মূল কাহিনি ছিয়াত্তরতম অধ্যায় একটি মৃত্যু, পাপমোচন (শেষাংশ)

আজ রাতের আকাশে মেঘ ঘন, তারার ঝিলিক থাকলেও চাঁদের আলো নেই—এমনই এক উপযুক্ত মুহূর্ত, যেন গোপনে আক্রমণ করার শ্রেষ্ঠ সময়। কিন্তু পেনটৌগুয়ানের প্রাচীরে প্রহরারত মিং সেনাদের কাছে এ রাত ছিল চরম এক যন্ত্রণা। অন্ধকার আর দূরত্বের কারণে, যখন গুয়ান চাংশিং ও তার সঙ্গীরা কিছুদূর এগিয়ে গেলেন, তখন আর তাদের কোনো চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না। কেউ জানত না, ঠিক কখন তারা মঙ্গোল শিবিরের বাইরে এসে উপস্থিত হবেন, কিংবা সামনের মুহূর্তগুলো কীভাবে গড়াবে।

সবাই উন্মুখ দৃষ্টিতে সামনে সেই অন্ধকারে তাকিয়ে, অন্তরে উৎকণ্ঠা নিয়ে অপেক্ষা করছিল। দিং ইউয়েচিয়েন পাশের ইয়াং চেনকে লক্ষ্য করলেন, বললেন, ‘‘সত্যি কথা বলতে কী, আমি নিজে যখন সৈন্য নিয়ে শত্রু দমন করতে যেতাম, তখনো আজকের মতো এতটা উৎকণ্ঠিত হইনি। বলো তো, ওরা কি সফল হবে?’’

‘‘মানুষ চেষ্টা করে, বিধাতা ফল দেন,’’ ইয়াং চেন হঠাৎই এই প্রবাদবাক্যটি উচ্চারণ করলেন, শুনে সবাই কিছুটা বিস্মিত হলো। তিনি আবার বললেন, ‘‘কিন্তু এ যে আমার মহামিং সাম্রাজ্যের মাটি, এ আকাশও আমাদেরই উজ্জ্বল নীলা আকাশ। আমি বিশ্বাস করি, স্বয়ং বিধাতা আমাদের সফল করবেন!’’

‘‘চমৎকার বলেছো!’’ ঝেংদে সম্রাটের চোখ মুহূর্তে দীপ্ত হয়ে উঠল। ‘‘আমাদের মিং সেনাদের এমনই মেজাজ আর সাহস থাকা উচিত! যদিও প্রাচীরের বাইরে বর্বর শত্রুর সংখ্যা আমাদের চেয়ে বহুগুণ বেশি, তবুও যদি এতটুকু আত্মবিশ্বাস না থাকে, তবে শত্রু দমন কি সম্ভব? পূর্বপুরুষরা তো বিশাল বাহিনী নিয়ে বর্বরদের মধ্যভূমি থেকে তাড়িয়ে দূর উত্তরে পাঠিয়েছিলেন। আমি হয়তো অতটা যোগ্য নই, তবুও তাদের পথ অনুসরণ করব, এই মহাশত্রুকে পরাজিত করব!’’

সম্রাটের এই উক্তি মিং সেনাদের মনে নতুন আশার সঞ্চার করল, মুহূর্তে আতঙ্ক ভুলে তারা দৃঢ় সংকল্পে সামনে তাকাল। সবার চোখেই এক অদম্য প্রতিজ্ঞা, আজকের এই অভিযানেই শত্রুর প্রাচীর ভাঙ্গার অস্ত্র ধ্বংস হবে, তাদের শক্তি ভেঙে যাবে।

আরো কিছুক্ষণ নীরব প্রতীক্ষা। হঠাৎ ইয়াং চেন চোখ সরু করে সামনে তাকালেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, ‘‘ওটা কী?’’ বলার সাথে সাথেই বাম দিকে ইশারা করলেন।

দিং ইউয়েচিয়েন দ্রুত ইশারার দিকে তাকালেন, মনে দুরুদুরু ধুকপুক— ‘‘ওটা... আগুন!’’

