প্রথম খণ্ড : বাতাসে আলোড়ন ওঠে চীংঝৌ-তে ছত্র ছত্রিশ : অপরূপা কিশোরী

চারপাশে অন্ধকার ছড়িয়ে আছে।

ঝাং মুও কুয়েনকুন থলে থেকে তিনটি অগ্নি-তাবিজ বের করল। সেগুলো জ্বালানোর পর নিরন্তর আত্মিক শক্তি ঢালতে লাগল, যাতে ওগুলো অব্যাহতভাবে জ্বলতে থাকে। ধীরে ধীরে তিনটি উজ্জ্বল অগ্নিগোলক রূপ নিয়ে তার চারপাশে ঘুরতে লাগল।

নড়তে থাকা অগ্নির আলোয়, সেই অস্পষ্ট ও রহস্যময় শ্বাসপ্রশ্বাস অনেকটাই ছিটকে গেল, আর অস্থিরতাটাও খানিক কমে এল।

প্রায় হাজার গজ এগিয়ে গেলে সামনে এক গভীর ভূগর্ভ খাঁড়ি দেখা গেল। অন্ধকারে চেয়ে কিছুই বোঝা গেল না, ওপারে কী আছে স্পষ্ট নয়। নিচের দিকে ঝুঁকে তাকিয়ে দেখা গেল, তলানিটাও তেমনই অন্ধকার—গভীরতা অনুমান করা অসম্ভব।

চোখ বুলিয়ে ডানে-বাঁয়ে খেয়াল করল, দেখল একটু দূরে এক সরু পাথরের সেতু রয়েছে। তার নিচে কোনো ভরকেন্দ্র নেই, খাড়া পাথুরে দেয়ালের কিনারা থেকে সে সেতু একেবারে সোজা অন্ধকারে ঢুকে গেছে।

ঝাং মুও সতর্ক হয়ে সরু পাথরের সেতুর সামনে এসে পা রাখল। অনুভব করল, সেতুটি যথেষ্ট মজবুত, তাই ধীরে ধীরে অন্য প্রান্তের দিকে এগোতে লাগল।

কয়েক ডজন গজ অতিক্রম করার পর, সেই রহস্যময় শ্বাসপ্রশ্বাস আবার ঘন হয়ে উঠল, আর অন্তরে অস্থিরতাটাও বাড়ল।

ঝাং মুও মনে করল, এই জায়গাটা ভীষণ অদ্ভুত, তাই সিদ্ধান্ত নিল এখনই ফিরে যাবে, অন্য কোনোদিন আবার এসে অনুসন্ধান করবে।

কিন্তু ঠিক তখনই, তার দেহের কেন্দ্রে থাকা জেডের তালপত্র অপ্রত্যাশিতভাবে সাড়া দিল।

ঝাং মুওর মন কৌতূহলে ভরে উঠল—যদি জেডের তালপত্র নিজে থেকে প্রতিক্রিয়া জানায়, তবে সেতুর ওপারে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে।

কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে সে এগিয়ে চলার সিদ্ধান্ত নিল, দেখতে চাইল, জেডের প্রতিক্রিয়ার কারণ আসলে কী।

এ সময়, তার পাশেই ভাসমান তরুণীর ছায়া-রূপ তাকে আরও সামনে যেতে দেখে চিন্তিত মুখভঙ্গি নিয়ে মনে মনে বলল, “এত অল্প কিছু মাসের মধ্যেই সে তিনটি ফাঁদ ভেঙে ফেলেছে! তাকে যদি এমনই এগোতে দিই, আর সে নিচের গোপনীয়তায় পৌঁছে যায়, তবে ফল হবে ভয়াবহ।”

তরুণী-ছায়া এখানে হাজার বছর ধরে প্রহরী হিসেবে আছে। এখানকার বিশেষত্বের কারণে, দুর্লভই কেউ এ প্রান্তে প্রবেশ করেছে। যদিও কেউ ভুল করে ঢুকেছে, সবাইকে সে উপত্যকার বাইরেই স্মৃতি মুছে বের করে দিয়েছে।

ঝাং মুও এত গভীরে আসতে পেরেছে কারণ, সে নিজের একঘেয়েমি কাটাতে চেয়েছিল—ঝাং মুওর শক্তি কম, কেবলমাত্র সাধনার প্রাথমিক স্তরে; তার দ্বারা এই封印ভেদ করা সম্ভব নয় বলে সে অনুমান করেছিল।

