বিষয়ানব্বইতম অধ্যায়: অস্ত্রশিল্পী মাস্টার

সমতলের বুকে, এক তরুণী আর এক বিশাল ড্রাগন দূরে দূরে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল।
তরুণীর কবজিতে ছিল দীর্ঘধনুক, দৃষ্টি নিবদ্ধ সামনে, আর হঠাৎ সে শরীর ঝট করে পাশে এক পা সরিয়ে নিল।
পিঠ থেকে সে একটি তীর বের করে মাটির ওপর জোরে এক অর্ধবৃত্ত এঁকে দিল; তাতে দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল, আর সেই আগুন তীরের ফলা ঘিরে পাক খেতে লাগল।
সে ধনুক পুরো টেনে ধরল, দেহটা পেছনে হেলে গেল, যেন চাঁদকে দু’হাতে তুলে ধরেছে।
দীর্ঘবর্শার শিকারি নিচের দৃশ্য দেখে পুরো হতবাক।
সে তো মাত্র এই ভেবে নিচ্ছিল, মেয়েটি সব অস্ত্রেই এমন নিপুণ হতে পারবে না; আর দেখো, শুরুতেই সে তাকে দেখিয়ে দিল ড্রাগন-তীরের কীর্তি!
ধনুক থেকে তীর ছুটতেই আকাশ জুড়ে ড্রাগনের গর্জন ধ্বনিত হল; উপস্থিত সকলেরই যেন ভ্রম হল, মনে হল নীলনক্ষত্রের হাত থেকে বেরিয়ে আসা বস্তুটি আর একটি সাধারণ তীর নয়, বরং গর্জনরত এক বিশাল ড্রাগন।
সেই আঘাতে ভিক্টোরিয়ার ক্ষমতা দেখে পা-ও স্পষ্টই চমকে উঠল; তার শক্তি আগের সেই দুই শিকারির তুলনায় কত শতগুণ বেশি!
শুধু এই ড্রাগন-তীরটুকুতেই পা টের পেল, যদি সে সরাসরি প্রতিরোধ না করে, তবে নিশ্চিতভাবেই গুরুতর আঘাত পাবে!
ড্রাগনটি মুখ হাঁ করল, আর প্রবল ঘন আগুনের এক ধারা বাইরে ছুড়ে দিল। সেই আগুনের ভিতরে ভিক্টোরিয়ার তীর প্রবল শক্তিতে বাধাপ্রাপ্ত হয়ে আর এগোতে পারল না।
কিন্তু ভিক্টোরিয়া থামল না; সে আবার দ্বিতীয় তীর ছুড়ল, তারপর হাত বুলিয়ে শরীর থেকে দু’টি তলোয়ার তুলে নিল এবং বজ্রগতিতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার গতি ছিল ভয়ঙ্কর ও তীক্ষ্ণ; শরীর জুড়ে লাল আলোর রেখা জ্বলছিল, যেন কল্পনার কোনো দৃশ্য, হঠাৎই ছুটে চলেছে।
যুগলতলোয়ার, দৈত্যরূপ।
সেই তরুণী এই গতিতেই দ্রুত এগোতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে পায়ের নিচে থাকা পাকে প্রায় স্পর্শ করে ফেলল।
ড্রাগন গর্জে উঠল; তার শরীরের চারপাশে বজ্রলোকের গোলক দেখা দিল, সেগুলো ঘুরতে ঘুরতে ছিটকে এসে ভিক্টোরিয়ার দিকে আছড়ে পড়ল।
কিন্তু ভিক্টোরিয়ার গতি ছিল বিদ্যুতের মতো; চোখের পলকে সে পায়ের নিচে এসে গেল, তারপর দুই হাতে ড্রাগনের নখর-চরণে জোরে আঘাত করল, আর তার দেহটা যেন মাধ্যাকর্ষণ ছিন্ন করে উপরে উড়ে উঠল।
উর্ধ্বমুখী ভিক্টোরিয়া আকাশে পাক খেতে খেতে পায়ের মাথার ওপর উঠে গেল; তার হাতে থাকা অস্ত্রটিও কখন যে এক ঝকঝকে দীর্ঘকৃপাণে বদলে গেছে, তা বোঝা গেল না।
সেই কৃপাণের ধার রোদে এমন ভয়ংকর শীতলতা ছড়াল, যেন তাতে কোনো অচিন্ত্যনীয়, অপ্রকাশ্য ভয়াল শক্তি সঞ্চারিত।
“হা!”
