দ্বিতীয় খণ্ড: ঝোড়ো হাওয়ায় উত্থান, একশো আট অধ্যায়: অকপট স্বীকারোক্তি

ঝাং মু জ্বলন্ত শব-দানবগুলোর দেহের দিকে তাকিয়ে গুহার ভেতর বাবু হয়ে বসল। সে সিদ্ধান্ত নিল, দানবগুলোর দেহ পুরোপুরি ছাই না হওয়া পর্যন্ত সে এখান থেকে নড়বে না।

এই অবসরে ঝাং মু নিজের সাধনার স্তরটি পর্যালোচনা করতে শুরু করল।

প্রথমত, ‘মিং দাও শ্যাং জিং’ সাধনা পদ্ধতির মাধ্যমে সে যে筑基 (ঝুজি) স্তরে উন্নীত হয়েছে, তার ভিত্তি এতটাই শক্তিশালী যা আগে কখনো শোনা বা দেখা যায়নি। কিছুক্ষণ আগে পূর্ণ শক্তিতে লড়াই করার সময় সে নিজেও বিস্মিত হয়েছিল।

সে মনে মনে ভাবল, ‘তাইয়াং জিং’ এবং ‘তাইইন জিং’—এই দুটি অতুলনীয় শাস্ত্রের নির্যাস থেকে তৈরি ‘মিং দাও শ্যাং জিং’-এর হয়তো ভবিষ্যতে কোনো তুলনা আসবে কি না জানি না, তবে বর্তমান সময়ে এর কোনো পূর্বসূরি নেই।

সাধারণ মানদণ্ড অনুযায়ী বিচার করলে, ঝাং মু স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে筑基 করার পর তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তির (লিংচি) পরিমাণ সাধারণ筑基 সাধকদের তুলনায় কয়েক ধাপ বেশি।

তার পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা এতটাই অতিরঞ্জিত যে, মাত্র কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার মধ্যেই তার শারীরিক শক্তি ও আধ্যাত্মিক শক্তি পুরোপুরি আগের মতো ফিরে এসেছে।

যদি জোর করে কোনো ত্রুটি খুঁজতেই হয়, তবে তা হলো লড়াইয়ের সময় এটি প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করে। তবে, যার শরীরে ‘লিংচি ইউয়ান লং’ (আধ্যাত্মিক শক্তির ড্রাগন) রয়েছে, তার জন্য এটি কোনো বড় সমস্যা নয়।

এই কথা ভাবতেই ঝাং মু তার শরীরের ভেতরের সেই আধ্যাত্মিক ড্রাগনটির অবস্থা পর্যবেক্ষণ করল।

সাম্প্রতিক অস্থির পরিস্থিতির কারণে ড্রাগনটির ওপর থাকা পুরনো সিল বা বন্ধনটি অনেকটা আলগা হয়ে গেছে, যার ফলে আধ্যাত্মিক শক্তি আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি গতিতে বেরিয়ে আসছে। যদি ইউয়ে শি’র রেখে যাওয়া ‘লিউ গুয়াং’ সিলটি এই শক্তিকে আটকে না রাখত, তবে এতক্ষণে হয়তো এই অতিরিক্ত শক্তির চাপে তার ড্যানটিয়ান ফেটে সে মারা যেত।

তবে, সেই সিলটিও এখন ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে আসছে এবং হয়তো খুব দ্রুতই তা পুরোপুরি বিলীন হয়ে যাবে।

এই পরিস্থিতি ঝাং মু’র মনে একরাশ তিক্ততার সৃষ্টি করল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, নিয়তি বড় নিষ্ঠুর; সামান্য একটু শান্তির আশাটুকুও কেড়ে নিতে চাইছে।

কিছুক্ষণ বিষণ্ণ থাকার পর সে আবেগ ঝেড়ে ফেলল এবং কপালে হাত রেখে সমাধানের উপায় খুঁজতে লাগল।

অনেক ভেবে সে দেখল, সবচেয়ে ভালো উপায় হলো ‘ছিয়ান বিয়ান ওয়ান হুয়া হেং হি জিন শা ঝেন’ (হাজারো রূপান্তরকারী গঙ্গা স্বর্ণবালি阵) দিয়ে পুনরায় সিল করা। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, মি মু ইউনের দেওয়া কাজটি শেষ করেই সে এই阵-এর ভিত্তিগুলো তৈরি করবে, যাতে ড্যানটিয়ানের এই গোপন বিপদটি দূর করা যায়।

