একশো একুশতম অধ্যায়: গবেষণা কেন্দ্র (প্রথম পর্ব)
আফ্রিকার জায়ের দেশের গভীর অরণ্যের মাঝে এক থেকে দুইশো মিটার উঁচু একটি মৃত আগ্নেয়গিরি মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। আগ্নেয়গিরিটির মাঝখানে একটি বিশাল জ্বালামুখ, যার ঢাল খুব একটা খাড়া নয়। জ্বালামুখের বাইরের দেয়ালে গজিয়ে উঠেছে অজস্র প্রকাণ্ড গাছ। এই গাছগুলোর আড়ালে লুকিয়ে আছে কয়েকটি সবুজ রঙের ভবন। আগ্নেয়গিরির এক পাশে চার-পাঁচ মিটার দীর্ঘ একটি পথ জ্বালামুখের ভেতর ও বাইরের অংশকে সংযুক্ত করেছে। এই পথটি প্রাকৃতিকভাবে তৈরি নয়, বরং মানুষের হাতে খনন করা। এটিই হলো ‘উলফ মার্সেনারি গ্রুপ’ বা নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদলের গোপন গবেষণাগার।
দশ বছরেরও বেশি আগে, এই পরীক্ষাটি শুরু করার জন্য রোস যখন উপযুক্ত জায়গার সন্ধানে ছিলেন, তখন এক মিশন চলাকালীন হঠাৎ এই পাহাড়টি তার নজরে পড়ে। সেই মুহূর্তেই তিনি এটিকে চূড়ান্ত করেন। দীর্ঘ দশ বছরের উন্নয়নের পর, এই মৃত আগ্নেয়গিরিটি এখন নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদলের সবচেয়ে রহস্যময় এবং কঠোর নিরাপত্তাবেষ্টিত ঘাঁটিতে পরিণত হয়েছে।
বাইরে থেকে মাত্র বারোটি ভবন দেখা গেলেও, পুরো পাহাড়ের ভেতরটা মূলত খুঁড়ে ফাঁপা করে ফেলা হয়েছে। রোস কয়েক বছর ধরে হাজার হাজার শ্রমিকের শ্রম দিয়ে এই ঘাঁটিটি গড়ে তুলেছেন। এই পাহাড় কাটতে গিয়ে অগণিত মানুষের মৃত্যু হয়েছে, আর তাদের হাড়ের স্তূপ গবেষণাগার থেকে কিছুটা দূরে একটি খাদের ভেতর জমা হয়ে আছে।
গবেষণাগারটির নিরাপত্তাব্যবস্থাও অত্যন্ত শক্তিশালী। প্রবেশপথের দুই পাশে বারো দশমিক সাত মিলিমিটারের দুটি সিঙ্গেল-ব্যারেল ডুয়াল-পারপাস অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট মেশিনগান বসানো আছে। এগুলো নিচু দিয়ে উড়ে আসা হেলিকপ্টার বা আকাশযানের বিরুদ্ধে কার্যকর। পাশাপাশি, মাটির লক্ষ্যবস্তু বা হালকা বর্মযুক্ত যানবাহনকে ধ্বংস করতেও এগুলো সমান পারদর্শী। এই মেশিনগান দুটি প্রবেশপথকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করে। এ ছাড়াও, প্রবেশপথের সামনে মাটির রাস্তা ছাড়া বাকি পুরো এলাকা মাইন দিয়ে ঘেরা। রোস যে এই ঘাঁটি তৈরিতে কতটা শ্রম ও অর্থ ব্যয় করেছেন, তা এখান থেকেই স্পষ্ট।
এই মেশিনগানগুলোর বারো দশমিক সাত মিলিমিটারের হাই-এক্সপ্লোসিভ বুলেট মানুষের শরীরে লাগলে বিশাল গর্ত তৈরি করে, এমনকি শরীর দুই টুকরো হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও থাকে। প্রবেশপথের এসব অস্ত্রের পাশাপাশি, এখানে আরও আছে বেশ কয়েকটি হালকা মেশিনগান এবং বিপুল সংখ্যক সশস্ত্র ভাড়াটে সৈন্য। ঘন ঝোপঝাড়ের নিচে লুকিয়ে রাখা হয়েছে বিমানবিধ্বংসী ক্ষেপণাস্ত্র, যা যেকোনো আকাশপথের আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম।
গবেষণাগারটিতে বাইরের কেউ অনুপ্রবেশ করতে চাইলে তাকে শুধু মাইনফিল্ডই নয়, বরং পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য ফাঁদও মোকাবিলা করতে হবে। ভেতরে আছে একাধিক বড় ডিজেল জেনারেটর, প্রচুর গোলাবারুদ, খাদ্য এবং বিশুদ্ধ পানির মজুদ। কোনো কারণে ঘেরাও হয়ে পড়লে, ভেতরের যোদ্ধারা হতাহতের তোয়াক্কা না করে কয়েক মাস অনায়াসে টিকে থাকতে পারবে। রোস অত্যন্ত সতর্ক ব্যক্তি; তিনি গবেষণাগারের কোনো এক কোণে একটি গোপন সুড়ঙ্গ তৈরি করে রেখেছেন, যা তার শেষ রক্ষা কবচ।
