মূল গল্প পঁচাত্তরতম অধ্যায় একটি মৃত্যুর মাধ্যমে পাপের প্রায়শ্চিত্ত (উর্ধ্বাংশ)

বজ্রধ্বনির গর্জন appena থেমেছে, তখনই দেখা গেল এক পরিচিত ছায়ামূর্তি হঠাৎ পাথরের সিঁড়ির সামনে পাহারা দেওয়া সৈন্যদের ভিড় ঠেলে, দৃপ্ত পদক্ষেপে উপরে উঠে এলো। দু’জনের মুখ স্পষ্ট দেখা যেতেই তার মুখের ভাব মুহূর্তেই পাল্টে গেল, হাত স্বতঃস্ফূর্তভাবে তরবারির মুঠোয় উঠে এলো, সে সতর্ক স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “কে ওদের দু’জনকে ছেড়ে দিয়েছে?”

আসলে, হঠাৎ উঠে আসা এই দু’জন আর কেউ নয়—কুয়ান চাংসিং ও গাও বাও, যারা সৈন্য শিবিরের কারাগারে বন্দি থাকার কথা ছিল!

শহরের মেরামতের জন্য বরাদ্দ রুপো আত্মসাৎ করার অপরাধ ইতিমধ্যেই প্রমাণিত হয়েছে; স্বাভাবিকভাবেই কুয়ান ও গাওয়ের অপরাধ গুরুতর, সম্ভবত সরাসরি প্রকাশ্যে শিরশ্ছেদ করলেও কম হত না। কিন্তু দু’জনেরই সামরিক পদ যথেষ্ট উঁচু, কুয়ান চাংসিং তো雷 মিংয়ের চেয়ে মাত্র এক ধাপ নিচে; তাই雷 মিং নিজে থেকে তাদের মৃত্যুদণ্ড দিতে পারেনি। বিষয়টি ইয়াং ইচিংয়ের কাছে পাঠিয়ে সিদ্ধান্ত নেয়ার আগে দু’জনকে সাময়িকভাবে কারাগারে পাঠানো হয়েছিল।

কিন্তু পরে তাতারদের আকস্মিক আক্রমণের জরুরি অবস্থা দেখা দেয়, ফলে বিষয়টি সাময়িকভাবে স্থগিত থাকে। কে জানত, ঠিক এমন সংকটময় মুহূর্তে, এই দুই ব্যক্তি হঠাৎ কারাগার থেকে বেরিয়ে এসে দুর্গের ওপর এসে হাজির হবে, যেন কিছু করতে এসেছে—এতে雷 মিং সন্দিহান না হয়ে পারেন না, মনে হল, তারা বুঝি বিদ্রোহের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

আসলে, এই দুইজন এত সহজে দুর্গের ওপর আসতে পারলেই বোঝা যায়雷 মিংয়ের আশঙ্কা অমূলক নয়। পাহারাদার থাকা সত্ত্বেও তারা বেরিয়ে এসেছে, এবং পথে তাদের কেউ বাধা দেয়নি—এতে স্পষ্ট, তারা অপরাধী হলেও, পিয়েনটোউ দুর্গের সৈন্যদের মধ্যে তাদের প্রভাব এখনো অটুট, তাদের সামনে কেউই মাথা তুলতে সাহস পায়নি।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, কুয়ান চাংসিং ও গাও বাও মোটেই উত্তেজিত বা ভীত নয়, বরং দু’হাত উঁচিয়ে বলল, “চিয়েনজং, দয়া করে আমাদের কথা শুনুন। আমরা জানি, আমাদের বড় ভুলের জন্যই আজ পিয়েনটোউ দুর্গ বিপদের মুখে পড়েছে, এই অপরাধের জন্য আমরা শতবার, হাজারবার মৃত্যুদণ্ড পেলেও যথেষ্ট হবে না। তবুও, আমরা চাই আমাদের সামান্য শক্তি দিয়ে দুর্গ রক্ষা করতে সাহায্য করতে।”

“হুঁ, তোমাদের অনুতাপ ভাল কথা, তবে দুর্গ রক্ষার জন্য যথেষ্ট লোক রয়েছে, তোমাদের সাহায্যের দরকার নেই।”雷 মিং সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল, মনে মনে আরও ভাবল, আমি তোদের বিশ্বাসও করতে পারি না।

দু’জনই যেন তার মনের কথা পড়ে ফেলল, বলল, “চিয়েনজং আমাদের দুর্গে রাখতে নিশ্চয়ই অস্বস্তি বোধ করছেন, আমরাও তেমন কিছু চাই না। কেবল নিজের প্রাণ দিয়ে প্রমাণ করতে চাই, আমরা মিং সাম্রাজ্য ও সম্রাটের প্রতি আন্তরিক। শুধুমাত্র আমাদের খাটের সুযোগ দিন, যাতে আমরা আমাদের অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে পারি!”