এরপর ঝাং মু তার মনোযোগ সেই জেড ফলক বা ইউজিয়ানের দিকে নিল। ইউয়ে শি এটিকে স্পর্শ করার পর থেকে এর মধ্যে এক অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে, এটি এখন অস্তিত্বহীন কোনো বস্তুর মতো মনে হয়।

ঝাং মু এই ইউজিয়ানের রক্ষক হওয়া সত্ত্বেও মাঝে মাঝে শুধু এক অস্পষ্ট আভাস পায়, বাকি সময় এর অস্তিত্বই টের পাওয়া যায় না।

এমন পরিস্থিতিতে ঝাং মু হতাশ হওয়ার বদলে তার গভীর কালো চোখে এক দৃঢ় সংকল্প ফুটিয়ে তুলল। কারণ সে জানে—এমন প্রতিযোগিতামূলক বিশ্বে নিজের ওপর নির্ভর করার চেয়ে বড় সাহায্য আর কিছুই নেই।

নিজের অবস্থা পর্যালোচনা শেষে দেখল, শব-দানবগুলো প্রায় পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। ঝাং মু সবকিছু ভালো করে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এল।

গুহার বাইরে সে আশপাশের উপত্যকাটি দুইবার তল্লাশি করল, কিন্তু কোনো রক্ত বা প্রাণের চিহ্ন পেল না। কোনো সূত্র না পেয়ে সে বেইশান শহরে ফিরে এল।

শহরের প্রশাসনিক কার্যালয়ে ইউ লে চুয়ান পায়চারি করছিলেন এবং বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিলেন। পাশে থাকা ইউ শুয়াং-ও অস্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সাধারণ অথচ সুন্দর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়া, ওই শব-দানবগুলো তো ভীষণ হিংস্র। ঝাং বাবু এতক্ষণ ধরে ফিরে আসছেন না, কোনো বিপদ হয়নি তো?”

ইউ লে চুয়ান তার দিকে চোখ পাকিয়ে বললেন, “কী সব বলছিস? ঝাং মু ভাইয়ের筑基 স্তর রয়েছে, তাঁর কোনো বিপদ হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না!”

“ছিঃ ছিঃ, আমার মুখ খারাপ,” ইউ শুয়াং দ্রুত নিজের কথা ফিরিয়ে নিয়ে বলল, “ঝাং বাবু নিশ্চয়ই ঠিকঠাক ফিরে আসবেন।”

ভাই-বোন দুজনে উদ্বিগ্ন হয়ে অপেক্ষা করছিল। কিছুক্ষণ পরেই প্রহরী এসে খবর দিল যে ঝাং মু নিরাপদে ফিরে এসেছেন।

ইউ লে চুয়ান দ্রুত প্রধান কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং ঝাং মু’র সাথে দেখা হতেই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাং মু ভাই, গুহা খুঁজতে গিয়ে কোনো বাধার সম্মুখীন হতে হয়েছিল কি?”

ঝাং মু মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “পুরো পথটাই খুব নির্বিঘ্নে কেটেছে।”

ইউ লে চুয়ান তাকে ভেতরে বসিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি শব-দানবগুলোর ডেরা খুঁজে পেয়েছেন?”

“পেয়েছি।” ঝাং মু বসে সংক্ষেপে শব-দানবদের ধ্বংস করার ঘটনাটি বর্ণনা করলেন।

ইউ লে চুয়ান শুনে আনন্দিত হয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাং ভাই, আপনি কি সত্যিই একাই প্রায় একশটি শব-দানবকে ওই গুহায় ধ্বংস করেছেন?”

ঝাং মু হেসে বললেন, “মিথ্যা বলব কেন? কিছুক্ষণ পর কাউকে পাঠিয়ে সেখানে একটি সতর্কবার্তা লাগিয়ে দেবেন, যাতে কেউ ভুল করে সেখানে গিয়ে শব-বিষে আক্রান্ত না হয়।”

শব-দানব পোড়ানোর পর কিছুটা বিষ নির্গত হয়, যা যদিও খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তবে সাধারণ মানুষের কয়েক দিন অসুস্থ হওয়ার জন্য যথেষ্ট।

“আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি।” ঝাং মু’র পরামর্শ শুনে ইউ লে চুয়ান সাথে সাথে প্রহরীকে গুহাটি সিল করার নির্দেশ দিলেন। এরপর ইউ শুয়াং-কে বললেন, “শুয়াং-এর, তাড়াতাড়ি কিছু সুস্বাদু খাবার তৈরি কর, আমি ঝাং ভাইয়ের সাথে পান করতে চাই!”

