলের অপেক্ষায় ছিল?

আসলে বিষয়টা ফিল যতটা জটিল ভেবেছিল, ততটা ছিল না। ভ্যাঙ্করিস, শালতুরা আর ওরো আজ কাছাকাছি একটি নিলামঘরে একটা ছোট নিলাম দেখছিল। দাসের খবর পেতেই তারা সঙ্গে সঙ্গে ছুটে আসে। এই তিনজনের একসঙ্গে ঘোরাফেরা করাও এক বিচিত্র কাহিনি—তাদের একজন মনে করত সে পরিণত ও স্থিরমতি, একজন ভাবত তার রূপ অতুলনীয়, আরেকজনের বিশ্বাস ছিল সে প্রতিভায় শ্রেষ্ঠ; তাই তারা নিজেদের সাম্রাজ্যের সেরা বলে ধরে নিয়ে নিজেদের নাম দেয় “রোমাঞ্চকর ত্রয়ী”। আসলে ভ্যাঙ্করিস বয়সে অনেকটা বেশি, শালতুরা বেশ নরম স্বভাবের, আর ওরো কেবলই বইপোকা। বলা যায়, এলফদের মধ্যে কুৎসিত পুরুষ নেই; চেহারার বিচারে তারা তিনজনই লি তাওর চেয়ে অনেক বেশি সুদর্শন ও দৃষ্টিনন্দন। কিন্তু অদ্ভুত রকমের ব্যক্তিত্বের কারণে তারা একেকজন ভাঁড়ে পরিণত হয়েছিল। যদিও এটা হাস্যকর, তবু পরিবারের প্রভাবের ভয়ে কেউই এই তিন আত্মমুগ্ধের আত্মপ্রবঞ্চনা ফাঁস করার সাহস পেত না। বরং তাদের তোষামোদ করার লোকও কম ছিল না। একবার এক রাজকীয় উৎসবে তারা রাজকুমারী ওকারাকে দেখে একেবারে মোহিত হয়ে যায়। তাদের মনে হয়, এমন অপূর্ব নারী অবশ্যই সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ এই তিন তরুণের দ্বারাই অর্জিত হওয়া উচিত। আর ন্যায়সঙ্গত প্রতিযোগিতা বজায় রাখতে তারা ঠিক করল, একসঙ্গে চলবে, একসঙ্গে রাজকুমারী ওকারাকে প্রণয় নিবেদন করবে; প্রত্যেকে নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করবে, আর যার ভাগ্যে রাজকুমারী জুটবে, বাকি দুজনের কোনো অভিযোগ থাকবে না।

অবশ্য রাজকুমারী ওকারাকে পেতে হলে আগে তারা তার পিতার সামনে যেতে হবে। সমগ্র সাম্রাজ্যই জানত, নিজের কন্যার প্রতি চিরকালের স্নেহে সেই রাজা কতটা দুর্বল। তাই এই তিনজন সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব নিয়েই হাজির হয়। এতে রাজা প্রায় রাগে ফেটে পড়েছিলেন। অন্যদের পক্ষে বলা সম্ভব না হলেও, রাজার তো কোনো সংকোচ ছিল না; তিনি সেদিনই তাদের তিনজনকে কড়া ভাষায় ধুয়ে দিয়ে তাড়িয়ে দেন।

কিন্তু আশ্চর্যের কথা, এই তিন অদ্ভুত লোক তাতেও দমে যায়নি। তাদের ধারণা হল, রাজা আসলে তাদের আকর্ষণশক্তি নিয়ে ভয় পেয়ে এমন করছেন—এক ঝলকেই তারা তার প্রিয় কন্যাকে জয় করে নেবে বলে তিনি ইচ্ছে করেই বাধা দিচ্ছেন। তাদের বিশ্বাস ছিল, একবার রাজকুমারী ওকারার সামনে গিয়ে নিজেদের প্রতিভা দেখাতে পারলেই তিনি মুগ্ধ হবেন, আর তখন তারা সেই রূপসীকে আপন করে নেবে।

শুনতে হাস্যকর লাগলেও, এই তিনজনের পেছনে শক্তিশালী অভিজাত পারিবারিক সমর্থন থাকায় তারা জীবনে খুব কমই বাধার মুখে পড়েছে। পরিবার সবসময় তাদের পিঠে ঢাল হয়ে থেকেছে, ফলে তাদের জীবন কেটেছে প্রায় কোনো ব্যর্থতা ছাড়াই; যা চেয়েছে, প্রায় সবই পেয়েছে। তাছাড়া, এরা তিনজন কেউই পরিবারের উত্তরাধিকারী ছিল না, তাই সেনাবাহিনীতে গিয়ে চাকরি করারও প্রয়োজন পড়েনি—ফলে নিজেদের আসল চেহারা চিনে নেওয়ার সুযোগও তারা পায়নি। উত্তরাধিকারী না হওয়ার কারণে পরিবার তাদের ক্ষতিপূরণ দিতেও যথাসম্ভব সাহায্য করত, নিয়ম ভাঙা ছাড়া। ফলাফল যা হওয়ার তাই হয়েছিল—তাদের আত্মমুগ্ধতা আরও বেড়ে গিয়েছিল।

লি তাও যখন প্রথমবার এই তিন অদ্ভুত লোককে দেখল, ভেবেছিল তারা হয়তো স্বাভাবিক প্রেমপ্রার্থী। কিন্তু খুব দ্রুতই সে বুঝে গেল—এই তিনজন আসলে তার থেকেও বড় পাগল।

(মনে হচ্ছে এখনই ছুটি পড়ার কথা বলা একটু তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে... শুনেছি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের বাচ্চাদের নাকি এখনই ছুটি পড়ে গেছে, আমার বই পড়ার মধ্যে প্রাথমিক বিদ্যালয়ের কেউ আছে বলে তো মনে হয় না... থাকলে তো দারুণ ব্যাপার হত! আচ্ছা, ধরে নিচ্ছি সবারই ফেব্রুয়ারির কোনো এক তারিখে ছুটি, তখন না হয় আবার তোমাদের নিয়ে ঠাট্টা করা যাবে)