“তোমরা বলতে চাও…”雷 মিং এবার কিছুটা আঁচ করতে পারল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

দু’জন একে অপরের দিকে তাকালো, তারপর কুয়ান চাংসিং উত্তর দিল, “আমরা জানি, তাতার বাহিনী অনেক সাঁজোয়া যন্ত্রপাতি নিয়ে এসেছে, যা আমাদের দুর্গের জন্য বিপজ্জনক। আমরা কেবল চাই, চিয়েনজং আমাদের এক-দুইশো ভাই নিয়ে রাতের অন্ধকারে দুর্গ ছাড়ার অনুমতি দিন, যাতে আমরা আগুন লাগিয়ে ওই যন্ত্রপাতি ধ্বংস করতে পারি!” কথা শেষ করেই দু’জনে একসাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “আমাদের এই শেষ অনুরোধ মঞ্জুর করুন।”

“এটা…”雷 মিং দ্বিধায় পড়ে গেল, এই দু’জন সত্যিই বর্তমান সংকটের সমাধান করতে পারে। দুর্গের উপ-চিয়েনজং হিসেবে কুয়ান চাংসিংয়ের সামরিক দক্ষতা ও ব্যক্তিগত বীরত্ব雷 মিংয়ের চেয়ে কম নয়, বরং দুর্গের ভেতর-বাইরের ভূগোলও তার চেয়ে ভাল বোঝে। সে যদি লোকজন নিয়ে মঙ্গোল বাহিনীর শিবিরে হানা দেয়, সফলতার সম্ভাবনা বেশ কিছুটা আছে।

কিন্তু তাদের অপরাধী পরিচয় একটা বড় সমস্যা; যদি তারা বিশ্বাসঘাতকতা করে, বিপদ আরও বাড়বে। আবার, তারা যদি সত্যিই প্রায়শ্চিত্তের জন্য কাজ করতে চায়, তবুও বিষয়টি আলোচনার দাবি রাখে।

雷 মিং যখন এখনও দ্বিধায়, তখন ডং চিয়ান উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল, “এটা চলবে না। যারা একবার বিশ্বাসঘাতক, তারা আর কখনো যোগ্য নয়। এরা তো অপরাধী, এত গুরুত্বপূর্ণ কাজ কিভাবে তাদের হাতে তুলে দেব? দুর্গ ছেড়ে বেরিয়ে গেলে ওরা যদি শত্রুর দলে যোগ দেয়? ওরা তো দুর্গের সবকিছুই জানে!”

এ কথায় যুক্তি ছিল, অনেক সৈন্যও মাথা নাড়ল।毕竟, কুয়ান চাংসিং ও গাও বাওয়ের অপরাধ এত গুরুতর, তাদের সদিচ্ছা বিশ্বাস করা কঠিন।

“আমি নিজের প্রাণ দিয়ে শপথ করছি, ওরা বাইরে গিয়ে কোনো বিশ্বাসঘাতকতা করলে চিয়েনজং আমার মুণ্ডু কেটে ফেলবেন!” কথা বলল, আগের সেই অর্থ আত্মসাতের সহযোগী, সেনাবাহিনীর লেখক গ্য চেং। “কেবল দুঃখ, আমি বেসামরিক, যুদ্ধে যেতে পারছি না।”

কিন্তু তার কথা ডং চিয়ান ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে থামিয়ে দিল, “তোমার একটা প্রাণের দামই বা কত? দুর্গের ভবিষ্যৎ, সমগ্র মহাপ্রাচীরের নিরাপত্তা, আমরা কি তোমাদের হাতে ছেড়ে দিতে পারি?”