তাই সে ঝাং মুওকে প্রবেশ করতে দিয়েছিল কেবল সময় কাটানোর জন্য।

কিন্তু তার ধারণা ছিল না, ঝাং মুওর সাধনা হয়তো সাধারণ, কিন্তু ফাঁদ ও জাদুব্যূহ ভাঙার দক্ষতা ও প্রজ্ঞা অতুলনীয়। সে অবিরাম চেষ্টায় তিনটি封印ভেদ করে ফেলল।

এখন তরুণী-ছায়া আর ঝাং মুওকে অবাধে এগোতে দিতে সাহস করল না, ভয় হল, সে সত্যিই গোপন কুঠুরির গভীরে পৌঁছে যাবে। তাই সিদ্ধান্ত নিল, ঝাং মুওর স্মৃতি মুছে তাকে বের করে দেবে।

মনস্থির করেই সে আসল রূপ ধরে নিল। তার ভ্রু বাঁকা, চোখ উজ্জ্বল, নাক টিকালো, ঠোঁট রক্তিম, দেখতে অতি সুন্দরী, বয়েস আনুমানিক ষোলো-সতেরো।

প্রকাশ পাওয়া মাত্রই, ঝাং মুও কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তার স্নিগ্ধ আঙুল তার কপালের দিকে তুলল।

ঝাং মুও তখন সরু সেতু দিয়ে চলছিল। হঠাৎ সামনে এক অপরূপ তরুণীকে আবির্ভূত হতে দেখে তার রক্ত জমে গেল। সে কিছু করার আগেই আতঙ্কে দেখল, তার দেহ স্থির হয়ে গেছে, সেই সুন্দরী ধীরে ধীরে তার কপালের দিকে আঙুল বাড়াচ্ছে; সে চোখ পর্যন্ত বন্ধ করতে পারল না।

চরম মুহূর্তে, হঠাৎ এক মহাজাগতিক নীল-শুভ্র আলো উদিত হল, মুহূর্তেই পুরো গুহা আলোকিত করে তরুণীকে আবদ্ধ করল।

ঝাং মুও দেখল, জেডের তালপত্র বিপদের আঁচ পেয়ে আপন শক্তি প্রকাশ করেছে। সে একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু দেখল, তরুণীর দেহ কেঁপে উঠে মুহূর্তেই নীল-শুভ্র আলোর বন্ধন ছিন্ন করে ফেলল।

ঝাং মুও স্তম্ভিত—এ তো জেডের শক্তিকেও চেপে ফেলছে! সে কি আজ এখানেই প্রাণ হারাবে?

হয়ত তার চিন্তার প্রতিক্রিয়ায়, জেডের তালপত্র আবার আগের চেয়ে প্রবল এক নীল-শুভ্র আলো প্রবাহিত করল। দুই আলো একত্রে মিশে আগের চেয়ে বহুগুণ শক্তি নিয়ে আবার তরুণীকে আবদ্ধ করল।

তরুণী এবার বিস্মিত হল—এত অল্প সাধকের শরীরে এত প্রবল শক্তি গোপন আছে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

তার মনে সংকল্প জাগল, সে পেছনে পাহাড়সম দুটি চক্ষুর ছায়া গড়ে তুলল। মুহূর্তেই মহাসমুদ্রের মত অশেষ জাদুশক্তি নেমে এসে নীল-শুভ্র আলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ছুড়ে দিল। সেই প্রবাহে, ঝাং মুও নিজেও আলোয় আবৃত এক নৌকার মত ঘূর্ণিতে ভাসতে লাগল—সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাল।

তরুণী আলোর বন্ধন ছিন্ন করেই শুভ্র হাত বাড়িয়ে ঝাং মুওকে তুলে নিতে চাইল।

কিন্তু তখনই, ঝাং মুওর দেহকেন্দ্রে থাকা জেডের উপরিভাগে আলোর ঝলক দেখা দিল। ছড়িয়ে থাকা নীল-শুভ্র আলো হঠাৎই একত্রিত হয়ে অজ্ঞান ঝাং মুওকে ঘিরে এক দীপ্তিময় গোলকে পরিণত হল।

তারপর, সেই গোলক ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হয়ে প্রায় আড়াই হাত লম্বা, আধা স্বচ্ছ এক তরুণ সাধকের ছায়া হয়ে উঠল। ঝাং মুও ছিল ঠিক যেন ভ্রূণের মত অবস্থায় সেই ছায়ার পেটের কেন্দ্রে।

ছায়া স্পষ্ট হলে দেখা গেল, তার পোশাক প্রাচীন, চওড়া বাহু, পেছনে অসংখ্য আলোর বলয়, চারিদিকে শুভ্র মেঘের ছটা।