তার কথা শেষ হতে না হতেই সামনে অন্ধকারে এক বিন্দু উজ্জ্বল আলো দ্রুত ছড়িয়ে পড়লো, মুহূর্তে তা বিশাল অগ্নিসংকটে রূপ নিল। সেই সঙ্গে মাইলের পর মাইল দূর থেকে আতঙ্কিত চিত্কার ভেসে আসতে লাগল। যদিও মঙ্গোলরা কী বলছে, তা স্পষ্ট নয়, তবুও মিং সেনারা বুঝে গেল—তাদের কৃতকর্ম সফল হয়েছে! সবার মুখে উচ্ছ্বাস, ‘‘হয়ে গেছে! ওরা পেরেছে!’’, সবাই চাইল আগুনের শিখা আরও জ্বলুক, বেশি ক্ষণ টিকে থাকুক।

এমন সময় যেন ভাগ্যও মিং সেনাদের পক্ষে দাঁড়াল। হঠাৎ উত্তরের দিক থেকে প্রবল বাতাস বইতে লাগল, যার ফলে আগুন চার দিকে ছড়িয়ে পড়ে অসংলগ্ন হয়ে উঠল, যেন গোটা প্রান্তর জেগে উঠেছে। অন্ধকারে সেই অগ্নিশিখা এতটাই উজ্জ্বল, যেন সমস্ত কিছু উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। যাদের দৃষ্টিশক্তি প্রখর, তারা আগুনের আলোয় দেখতে পেল মঙ্গোলরা ছুটে বেড়াচ্ছে, যেন মাথাহীন মাছি। এই অগ্নিকাণ্ড শুধু রসদ বা অস্ত্রশিবির নয়, তাঁবু, ঘোড়া এমনকি সৈন্যদেরও ক্ষতিগ্রস্ত করেছে।

এ বুঝে প্রাচীরের ওপর থেকে মিং সেনারা উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, যেন সামনে আতঙ্কিত শত্রুদের সাথে সুর মিলিয়ে। সবার মুখে বিজয়ের হাসি—যুদ্ধ জিততে এখনও অনেক বাকি, তবুও শত্রুদের এই দুর্দশা তাদের মনোবলকে চরমে পৌঁছে দিল।

হাসির পর ইয়াং চেন আচমকা গম্ভীর হয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কারণ তিনি জানতেন, এত বড় সাফল্য পেতে গিয়ে গুয়ান চাংশিংসহ শতাধিক সৈন্য প্রাণ ত্যাগ করেছেন। এ আগুনে মঙ্গোলদের যে বিপর্যয়, তাতে তাদের ভাগ্য অত্যন্ত করুণ হবে। ক্ষিপ্ত মঙ্গোলরা নিশ্চয়ই পশুর মতো এই বীর সেনাদের ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করবে!

লেই মিং ও দিং ইউয়েচিয়েনও এই কথা ভাবলেন, তাদের চোখে বিষণ্নতা ফুটে উঠল। তারাও তো চেয়েছিলেন বাহিনী নিয়ে ঝুঁকি নিতে, তাহলে আজ এ মৃত্যুপুরীতে তারাই হয়তো থাকতেন।

অন্যদিকে, সম্রাট ঝেংদে প্রথমে একটু বিষণ্ন হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, ‘‘গুয়ান চাংশিং ও তার সাথীরা আজ আমার মিং সাম্রাজ্যের জন্য মহাসাধনা করল, আত্মোৎসর্গ করে দেশরক্ষা করল, আমি তাদের ভুলব না! তাদের এই বীরত্ব সব দোষ মোচন করেছে, আমি মনে করি, তাদের বিগত অপরাধ ক্ষমা করা হবে।’’

‘‘আপনি সত্যিই মহান, মহারাজা! গুয়ান চাংশিংরা যদি এ কথা জানতে পারত, চিরঋণী হতো!’’ সঙ্গে সঙ্গে লেই মিং নতজানু হয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন। তিনি জানতেন, এর অর্থ কী—রাজা যে আদেশ দেবেন, তাতে গুয়ান চাংশিংদের পরিবারকে আর অপরাধী গণ্য করা হবে না। হয়তো এটাই তাদের জন্য শ্রেষ্ঠ ফল।

পরবর্তীতে অন্যরাও সম্রাটকে কুর্ণিশ জানিয়ে বলল, ‘‘মহারাজা মহান! আমরাও তাদের মতো প্রাণ উৎসর্গ করব, পেনটৌগুয়ান রক্ষা করব, মহা প্রাচীরকে অক্ষুণ্ণ রাখব!’’