ভিক্টোরিয়া ক্ষীণ স্বরে ধ্বনি করল, আর তখনই তার সমগ্র দেহ যেন ঢেউ আর জলপ্রপাতের মতো তীব্র বেগে নেমে এল, পায়ের মাথার ওপর সরাসরি কুঠারাঘাত হানতে উদ্যত হল।
দীর্ঘকৃপাণ, তীক্ষ্ণ শক্তির আকাশচেরা আঘাত।

প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সকলেই হতবাক হয়ে গেল; সেই স্রোতের মতো মসৃণ, মনোহর ভঙ্গিমা যেন অলৌকিকতার সমান। বিশেষত সেই দীর্ঘবর্শার শিকারি একেবারে পাথর হয়ে গেল—ভিক্টোরিয়া যে যে কৌশল দেখাল, তার প্রতিটিই সে চিনত; সেগুলো প্রায় সবই অস্ত্রবিদ্যার সবচেয়ে দুরূহ দক্ষতা। অথচ মেয়েটি একাই সেগুলোকে ঢেউয়ের মতো পর পর প্রকাশ করে ফেলল—এ কী অসামান্য কারিগরি!
এ কি আদৌ মানুষ? নাকি মানুষের ছদ্মবেশধারী কোনো প্রাচীন ড্রাগন?
সেও উত্তেজিত হয়ে উঠল; তার সামনে নীলনক্ষত্র যে শিকারির চরম উৎকর্ষ দেখাচ্ছিল, তা এক অপার দীপ্তি। এমন এক শিকারিই নিশ্চয়ই নতুন যুগের জন্ম দিতে পারবে।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই বিপর্যয় ঘটল।
ভিক্টোরিয়ার কৃপাণটি পা-র কপালের স্পর্শমাত্র ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল; এত সূক্ষ্ম কৃপাণ এমন বিপুল শক্তি সহ্য করতে পারল না।
পাও এই সুযোগে মুখ হাঁ করে দিল, আর কানে তালা লাগানো গর্জন ছাড়ল।
আকাশে ভিক্টোরিয়ার দেহের ওপর হঠাৎ সাদা আলোর জ্যোতি ফুটে উঠল; মনে হল সে ভারসাম্য হারিয়েছে, আর আকাশ থেকে নিচে পড়ছে।
মন্দ!
দীর্ঘবর্শার শিকারি অবচেতনে অস্বস্তি টের পেল—শিকারির অভিধানে ‘পড়ে মৃত্যু’ বলে কিছু না থাকলেও, এত উঁচু থেকে সোজা পড়ে যাওয়া ভয়ংকর বিপজ্জনক।
তার ওপর ওখানেই তো এক ভয়ানক ড্রাগন দাঁড়িয়ে; এই জায়গায় ভারসাম্য হারালে সেই ড্রাগন শুধু এক চপেটাঘাতেই ভিক্টোরিয়ার প্রাণ নিতে পারে!
দীর্ঘবর্শার শিকারির হাত শক্ত হয়ে উঠল; মাথার ভেতর সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা ঘাম জমল, আর তার নিশ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল।
সে অজান্তেই নীলনক্ষত্রের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
ভাবতেই অবাক লাগে, কোন অযোগ্য লোকটা এমন তলোয়ার বানিয়েছিল—ভেঙে গেল যে!