“তুমি…” গ্য চেং মুখ রাঙা করে গেল, কিন্তু জবাব খুঁজে পেল না। কুয়ান চাংসিং ও গাও বাওও রাগে চোখে আগুন নিয়ে তাকাল, কিন্তু মুখে কিছু বলার ভাষা পেল না।

ঠিক তখন, হঠাৎ কেউ কথা বলল, “আমার মতে তাদের কথা বিশ্বাস করা যায়, তবে তোমরা কি নিশ্চিত, তাতারদের সরঞ্জাম পুড়িয়ে দিতে পারবে?”

এ কথা শুনে উপস্থিত সকলেই, এমনকি ইয়াং চেনও অবাক হয়ে তাকাল, নজর গেল সেই ব্যক্তি—সম্রাটের দিকে। ডং চিয়ান তড়িঘড়ি বলে উঠল, “মহারাজ…”

কিন্তু সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে তাকে চুপ করাল, “আসলে, ওরা আগের অন্যায় শুধু লোভের জন্য করেনি, মৃত সৈন্যদের পরিবারকে সাহায্য করার জন্যই করেছে। তাই আমি বিশ্বাস করি, ওরা এখনও মিং সাম্রাজ্যের প্রতি অনুগত।既然 এইবার নিজেরা যুদ্ধের অনুরোধ নিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই ওদের মনে অন্য উদ্দেশ্য নেই।雷 মিং, তুমি কি তাদের একটা সুযোগ দিতে পারো না?”

“মহারাজ…”雷 মিং আবেগাপ্লুত হল, আর কুয়ান চাংসিং ও গাও বাও তো হতবাক, ফ্যালফ্যাল করে চেয়ে রইল সামনে দাঁড়ানো সেই পুরুষটির দিকে, যাকে একবার দেখা হয়েছিল, “আপনি…আপনিই কি আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট?”

“হ্যাঁ, আমিই চু হাউ ঝাও।” সম্রাট মাথা নেড়ে বলল, “বলো, তোমরা কি নিশ্চিত সফল হবে?”

দু’জনে সঙ্গে সঙ্গে কপাল ঠুকে প্রণাম করল, চোখে অশ্রু ঝিলিক দিল, “মহারাজ,臣 অপরাধী!” এরপর আবেগ সামলে বলল, “কিন্তু মহারাজকে গোপন করব না, বাইরে গিয়ে তাতার শিবিরে হামলা করা খুব সহজ নয়।臣 শুধু বলতে পারি, প্রাণ দিয়ে চেষ্টা করব…”

“ভাল!” কথা শুনে, সম্রাটের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল, “তুমি এমন বললেই আমি বিশ্বাস করি। তোমাদের এই সুযোগ দিচ্ছি, এই যুদ্ধে বিজয়ী হলে আগের সব অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত হবে।雷 মিং—”

“臣 উপস্থিত।”

“তাদের জন্য কিছু লোক ঠিক করো। সফল হলে তো ভালো, না হলে অন্তত তাতারদের শিক্ষা দেওয়া যাবে, তারা যেন আমাদের দুর্গকে সহজে অবজ্ঞা না করে। দুর্গ রক্ষার সবচেয়ে বড় ভুল হল নিষ্ক্রিয় থাকা, তুমি তো সীমান্তের সেনানায়ক, নিশ্চয়ই আমি যা বলছি বুঝতে পারছ?”

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল।

সম্রাটের নির্দেশে ডং চিয়ান আর বিরোধিতা করতে সাহস পেল না, অন্যরাও চুপ করে গেল। বরং ইয়াং চেন অবাক হয়ে দেখল এই সম্রাট, যাকে এতদিন অবিবেচক মনে হত, এখন কত বিচক্ষণ ও স্থির মনে হচ্ছে।

雷 মিংও খানিকটা থমকে গিয়ে কুর্নিশ করল, “আমি আদেশ মানলাম। তবে আমার দুর্গে সৈন্যসংখ্যা খুব কম, কেবল তোমাদের সেই একশোজন বিশেষ বাহিনীই দিতে পারব…”

“এতেই যথেষ্ট,” কুয়ান চাংসিং দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“তাহলে, তোমরা গিয়ে পেটভরে খেয়ে তৈরি হও। সন্ধ্যা নামলে আমি নিজে তোমাদের দুর্গের বাইরে নিয়ে যাব।” শেষ কথায়雷 মিংয়ের চোখও লাল হয়ে উঠল। কারণ সে জানে, বাইরে গেলে এইসব লোকদের সামনে শুধু মৃত্যু অপেক্ষা করছে, সফল হোক বা না হোক।