ঝাং মু’র সব শব-দানব ধ্বংস করে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসার কথা শুনে ইউ শুয়াং-এর স্বচ্ছ চোখে মুগ্ধতা ফুটে উঠল। সে বলল, “ঝাং বাবু সত্যিই বীর! আমি এখনই আপনাদের জন্য খাবার তৈরি করছি!”

ঝাং মু হেসে বললেন, “মনে হচ্ছে আজ আমার ভালো ভোজ জুটবে।”

ইউ লে চুয়ান মজা করে বললেন, “ঝাং ভাই যদি শুয়াং-এর হাতের খাবার পছন্দ করেন, তবে বেইশান শহরেই থেকে যান না কেন? তাহলে রোজই তার হাতের খাবার খেতে পারবেন।”

“হা হা, ইউ টিংলিং মশাই রসিকতা করছেন।” ঝাং মু বিনয়ের সাথে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করে মূল কথায় ফিরে এলেন, “এই এলাকা ছাড়া আর কোথায় কোথায় শব-দানব দেখা গেছে?”

ইউ লে চুয়ান উদ্বিগ্ন মুখে বললেন, “বেইশান ছাড়া উ-তাই শহর, নানফেং শহর এবং হু-গাং শহরেও আট-নয় মাস আগে শব-দানবের দেখা মিলেছিল।”

“এখন পর্যন্ত এতে অনেক প্রাণহানি ঘটেছে!”

ঝাং মু জিজ্ঞেস করলেন, “এই জায়গাগুলোতে কি লিপি পাথরের খনি আছে? যারা মারা গেছে, তারা কি সবাই খনি শ্রমিক?”

ইউ লে চুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে সন্দেহের চোখে বললেন, “ঝাং ভাই, আপনি যখন বললেন, তখন মনে হচ্ছে ব্যাপারটা তেমনই!”

ঝাং মু মনে মনে ভাবলেন, এই শব-দানবগুলো সত্যিই খনিগুলোর দিকেই লক্ষ্য রেখেছে। কিন্তু তাদের উদ্দেশ্য কী? শুধু খনির উৎপাদন কমিয়ে হেইশি কাউন্টির প্রশাসক তাও লিনকে ফাঁসানো? নাকি তাও লিন নিজেই লিপি পাথর আত্মসাৎ করেছেন এবং শব-দানবদের ডেকে এনে মানুষের নজর ঘুরিয়ে নিজের দুর্নীতি লুকাতে চাইছেন?

এই ভেবে ঝাং মু অনুভব করলেন, বিষয়টি রহস্যময় এবং জটিল। তাই তিনি ইউ লে চুয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের কাউন্টির প্রশাসক মানুষটা কেমন, আপনি কি কিছু জানেন?”

ইউ লে চুয়ান স্মৃতি হাতড়ে বললেন, “প্রশাসক? তিনি মানুষ হিসেবে সৎ, কিন্তু খুব জেদি। কারও পরামর্শ শুনতে চান না।”

ঝাং মু আবার জিজ্ঞেস করলেন, “হেইশি কাউন্টির লাখ লাখ সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা কেমন?”

“মোটামুটি, ভালোও না, খারাপও না,” উত্তর এল।

প্রশাসক তাও লিন সম্পর্কে এই বর্ণনা শুনে ঝাং মু ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “এমন সাধারণ ক্ষমতার মানুষ প্রশাসক হলেন কীভাবে?”

ইউ লে চুয়ান বিস্তারিত ব্যাখ্যা করলেন, “প্রশাসক হওয়ার জন্য ‘জু লিন’ (আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহ) স্তরের সাধনা প্রয়োজন। তিনি শাসনকাজে পারদর্শী না হলেও সাধনার ক্ষেত্রে বেশ দক্ষ। হেইশি কাউন্টির পদটি যখন খালি ছিল, তখন তিনি এখানকার একমাত্র জু লিন সাধক ছিলেন, তাই তিনি প্রশাসক হয়েছেন।”

ঝাং মু মাথা নেড়ে বললেন, “যেহেতু তিনি জু লিন স্তরে পৌঁছাতে পেরেছেন, তাই তিনি নিশ্চয়ই অযোগ্য নন। মনে হচ্ছে তিনি শাসনকাজে মনোযোগ দেননি।”

ইউ লে চুয়ান ঝাং মু’র মুখে প্রশাসকের এমন সমালোচনা শুনে এবং ঝাং মু যেভাবে নিজে এসে শব-দানবদের সমস্যা সমাধান করেছেন তা মনে করে কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠলেন। তিনি পরীক্ষা করার জন্য জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাং ভাই, আপনি দেখছি আমাদের হেইশি কাউন্টির বিষয়ে বেশ আগ্রহী? এর কোনো বিশেষ কারণ আছে কি?”