ড্রাগনটিও স্পষ্টতই নিচে পড়তে থাকা ভিক্টোরিয়াকে দেখেছিল; সেই বিশাল দানবটি নখর বাড়ায়নি, শুধু সামনের দিকে ঝুঁকে ভয়ংকর মুখ হাঁ করল।
পা যেন এক কামড়ে ভিক্টোরিয়াকে চূর্ণ করে ফেলতে চায়।
কিন্তু ঠিক সেই সময় আকাশে ভাসতে থাকা ভিক্টোরিয়া হঠাৎ অজানা কারণে নিজের ভঙ্গি বদলে ফেলল, আর যেন কেউ ধাক্কা দিয়ে তাকে অন্য দিকে ঠেলে দিল—সে অন্য প্রান্তে ছিটকে গেল।
তার হাতে কখন যে একটি দণ্ড এসে গেছে, তা বোঝাই গেল না।
সেই দণ্ডের ভিতর দিয়ে যেন গ্যাস নির্গত হতে পারে, যা আকাশে তার গতিপথ ঠিক করতে সাহায্য করল, আর এটাই তাকে বিপদ থেকে রক্ষা করল।
ভিক্টোরিয়া দণ্ড হাতে হঠাৎ উল্টোপাল্টা ভঙ্গিতে ঘুরে গেল, সোজা নিচে আছড়ে পড়ল—ধাম করে মাটিতে নেমে এল; এক নিমেষে আবার তারা দু’জন মাটির লড়াইয়ে ফিরে এল।
প্রথম ধাক্কাধাক্কিতে কেউ-ই বিশেষ সুবিধা পেল না।
ভিক্টোরিয়া দণ্ডটি ফিরিয়ে নিল; তার হাতে থাকা অস্ত্র বদলে গেল ভারী বোমা-বর্শায়, তারপর সে সেটি নিয়ে রথের মতো দ্রুত এগোতে লাগল, ঢাল সামনে রেখে ধেয়ে গেল। এবার পা আর নিঃশ্বাস ছাড়ল না, বরং নিজের কবজিটা উঁচু করে তুলে এক প্রচণ্ড চপেটাঘাত হানল।

সেই প্রচণ্ড নখরাঘাত ঝড়ের সঙ্গে মিশে এমনই প্রভাব ফেলল যে ভয় ধরায়।
ভিক্টোরিয়া হঠাৎ থেমে গেল, তার দেহে আলো জ্বলে উঠল; মুহূর্তের মধ্যে সে যেন এক সম্পূর্ণ সত্তায় রূপ নিল।
বর্শা, নিরঙ্কুশ প্রতিরক্ষা।
ধাক্কা!!
বজ্রগর্জনের মতো শব্দ প্রতিধ্বনিত হল, আর পা-র নখর প্রবলভাবে প্রতিহত হয়ে ছিটকে গেল।
দীর্ঘবর্শার শিকারি চোখ কপালে তুলে রইল; সেও তো এইমাত্র নিরঙ্কুশ প্রতিরক্ষা ব্যবহার করেছিল, কিন্তু কেন মানুষেরটা একেবারেই আলাদা? এটা তো সমান মানের কিছুই নয়!
নিরঙ্কুশ প্রতিরক্ষা সম্পন্ন করে ভিক্টোরিয়া কবজি ঝাঁকাল; দীর্ঘবর্শা মুহূর্তেই রূপ নিল কামানের বর্শায়, আর তার অগ্রভাগে তখনই প্রায় সম্পূর্ণ সঞ্চিত এক দাহ্য আলো জ্বলছিল।
কামানের বর্শা, ড্রাগন-প্রহার কামান!
প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, আলো ঝলসে উঠল।
পা ব্যথায় চিৎকার করে নখর ফিরিয়ে নিল।
কিন্তু ভিক্টোরিয়া একটুও থামল না; তার কামানের বর্শা ইতিমধ্যে বদলে গেছে সেই ঢাল-কুড়ালে। এক হাতে তরবারি, এক হাতে ঢাল নিয়ে সে সামনে ঝাঁপ দিল; পা তখনই লেজ তুলে পাশ দিয়ে আঘাত করল।
সেই লেজের আঘাতের মুখে ভিক্টোরিয়া বিচলিত হল না; অনায়াসে কেবল ছুরির ফলাটি ঢালের পৃষ্ঠে বসিয়ে দিল।
সেই মুহূর্তে লেজটি ঢালে আঘাত হানল, আগুনের ঝিলিক উঠল, আর পা-র লেজটিও সরাসরি প্রতিহত হয়ে সরে গেল।
তারপর ভিক্টোরিয়া নাটকীয় ভঙ্গিতে পেছনে হেলে ঢাল-কুড়াল উঁচিয়ে ধরল; তার ওপর বিদ্যুৎসম আলো ঝিলমিল করে নাচতে লাগল।
অত্যুন্নত উপাদানীয় চিরাঘাত!
মুহূর্তেই আলো ঝলসে উঠল, বজ্রনিনাদ গর্জে উঠল।
যেন অনন্ত নদীর ঢেউ, অবিরাম, অবিশ্রান্ত।