পঁচানব্বইতম অধ্যায় : পরবর্তী ঘটনা
সাম্প্রতিক সেই মহাযুদ্ধের পর রাজ্যের হাওয়াপানি পুরো বদলে গেল। আগে যারা নীল নক্ষত্রকে নিয়ে ঠাট্টা-বিদ্রূপ করত, তাদের মুখে এখন প্রশংসাই শোনা যায়।
“সেরা শিকারি বলেই বটে, একাই এমন বিপর্যয়-স্তরের প্রাচীন ড্রাগনের সঙ্গে লড়তে পেরেছে!”
“বিপর্যয় মানে আবার কী?”
“ঠিক বুঝি না, মনে হয় একাই গোটা পরিবেশ-ব্যবস্থায় প্রভাব ফেলতে পারে—এমনই কিছু।”
“তাহলে পরিবেশ-ব্যবস্থা কী?”
“যাও গিয়ে একটু বইপত্র পড়ো, না হলে লোকজনের হাসাহাসির পাত্র হবে।”
“আহা, পড়ালেখার কীই-বা কাজ! তার চেয়ে দুটো বাড়তি বস্তা চাল টানি, রাতে মাংসও বেশি খেতে পারব। কিন্তু নীল নক্ষত্র যদি এতই ক্ষমতাবান হয়, তবে আগেকার ঘটনাটা কী?”
“ওটা নিশ্চয়ই ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠানের কাণ্ড। যাই হোক, এখন সবাই এটাই বলছে।”
“চটচট, আমি তো সেই দলটার মুখই দেখতে পারি না। সারাদিন কীসব অকেজো জিনিস নিয়ে গবেষণা করে, অথচ রোজগারও অঢেল—এখন দেখি মজা হয়েছে।”
প্রায় এমনই অবস্থা।
সমগ্র ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠান নজিরবিহীন বিপদের মধ্যে পড়ে গেল। অথচ তাদের পক্ষে কিছুই বলা সম্ভব নয়, শুধু নীরবে গালমন্দই সহ্য করতে হলো।
অবশ্য একে পুরোপুরি অশুভও বলা যায় না—কারণ শুধু ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠানই গাল খাচ্ছে না।
আরও একজন নারীও সেই গালমন্দের ভাগীদার।
“আহা হা, তুমি তো নীল নক্ষত্রের মাসি? শুনেছি তুমি নাকি একসময় লোকজনের সামনে নিজেরই সন্তানকে অপমান করেছিলে? বলেছিলে ও তোমার মুখে কালি লেপেছে? বাহ, তোমার মুখ তো দেখছি ভারীই বড়। আমার ধারণা, নীল নক্ষত্রের বিজয়োৎসবে না যাওয়াটার পেছনেও তোমার হাত আছে। দেখলেই তো লজ্জা লাগে!”
“এই লোকটার কথা আর বলো না। ও তো আবার ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠানের সেই বয়স্ক লোকটার সঙ্গে গোপনে গোলমাল পাকাচ্ছে।”
“কিন্তু তাতে তো নীল নক্ষত্রেরই বদনাম হচ্ছে।”
শুরুতে সেই নারী গালিগালাজের মুখে দাঁত কামড়ে পাল্টা জবাব দিতেন। কিন্তু অচিরেই তিনি বুঝে গেলেন—তিনি যতই গাল দিন, যতই ব্যাখ্যা করুন, কোনো লাভ নেই।
কেউ তাঁর কথা শোনে না।
একটিও না।
এমনকি তাঁর স্বামীও তাঁকে বিশ্বাস করত না, যদিও সেদিন রাতে স্বামী নিজেই দেখেছিল তিনি বাড়িতে মদ্যপান করছিলেন।
তাঁর তালাক হয়ে গেল।
চাকরিও গেল।
কিন্তু রাজ্যের সহায়তায় কিছু অর্থ তাঁর ছিল, বেঁচেও ছিলেন; তবু সুখ ছিল না।
কেন এমন হলো, তিনিও জানতেন না।
তবে মনে হচ্ছিল, তিনি ভিক্টোরিয়ার ওপর যা করেছিলেন, সেটাই যেন এখন নিখুঁতভাবে তাঁর নিজের ওপর ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে।
রাজপ্রাসাদের অন্দরেও ছিল এমন সব আলাপ, যা সাধারণ মানুষ জানত না।
“ও ড্রাগন-সন্তানটার মাথা খারাপ! শহর ঘিরতে ছুটে আসার কী দরকার ছিল! আমরা তো ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠানের প্রভাব প্রায় শেষ করেই ফেলেছিলাম, আর তখনই এমন কাণ্ড!”