ঝাং মু তার দিকে তাকিয়ে বুঝলেন যে ইউ লে চুয়ান তাকে সন্দেহ করছেন। তিনি হেসে বললেন, “ইউ টিংলিং মশাই এমন প্রশ্ন করছেন কেন? আমার কি কোনো আচরণে আপনি সন্দেহ করছেন?”

ইউ লে চুয়ান অকপটে বললেন, “ঝাং ভাই, আপনি একজন筑基 সাধক হয়েও শুধু আমাদের সাহায্যই করছেন না, বরং কাউন্টির খুঁটিনাটি জানতে চাইছেন। এটা আমার কাছে কিছুটা বোধগম্য নয়।”

ইউ লে চুয়ানের সততা দেখে ঝাং মু সিদ্ধান্ত নিলেন, আর কিছু লুকাবেন না। তিনি বললেন, “হা হা, আপনি যখন জানতে চাইছেন, তবে আর লুকাব না।”

“আমি আসলে রাজকুমারী জেন জুনের নির্দেশে এখানে কিছু তথ্য যাচাই করতে এসেছি।”

ইউ লে চুয়ান অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি ঝাং মু রাজকুমারীর পাঠানো লোক। তিনি দ্রুত মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “হেইশি কাউন্টির বেইশান শহরের টিংলিং ইউ লে চুয়ান পরিদর্শক মহোদয়কে অভিবাদন জানাচ্ছি!”

কথা শেষ করে তিনি মনে মনে ভাবলেন, আগে সম্পর্ক ভালো করার জন্য তিনি ঝাং মু’কে ভাই বলে সম্বোধন করেছেন, তাই দ্রুত যোগ করলেন, “আগের বেয়াদবির জন্য আমাকে ক্ষমা করবেন, আপনি চাইলে শাস্তি দিতে পারেন!”

ঝাং মু তাকে টেনে তুলে বললেন, “দ্রুত উঠুন। আমি শুধু রাজকুমারীর বন্ধুর পরিচয়ে সাহায্য করতে এসেছি, আমার কোনো সরকারি পদমর্যাদা নেই। এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

ইউ লে চুয়ান এই কথা শুনে আগের চেয়ে দশ গুণ বেশি অবাক হলেন! কারণ লোকমুখে শোনা যায়, রাজকুমারী জেন জুন এতটাই সুন্দরী যে কোনো পুরুষ তার সামনে দাঁড়ালে নিজের হীনম্মন্যতায় ভোগে, বন্ধু হওয়া তো দূরের কথা।

ঝাং মু’র কথা শুনে ইউ লে চুয়ান হতবাক হয়ে গেলেন। ঝাং মু মনে মনে ভাবলেন, ‘মি মু ইউনের সাথে বন্ধুত্ব হওয়া কি এতই অবাক হওয়ার মতো বিষয়?’

ইউ লে চুয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। মনের অস্থিরতা কিছুটা কমলে তিনি ঈর্ষা ও শ্রদ্ধার সাথে ঝাং মু’র দিকে তাকিয়ে কিছুটা সংকোচ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাং পরিদর্শক মহোদয়?”

ঝাং মু হেসে বললেন, “ইউ টিংলিং মশাই, এত সংকুচিত হচ্ছেন কেন? কী জানতে চান নির্দ্বিধায় বলুন!”

ইউ লে চুয়ান তখনও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে রাজকুমারীর বন্ধু হতে পারে, তাই জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি সত্যিই রাজকুমারী জেন জুনের বন্ধু?”

ঝাং মু অসহায়ভাবে হেসে বললেন, “একদম সত্যি!”

ইউ লে চুয়ান দ্বিধা কাটিয়ে শেষ পর্যন্ত সেই প্রশ্নটি করে বসলেন, যা চ্যাংঝু অঞ্চলের সব পুরুষ জানতে চায়।

“ঝাং পরিদর্শক, রাজকুমারী জেন জুন কি সত্যিই লোকমুখে শোনা রূপসীদের মতো সুন্দরী?”

ঝাং মু এক মুহূর্ত ভাবলেন। মনে মনে মি মু ইউনের মুখের সাথে সি রু শুইয়ের রূপের তুলনা করে বললেন—

“মোটামুটি!”