অস্পষ্টভাবে মনে হল, কোথাও সুরেলা স্বর্গীয় সংগীত বয়ে যাচ্ছে।

যদিও জেডের তালপত্রের দেহ ভেঙে গিয়েছিল, আত্মা লুপ্ত, তবু এখনো অনেক অদ্ভুত শক্তি রয়ে গেছে।

উদাহরণস্বরূপ, নীল-শুভ্র আলোতে শত্রু দমন না হলে, তালপত্র পরবর্তী রূপ প্রকাশ করে—অতীতের কোনো যুদ্ধের প্রতিপক্ষের ছায়া উদ্ভাসিত করে শত্রু দমন করে।

এই ছায়ার বরণে নিজস্ব চেতনা না থাকলেও, তার যুদ্ধশক্তি আসলটির সমতুল্য।

তরুণী সেই তরুণ সাধকের ছায়া দেখে গম্ভীর হল, জাদুশক্তি সমুদ্রের মতো প্রবাহিত করে ছায়ার দিকে ধাবিত করল।

তরুণ সাধকের ছায়া একপা এগিয়ে এল—অজস্র শক্তি প্রবাহিত হয়ে তরুণীর শক্তিকে চূর্ণ করে দিল। তারপর হাতে চাপ দিয়ে তরুণীকে পাহাড়সম ভারে নিচে ঠেলে দিল।

এ অবস্থায় তরুণী আর কিছু সংযত রাখল না, নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল—পেছনে বিশালাকৃতির নয়লেজলা শিয়ালের ছায়া দেখা দিল।

তারপরে মানবী দেহে অসীম জাদুশক্তি ফেটে বেরিয়ে তরুণ সাধকের ছায়ার দিকে আছড়ে পড়ল।

অন্তহীন শক্তির ঢেউয়ে, তরুণ সাধকের ছায়া তালপত্র থেকে নীল-শুভ্র আলোর স্রোত টেনে নিয়ে নিজের দেহে মিশিয়ে আরও দৃঢ় হয়ে উঠল। এরপর আঙুল তরবারির মতো নত করে বর্ষার শিলার ন্যায় আঘাত হানল।

তার শক্তি যেন নক্ষত্র পতনের মতো, ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা নিয়ে। ওপর থেকে নেমে এল—তরুণীকে দমন করাই লক্ষ্য।

তরুণী তখনই শূন্যে পা রেখে মাথা উঁচু করে দাঁড়াল। বিপুল শক্তি তার হস্তে জমা করে আকাশ ঠেলে তুলল। সে তরুণ সাধকের ছায়ার ধ্বংসাত্মক আঘাত শক্তিতে ঠেকিয়ে রাখল।

দুই শক্তির সংঘর্ষে চারিদিকে তরঙ্গ ছড়াতে লাগল, আর একটু হলে পুরো গুহা ভেঙে যাবে। তরুণী তার শক্তির কিছুটা দিয়ে গুহাটিকে রক্ষা করল।

গর্জন! একের পর এক বিস্ফোরণে তরুণী বুঝল, এখানে আর তরুণ সাধকের ছায়ার সঙ্গে লড়াই চালানো চলবে না—একটিও প্রবাহ যদি আটকাতে না পারে, পুরো গুহা ধ্বংস হয়ে যাবে।

আর গুহার গভীর封印 নষ্ট হলে, তার ফল হবে অকল্পনীয়।

তাই তরুণী মনে জোর আনল, আবার অশেষ শক্তি দিয়ে তরুণ সাধকের ছায়াকে দূরে ঠেলে দিল।

তারপর নিজের সব শক্তি গুটিয়ে নিয়ে তরুণ সাধকের ছায়ার উদ্দেশ্যে নমনীয় সম্মান প্রদর্শন করে বলল,

“সম্মানিত সাধক, দয়া করে থামুন। আমি তাঁকে কোনো ক্ষতি করতে চাইনি, কেবল তাঁর এখানে কাটানো স্মৃতি মুছে নিরাপদে বের করে দিতে চেয়েছিলাম।”

তরুণী শক্তি ফিরিয়ে নিলে, তালপত্র অনুভব করল বিপদ কেটে গেছে, তরুণ সাধকের ছায়াকে আবার নীল-শুভ্র আলো করে ধীরে ধীরে নিজের মধ্যে টেনে নিল।

তরুণী দেখল, ছায়া কোনো উত্তর দেয় না, আবার আলো হয়ে ঝাং মুওর শরীরে ঢুকে পড়ল। তার চোখে সংশয়, মনে মনে বলল,

“বিষয়টা কী? তবে কি এ অবতার স্বতন্ত্র চেতনাবিহীন?”