“যুদ্ধে প্রাণ হারালে, অপরাধের জন্য শিরশ্ছেদ নয়—এটাই মহারাজ ও চিয়েনজংয়ের সবচেয়ে বড় দয়া, আমি কুয়ান চাংসিং অন্তর থেকে কৃতজ্ঞ!” কুয়ান চাংসিং আন্তরিক কুর্নিশ করে, শান্ত মুখে গাও বাওকে নিয়ে চলে গেল।

ঠিক তখন, সম্রাট যেন কিছু মনে পড়ল, এগিয়ে এসে বলল, “থেমে যাও।”

“মহারাজ, আর কোনো নির্দেশ?” দু’জনের বুক কেঁপে উঠল, ভাবল তিনি বুঝি সিদ্ধান্ত বদলাবেন।

কিন্তু সম্রাট কাছে এসে নিচু স্বরে কয়েক কথা বললেন। কথা শেষ হতেই দু’জন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ চুপ।

সম্রাট মুখ গোমড়া করে বলল, “এটা আমার আজ্ঞা, ঠিক যেমন বলেছি, অবাধ্য হওয়া চলবে না!”

“臣 মান্য করলাম।” দু’জনে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে অবশেষে মাথা নাড়ল।

অন্যরা কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে রইল, কিন্তু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না।

সম্রাট হেসে বলল, “এটা আমার গোপন কৌশল, এখনই বলা যাবে না!”

এইভাবে, সবাই বিস্ময় ও সন্দেহ নিয়ে প্রস্তুতি চালাতে লাগল। সন্ধ্যা নামার সঙ্গে সঙ্গে কুয়ান চাংসিং ও গাও বাও একশোজন নির্বাচিত সৈন্য নিয়ে প্রস্তুত হল। এই সেনারাও জানত, বাইরে গেলে তাদের জন্য শুধু মৃত্যু অপেক্ষা করছে, তবুও কারও চোখে ভয় নেই—সবাই দৃপ্ত, চোখে সাহসের ঝিলিক।

“এই পাত্রের মদ খাও, ভাইয়ের দল, আমাদের সঙ্গে দুর্গ ছাড়ো—রক্ষা করো পিয়েনটোউ দুর্গ, রক্ষা করো মহাপ্রাচীর!” কুয়ান চাংসিং উঁচু করে এক বড় পাত্র মদ পান করল, হাত ঘুরিয়ে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

“রক্ষা করো পিয়েনটোউ দুর্গ, রক্ষা করো মহাপ্রাচীর!” একশো সৈন্যও নিচু গলায় গর্জে উঠল, তারপর পাত্রের মদ পান করে, সারিবদ্ধ হয়ে আগে থেকে বাঁধা দড়ি বেয়ে নীরবে দুর্গের নিচে নেমে গেল।

মাত্র এক পলকেই, শতাধিক সৈন্য নিচে নেমে গেল। দুর্গের প্রাচীর থেকে অনেকেই বিদায় জানালো, আর তারা দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

দুর্গের ওপর থেকে ইয়াং চেন দূরের অন্ধকার ও আরও দূরের মঙ্গোল শিবিরের আগুনের বিন্দুগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই মুহূর্তেই, এই মৃত্যুকে নিশ্চিত জেনেও যারা সাহসিকতার সঙ্গে দুর্গ ছাড়ল, তাদের দেখে সে প্রথমবার সত্যিকারের উপলব্ধি করল সীমান্তের সৈন্যদের শত মৃত্যুতেও অনুশোচনা নেই, তারা শুধু দেশ রক্ষার দৃঢ় সংকল্প নিয়ে এগিয়ে চলে।

এতে তার মনে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল, ভবিষ্যতে তাকেও কি এদের মতো, নিজের জীবন এই মহান অথচ বিপজ্জনক সীমান্তে উৎসর্গ করা উচিত নয়?

মাত্র এক মুহূর্তেই সাইটের ঠিকানা মনে রাখুন। মোবাইল সংস্করণ পড়ার ঠিকানা: m.