“তবু এখনো নিয়ন্ত্রণে আছে। ড্রাগনবিদ্যা-প্রতিষ্ঠানের লোকগুলো ভীষণ দুর্বল, প্রতিরোধ করার ক্ষমতাই নেই তাদের।”
“কিন্তু সেই ড্রাগনের শক্তি সত্যিই ভয়ংকর। নীল নক্ষত্র না থাকলে আমরা ঠেকাতেই পারতাম না।”
“সেটা ঠিক, হিসেবটা ভুল হয়েছিল। সেই রথটা কি পাওয়া গেছে? আমার তো মনে হয়, দাম যথেষ্ট উঁচু রাখলে নীল নক্ষত্র শেষ পর্যন্ত ফিরে আসবেই।”
“না, ওই রথটা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।”
“ভালোমতো খোঁজো, আর আপাতত বন্দরের ওপর নজরদারি বসাও। ও নিশ্চয়ই এই মহাদেশেই আছে। এমনকি নতুন মহাদেশে ফিরতেও হলে বন্দর দিয়েই যেতে হবে। আমরা ওকে নিশ্চয়ই খুঁজে বের করব।”
অবশ্য এসবের কোনোটাই ভিক্টোরিয়ার সঙ্গে আর সম্পর্কিত নয়, কারণ এই মুহূর্তে ভিক্টোরিয়া এক জাহাজে, সমুদ্রের হাওয়ায় মুখ রেখে, পরম স্বস্তিতে আছে।
মনের গিট খুলে যাওয়ার পর ভিক্টোরিয়ার কেবলই লাগছিল—আহা, কী আরাম!
“কী, এখন স্বস্তি লাগছে?”
লু সি ভিক্টোরিয়ার পেছনে এসে দাঁড়াল। জাহাজটি তখন স্বাভাবিক গতিতে, স্থির ও মসৃণভাবে এগোচ্ছে।
“অনেক বেশি।” ভিক্টোরিয়া হেসে বলল, “তুমি না থাকলে মনে হয় আমি এটা সামলাতে পারতাম না।”
“আমার না থাকলেও তুমি তবু নায়কই থাকতে।” লু সি কাঁধ ঝাঁকাল, “কারণ তুমি ঘটনাটা এত টেনে নিতে যে সরাসরি পার-এর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘাতে জড়িয়ে পড়তে, শহরের ভেতরের এইসব ঝামেলায় পড়তেই হতো না।”
ভিক্টোরিয়া একটু থমকে গেল, তারপর ভেবে দেখল।
দেখল, কথাটা নেহাত মিথ্যা নয়।
এক অর্থে গল্পটা সত্যিই সেভাবেই এগোতে পারত।
কিন্তু তাতে ভিক্টোরিয়ার বুকের ভিতরের চাপা ব্যথাগুলো বোধহয় কখনোই বেরোতে পারত না।
সব মিলিয়ে ভাবলে, ক্ষতি খুব একটা হতো কি?