কিছুক্ষণ পর, একটি গর্জন শোনা গেল। কয়েকটি জিপ এবং বড় ট্রাক ধীরগতিতে প্রবেশপথ দিয়ে ভেতরে ঢুকল। গাড়িগুলো থামার সাথে সাথে রাইফেল হাতে একদল ভাড়াটে সৈন্য ট্রাকের দরজা খুলে দেয়। তাদের চিৎকারে ছিন্নভিন্ন পোশাকের ভবঘুরে এবং আদিবাসী পোশাক পরিহিত মানুষদের গাড়ি থেকে নামানো হয়। ভাড়াটে সৈন্যদের লাথি ও ঘুষির মুখে তাদের এক জায়গায় জড়ো করা হয়।
দূরেই শোনা যাচ্ছিল মারধরের শব্দ আর আর্তনাদ। একজন সুঠাম দেহের মানুষ সৈন্যদের নির্দেশ মানতে অস্বীকার করলে, কয়েকজন ভাড়াটে সৈন্য ঘিরে ধরে রাইফেলের বাঁট দিয়ে তাকে মারতে থাকে। লোকটি মৃতপ্রায় হয়ে পড়লে তাকে টেনে হিঁচড়ে ভিড়ের মধ্যে ফেলে দেওয়া হয়। এরা সবাই নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদলের পরীক্ষার শিকার হতে যাচ্ছে। এদের মধ্যে স্থানীয় উপজাতির মানুষ ছাড়াও রয়েছে বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা ভবঘুরে। লোভ দেখিয়ে তাদের এখানে আনা হয়েছে, কিন্তু এখানকার বীভৎস পরিবেশ দেখার পর এখন হয়তো তাদের আফসোসের শেষ নেই।
সামনের জিপ থেকে ভাড়াটে সৈন্যদের সাথে টিটাসও নেমে এল। টিটাসের চেহারা ফ্যাকাশে, যেন কোনো বড় অসুখ থেকে উঠেছে। তার মধ্যে এক ধরনের অবসাদ আর গবেষণাগারটির দিকে তাকিয়ে তার চোখেমুখে ফুটে উঠছে তীব্র আতঙ্ক।
ইউরোপ থেকে ফিরে টিটাস ভেবেছিল রোক এবং তার দল সফলভাবে ‘টিয়ান ল্যাং’-এর ছেলেকে আফ্রিকায় নিয়ে আসবে। কিন্তু সে জানতে পারল, দুটি বাণিজ্যিক জাহাজ ডুবিয়ে দেওয়া হয়েছে, দুটি হেলিকপ্টার, ডজনখানেক স্পিডবোট এবং শত শত সৈন্য হারিয়েছে তারা। এর আগের ক্ষয়ক্ষতি যোগ করলে নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদলের অপূরণীয় ক্ষতি হয়েছে। এই মিশনের প্রধান হিসেবে টিটাসের ওপর দায়ভার ছিল আকাশচুম্বী। আর নিজের নেতার মেজাজ সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত থাকা টিটাস এখানে আসার খবরে প্রচণ্ড ভয়ে ছিল।
নিজের সৈন্যদের সামনে নিষ্ঠুর হিসেবে পরিচিত টিটাস এখন একজন ভীতু মানুষের মতো ভবনের দিকে এগিয়ে চলল। ভবনের ভেতরে ঘূর্ণায়মান সিঁড়ি দিয়ে ছাদে ওঠার পর সে দেখল, রোস প্রান্তদেশে দাঁড়িয়ে নিচে তাকিয়ে আছেন। রোসের মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কিন্তু টিটাসের কাছে তাকে এখন এক রক্তপিপাসু দানবের মতো মনে হচ্ছে।
“বস!” টিটাস কাঁপা গলায় ডাকল। রোসের দিকে তাকানোর সাহস তার নেই, সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, পুরো শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছে।
দীর্ঘ নীরবতার পর রোস নিচুর দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। টিটাস নিচে তাকিয়ে দেখল তার মুখ সাদা হয়ে গেছে। রোস যে জায়গাটি দেখাচ্ছেন, সেটি শিকারি পরীক্ষার অন্যতম ক্ষেত্র। সেখানে ইস্পাতের খাঁচায় কয়েক ডজন কালো লোমশ প্রাথমিক পর্যায়ের ‘শিকারি’ (হান্টার) ঘুরে বেড়াচ্ছে। তাদের মাঝখানে পড়ে আছে কয়েকজনের আক্রমণে নিহত এক শিকারির দেহ। খাদ্যের অভাবে তারা এখন নিজেদের সঙ্গীদের ওপরই লোলুপ দৃষ্টি দিচ্ছে। তাদের চারপাশে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য হাড়, যা আগের মৃত পরীক্ষার্থীদের অবশেষ। এভাবে শত শত মানুষকে এখানে এনে পরীক্ষা করা হয়, যার শেষে খুব কম লোকই জীবিত ফিরে আসে।