‘‘চমৎকার!’’ সম্রাট হাসিমুখে এগিয়ে এসে লেই মিংকে তুলে ধরলেন, ‘‘আমি তোমাদের বিশ্বাস করি। অচিরেই বর্বরদের প্রবল আক্রমণ আসবে, আশা করি তোমরা গুয়ান চাংশিংদের মতো সর্বশক্তি দিয়ে প্রহরা দেবে।’’

‘‘প্রাণপণে, পেনটৌগুয়ান রক্ষা করব! প্রাণপণে, পেনটৌগুয়ান রক্ষা করব!’’ সবাই গলা মিলিয়ে চিৎকার করতে লাগল, সেই ধ্বনি দূর অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে পেনটৌগুয়ান প্রহরীদের মনোবল শিখরে উঠল।

তবে ইয়াং চেন সহ অল্প কয়েকজনের মনে সংশয় জাগল—সম্রাট এত নিশ্চিত কেন, বললেন মঙ্গোলরা এবারই প্রবল আক্রমণ করবে? এত ক্ষতির পর তো তাদের পিছিয়ে যাওয়ার কথা। এতবার প্রাচীরে এসে পরাজিত, আবার রসদও হারিয়েছে, বাহিনীর মনোবলও ভেঙে পড়েছে—তবুও কি সেই ছোট রাজপুত্র যুদ্ধ থামাবে না? নাকি সে ভয় পায় না, এই প্রাচীরের নিচে প্রাণ হারিয়ে চিরদিনের জন্য নিজের সুনাম নষ্ট করবে?

প্রান্তরের নিয়ম তো সে জানে—শক্তিশালীই টিকে থাকে, কেবল স্বর্ণবংশীয় রক্ত, বা খান উপাধি থাকলেই সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। যদি তার গোত্র বড় ক্ষতির শিকার হয়, তবে কেউ তার ক্ষমতা ছিনিয়ে নিতেই পারে। এক কালে ওয়ালাৎরা যেমন হয়েছিল। রাজপুত্র এতটা বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই সে বোঝে।

তবু, প্রজাদের পক্ষে সম্রাটকে এসব প্রশ্ন করা শোভন নয়, তাই তারা সংশয় নিজের মনে রেখে পরিস্থিতির দিকে নজর রাখল।

————

অন্যদিকে, ছোট রাজপুত্র তখন ক্রোধে অর্ধপাগল। সে কখনো ভাবেনি, এভাবে হঠাৎ এমন বিপর্যয় নেমে আসবে। প্রাচীরে আটকে থাকা মিং সেনারা মাত্র একশো জনের ছোট বাহিনী নিয়ে তার বিশাল শিবিরে ভয়ানক বিপর্যয় ডেকে আনবে, এমন কল্পনাও করেনি। শুধু সব রকমের আক্রমণাস্ত্র সংরক্ষিত শিবিরে আগুন লাগেনি, এক সাথে বহু খাদ্যভাণ্ডারও পুড়ে গেছে। এমনকি ক্যাম্প আর ঘোড়ার আস্তাবলও নষ্ট হয়েছে। একের পর এক এই ধ্বংস মঙ্গোল বাহিনীর মনোবল এতটাই ভেঙে দিল যে, কাল সকালেই অনেক গোত্রের প্রধানরা হয়তো পশ্চাদপসরণ চাইবে।

আরও দুঃখজনক, এই মাত্র একশো সৈন্যের দলকে থামাতে সে এক হাজার সেনা পাঠিয়েও পারেনি, বরং তারা তার স্বর্ণাভ শিবিরের কাছাকাছি এসে আরও আগুন লাগিয়ে পরিস্থিতিকে আরও দুর্বিষহ করে তুলল।