সে যখন মনে মনে আন্দাজ করছে, অজ্ঞান ঝাং মুও, যেহেতু আর আলোয় আচ্ছাদিত নয়, পড়ে যেতে চলেছে সেতুর ওপর।

তরুণী কপাল কুঁচকে একটুখানি জাদুশক্তি ছড়িয়ে ঝাং মুওকে বাতাসে ভাসিয়ে রাখল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে দেখল, ঝাং মুওর শরীরে আর আলো ফুটছে না; মনে মনে অবাক হয়ে ভাবল,

“তবে কি, এই তরুণকে ইচ্ছাকৃত আঘাত না করলে, ওই অবতার সক্রিয় হবে না?”

তরুণীর অনুমান পুরোপুরি ঠিক না হলেও এক দিক থেকে যথার্থ—ঝাং মুওকে আঘাত না করলে তালপত্রের শক্তি জাগে না।

তরুণী মনে মনে চিন্তা করে স্থির সিদ্ধান্ত নিল, ঝাং মুওকে এখানেই রাখবে, তার জ্ঞান ফেরার পর পরবর্তী পদক্ষেপ ভাববে।

অতঃপর, সে আলতোভাবে জাদুশক্তিতে ঝাং মুওকে মুড়ে উপত্যকার গ্রামের এক ঘরে পৌঁছে দিল।

...

একদিন পরে।

শয্যার ওপর।

ঝাং মুও হঠাৎ চোখ মেলে উঠল। সে উঠতে চাইল, কিন্তু টের পেল, দেহ একটুও নড়ছে না।

তারপর চোখে ঠাণ্ডা, উদাসীন ছায়া ফুটল, আবার তা উজ্জ্বল, ধারালো হয়ে উঠল; আবারো উদাসীনতার ছায়া। এভাবে পর্যায়ক্রমে চলতে থাকল।

ঝাং মুওর দেহে এমন হলো, কারণ এবার তালপত্র যে প্রবল শক্তি প্রকাশ করেছিল, তাতে অসীম道ভাব প্রকাশিত হয়। সেই অসংখ্য পথে-ভাব তার চেতনা দখল করার চেষ্টা করছিল, তার আত্মার সঙ্গে দেহের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে লড়াই করছিল।

ভাগ্য ভালো, সে ইতিমধ্যে সাধনায় নবম স্তরে পৌঁছেছে, আত্মিক শক্তি বেড়েছে; তাই পথভাবের সঙ্গে টেক্কা দিতে পেরেছে, দেহ পুরোপুরি দখল হয়ে যায়নি।

সাত-আট ঘণ্টা পরে, ঝাং মুও অবশেষে সব পথভাব দূর করে স্বাভাবিক চেতনা ফিরে পেল।

তারপর ধীরে উঠে বসে দেহকেন্দ্র পরীক্ষা করে একরকম তিক্ত হাসল।

তার দেহকেন্দ্রে এবার তালপত্রের শক্তি প্রকাশের কারণে封印 আরও শিথিল হয়েছে; এখন আত্মিক শক্তি চুইয়ে বেরোনোর গতি আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি।

ভাগ্যিস, এই ক’দিনে সে দেহকেন্দ্রে বাহাত্তরটি উপ-ব্যূহ তৈরি করেছে, যাতে封印 অনেকটা সামলাতে পারে। নাহলে অজ্ঞান থাকাকালেই আত্মিক শক্তির জোয়ার তার দেহে ধ্বংস চালিয়ে যেত।

ঝাং মুও দেখল, বাহাত্তর উপ-ব্যূহ এখনও কিছুদিন টিকতে পারবে, এতে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

তারপর আশেপাশে তাকিয়ে দেখল, বুঝতে পারল না সে এখানে কিভাবে এল—সে তো গুহার মধ্যে ছিল!

তাই বাইরে গিয়ে দেখতে চাইল, আসলে কী হয়েছে।

দরজা খুলে উঠানে এল, সামনে যা দেখল, তাতে বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল!

দেখল, উঠানে এক লতাপাতার দোলনায় শুয়ে রয়েছেন সেই অপরূপ তরুণী, যাকে সে গুহায় দেখেছিল।

ঝাং মুও বিস্মিত হল—গুহায় তো সে তরুণীর হাতে পড়তে চলেছিল, এখন সে কেন এভাবে তার目জাগরণের জন্য অপেক্ষা করছে?

নিজেকে স্থির রেখে তরুণীর সামনে গিয়ে বলল,

“আমি ঝাং মুও। কৃতজ্ঞ হব, যদি জানতে পারি, আপনি কি আমার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন?”