পাশের আরেকটি খাঁচায় একটি ছোট বুলডোজার দিয়ে হাড়গুলো সরিয়ে ট্রাকে তোলা হচ্ছে। এগুলো জঙ্গলের কোনো এক কোণে ফেলে দেওয়া হবে। একটি পরীক্ষা শেষ হতেই নতুন শিকারিদের আবার খাঁচায় ভরা হচ্ছে। নিচের সেই বিবেকহীন মানুষ আর ট্রাকভর্তি হাড় দেখে টিটাস কল্পনা করল, সে নিজেও যদি এভাবে তাদের খাদ্য হয়, তবে কী হবে! এই চিন্তায় সে আর স্থির থাকতে পারল না।
টিটাস সরাসরি রোসের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে।
“আমাকে বলো, টিয়ান ল্যাং ছাড়া আর কে ছিল!” রোস ঘুরলেন, কিন্তু তার মুখে এখনো কোনো ভাবান্তর নেই।
“আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির (মিং চেং) লোক ছিল! আমি যখন টিয়ান ল্যাংয়ের ছেলেকে বন্দরে নিয়ে যাচ্ছিলাম, ক্যারল তখন আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির লোকদের দেখেছিল!” টিটাস তোতাপাখির মতো সব বলে দিল, ভয়ে সে একটি তথ্যও বাদ দিল না।
“আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটি!” এই নাম শুনে রোসের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল। ডার্ক কাউন্সিলের সদস্য হিসেবে তিনি নতুন ‘মিং ওয়াং’ বা আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির রাজার নিয়োগের কথা জানতেন। কিন্তু বিশ্বের কোনো শক্তিই জানত না এই নতুন রাজা কোথা থেকে এসেছেন।
রোসের মনে পড়ে গেল পনেরো বছর আগে টিয়ান ল্যাংয়ের ওপর সেই অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার কথা। তখন টিয়ান ল্যাংয়ের এক অনুসারী শেষ রক্ষা কবচ হিসেবে দাঁড়িয়েছিল। রোস যখন তাকে ধরার দ্বারপ্রান্তে, ঠিক তখনই এক অজ্ঞাত বাহিনী এসে আক্রমণ করে এবং সেই যোদ্ধাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যায়। রোস পরে তদন্ত করে জানতে পেরেছিলেন, সেই বাহিনী সম্ভবত আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির ছিল। তখন রোস কেবল নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদলের প্রধান ছিলেন, তাই আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির মতো বিশাল শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করা সম্ভব ছিল না।
এখন রোস ডার্ক কাউন্সিলের দ্বাদশ সদস্য। যদিও তার ক্ষমতা এখনো পুরোপুরি সুসংহত নয়, তবুও তিনি জানেন যে ডার্ক কাউন্সিল আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির সাথে মিত্রতা করতে চেয়েছিল। এমনকি কাউন্সিলের প্রধান তাদের ত্রয়োদশ সদস্য হওয়ার প্রস্তাবও দিয়েছিলেন, যা প্রথা অনুযায়ী অসম্ভব। এই প্রস্তাবই প্রমাণ করে যে তারা আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটির রাজাকে কতটা গুরুত্ব দেয়।
এখন এই নতুন রাজা চীনের সাথে হাত মিলিয়ে তাকে আক্রমণ করছে! পনেরো বছর আগে আন্ডারওয়ার্ল্ড সিটি কেন সেই চীনা যোদ্ধাকে বাঁচিয়েছিল? রোসের মনে হলো, এই দুটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র আছে।