“আমি আগে ফিরে যাই। তুমিও একটু পরেই ভেতরে চলে এসো।” লু সি বুঝতেই পারল না ভিক্টোরিয়া কী ভাবছে; সে শুধু হাই তুলে কেবিনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
প্রতিবার “কাজের সফর” মানেই যুদ্ধের মতো লাগে—ভীষণ ক্লান্তিকর।
এবার ফিরে গিয়ে যা-ই হোক, অন্তত একটু ঠিকমতো বিশ্রাম নিতেই হবে।
লু সি মনস্থির করে নিল।
সে হালকা চোখ বুলিয়ে পিছনে ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল।
মেয়েটি রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, নীল জলের প্রতিফলনে সে যেন অপার্থিব রূপে দীপ্ত।
বাতাস বয়ে গিয়ে তার চুল আর পোশাকের কিনারা উড়িয়ে দিচ্ছিল, ভেসে বেড়াচ্ছিল চারদিকে।
সে ধীরে ধীরে লু সির দিকে ফিরল, মুখে ফুটে উঠল কোমল হাসি।
“আমি...”
সে ঠোঁট নড়াল, শব্দের ভঙ্গি সামান্য বদলে গেল।
কিন্তু হাওয়ার দাপটে মেয়েটির কণ্ঠ চাপা পড়ে গেল।
লু সি শুনতে পেল না, তবু বুঝতে পারল—মেয়েটি কী বলছে।
সে কিছুক্ষণ নীরব রইল।
“তুমি কী বলছ?”
লু সি জিজ্ঞেস করল।
ভিক্টোরিয়ার মুখ লাল টুকটুকে হয়ে গেল, যেন রক্তের মতো। সে একটু পাশ ফিরল, কেমন সংকোচে গুটিয়ে গেল।
“কিছু না, তুমি ভুল শুনেছ।”
ভিক্টোরিয়া অস্বস্তিতে মাথা ঘুরিয়ে নিল।
লু সি এক হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ঘুরে কেবিনের ভিতরে ঢুকে গেল।
দুঃখিত। সাহায্যের ভিত্তিতে জন্ম নেওয়া অনুভূতি কখনোই আসল অনুভূতি নয়।
আর তাছাড়া...
তার মনের ভেতর হঠাৎই পুরোনো এক স্মৃতি জেগে উঠল, যা তাকে ক্লান্ত করে তুলল।
সেই রাতটার কথা মনে পড়ল।
যে নারী তাকে জাহাজ থেকে ধাক্কা মেরে ফেলে দিয়েছিল।
নির্লিপ্ত মুখ, শীতল চোখ।
আর তার বহু আগের এক বসন্ত-বাতাসে ভরা দিনে, তার সামনেই সেই নারী লজ্জায় লাল হয়ে দাঁড়িয়ে ঠিক ভিক্টোরিয়ার মতো কথাই বলেছিল।
এক মুহূর্তে দুই মেয়ের ছায়া যেন একে অন্যের ওপর মিশে গেল।
লু সি কপালের পাশ চেপে ধরল; সেই মুহূর্তে তার বমি-বমি লাগছিল।
তবে অচিরেই সে পেটের অস্বস্তি চেপে ফেলল।
এক হাতে কপাল ঘষতে ঘষতে সে নিজের মনও সামলে নিল।
—হয়তো সত্যিই একবার সময় করে ফিরে দেখা উচিত।
লু সি আসনে গিয়ে বসল। বাইরে থাকা ভিক্টোরিয়াকে ডাকল সি শি হুই, জানাল যে জাহাজ এখনই গতি বাড়াবে, তাই তাকে দ্রুত কেবিনে ঢুকে পড়তে হবে।
ভিক্টোরিয়া একটু অস্বস্তি, একটু সংকোচ নিয়ে ভেতরে এসে লু সির বিপরীতে বসল। সে চোখের কোণে তাকাচ্ছিল, মুখে লালিমা জমে আছে, কচি মেয়ের মতো লাজুক, লু সির চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পাচ্ছে না।
ভিক্টোরিয়াকে দেখে লু সির মন বেশ হালকা হয়ে এল।
সুন্দরী মেয়েরা সব সময়ই চোখের আরাম। তার মনে যদি এত জটিলতা আর বিশৃঙ্খলা না থাকত, তবে লু সি হয়তো সত্যিই সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে যেত।
জাহাজ এগিয়ে চলল, হাওয়ার বুকে ভর করে, ঢেউ চিরে, নতুন মহাদেশের দিকে—এক মুহূর্তও না থেমে।