‘‘মহারাজ, আগুন ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ছে, আপনার নিরাপত্তার জন্য চলুন, আপাতত এখানে থেকে সরে যান,’’ আতঙ্কিত মুখে বোখুওয়ার অনুরোধ।

‘‘আমি যাব না! আমি, বায়ান মুংকা, প্রান্তরে বছরের পর বছর রাজত্ব করেছি, কখনো মাত্র একশো শত্রুর কাছে এমন হেনস্থা হইনি। আর পিছু হটা আমার জন্য নয়। শোনো, তোমাকে এক বালতি দুধ শেষ করার মতো সময় দিচ্ছি—তার মধ্যেও যদি তুমি এই মিং বাহিনীকে নিধন করতে না পারো, তবে আর বেঁচে আমার সামনে আসবে না!’’ রাজপুত্র উত্তরে মুখে ফেনা তুলে চেঁচিয়ে উঠল, বোখুওয়ার কলার ধরে ঝাঁকিয়ে।

বোখুওয়ার মুখ মুছারও সাহস পেল না, গম্ভীর স্বরে বলল, ‘‘ঠিক আছে, আমি নিজেই সৈন্য নিয়ে হামলা চালাব, মরলেও এই অভিশপ্তদের শেষ করব!’’ বলেই তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে গেল। সেও জানে, এই ব্যর্থতা তাদের মহারাজের জন্য কতটা ভয়ানক—কোনো ভুল হলে তার মর্যাদা চিরতরে লুপ্ত হতে পারে।

তবুও, বাস্তবে তারা দু’জনেই অতিরিক্ত আতঙ্কিত হয়েছিল। কারণ গুয়ান চাংশিংদের দলটি মাত্র একশো জন। তারা পথে পথে আগুন লাগালেও, একের পর এক লড়াইয়ে তাদের সংখ্যা কমতে কমতে, এই মুহূর্তে কেবল বিশজনের মতোই যুদ্ধক্ষম। এক হাজার মঙ্গোলের একের পর এক আক্রমণে তারা ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত, সবার হাতে থাকা তরবারি ভোঁতা, দুইটি তাঁবুর মাঝে শেষ প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে।

সবাই আহত, গাও বাও-এর এক বাহু কাটা পড়ে গেছে, কেবল গুয়ান চাংশিং একটু ভালো অবস্থায়, তবুও মুখে বিষণ্নতার ছায়া। ‘‘সম্ভবত, পরের আক্রমণ আমরা আর ঠেকাতে পারব না। ভাইয়েরা, এ জীবনে তোমাদের ঋণ শোধ করা হলো না, কেবল পরজন্মে পারি এই ঋণ শোধ করতে।’’

‘‘গুয়ান সেনাপতি, আপনার সঙ্গে থেকে আমরা কখনো অনুতপ্ত হইনি। আজ দেশরক্ষার এই যুদ্ধে তো আরও কোনো আক্ষেপ নেই,’’ সবার দৃঢ় স্বীকারোক্তি।

‘‘ভালো... তোমরা সবাই আমার প্রিয় ভাই। আগে আমি ভুল করেছিলাম, আজ নিজের জীবন দিয়েই সে পাপ মোচন করব!’’ বলেই গুয়ান চাংশিং তরবারি বুকে চেপে সবার সামনে দাঁড়ালেন। সকল সৈন্য তার পাশে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে, হাতে অস্ত্র উঁচিয়ে, অটল দৃষ্টিতে চূড়ান্ত মুহূর্তের অপেক্ষায়।

হঠাৎ করুণ যুদ্ধের শিঙ্গা বেজে উঠল, হাজার মঙ্গোল সৈন্য চারদিক থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো চেপে ধরল। খুব দ্রুত, আহত এই কয়েকজন মিং সৈন্য মঙ্গোলদের প্রবল ঢেউয়ে ভেসে গেল, নিঃশেষ হয়ে গেল...