প্রথম খণ্ড : হাওয়ার উত্থান ছিংঝৌতে অধ্যায় আটষট্টি : সদ্য আগমন

প্রাচীরের উপরে।

এইবারের প্রতিযোগিতার জন্য ব্যবহৃত আকাশমূল বিচারমঞ্চটি ঠিক মধ্যবর্তী স্থানে অবস্থিত। নীল পাথরে নির্মিত, হাজার গজ বিস্তৃত, একেবারে বিশাল ও গম্ভীর দৃশ্য। চারপাশে সাদা মার্বেলের দর্শক আসন, অঞ্চল অনুযায়ী বিভক্ত, প্রত্যেক প্রদেশের আগত সাধকরা নিজেদের জায়গায় বসেছেন; হাজারেরও বেশি মানুষে জমজমাট পরিবেশ। বিভিন্ন ধর্মগুরু, প্রবীণ ও প্রতিযোগী শিষ্যরা আরও উঁচু স্থানে বসেছেন। মেরু রাজপ্রাসাদের অতিথিরা, তাদের অসামান্য মর্যাদার কারণে, দর্শক আসনে বসেননি; পরিবর্তে, বহু আকাশযান নিয়ে সভাস্থলে উপস্থিত হয়ে শত গজ উচ্চতায় ভেসে এই মহাসমারোহের দৃশ্য উপভোগ করছেন।

...

ঝাং মু, ইউথি-কে নিয়ে নামহীন দ্বীপ থেকে উপকূলের প্রাচীরের কাছে ফিরলেন। বিচারমঞ্চে প্রতিযোগিতা ইতিমধ্যেই কিছুক্ষণ ধরে চলছে। দর্শক আসনে বসার জায়গা খুঁজতে গিয়ে, আশপাশের সাধকরা ঝাং মু-কে দেখে, তার পোশাকের জীর্ণ-শীর্ণ অবস্থা ও অপরিষ্কার চেহারার কারণে, একে একে বিরক্তির অভিব্যক্তি দেখালেন, অস্বস্তিতে পাশ ঘেঁষে সরে গেলেন। ঝাং মু তাতে কেয়ার করলেন না; ইউথি-কে নিয়ে সোজাসুজি বসে পড়লেন, এইসব বাহ্যিক রূপ দেখে বিচার করা মানুষদের নিয়ে মনোযোগ দিলেন না।

আকাশমূল বিচারমঞ্চে, আগের রাউন্ডের দুজন শিষ্যের মধ্যে ফলাফল নির্ধারিত হলে, চিংশু মন্দিরের ঝাং লিন বিচারমঞ্চে উঠলেন। দর্শকদের সবাই ঝাং লিন-এর শক্তির কথা জানেন, তাই তার মঞ্চে ওঠা দেখে সবাই আগ্রহী হয়ে উঠলেন—ঝাং লিন কাদের চ্যালেঞ্জ করতে যাচ্ছেন, এই নিয়ে কৌতূহল বাড়ল।

ঝাং লিন মঞ্চে উঠে, দর্শকদের অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “চিংশু মন্দিরের শিষ্য ঝাং লিন, সকল প্রদেশের সম্মানিত সাধকদের অভিবাদন।” এরপর, তিনি চারপাশে প্রতিযোগী শিষ্যদের দিকে তাকালেন, অবশেষে চোখ থামল চিং প্রদেশের দিকে, বললেন, “চিং প্রদেশের প্রতিভাবানদের মধ্যে কেউ মঞ্চে নামুন, একবার প্রতিযোগিতা হোক।”

চিং প্রদেশের পক্ষ থেকে এইবারের বিচার প্রতিযোগিতায় আগতদের মধ্যে, প্রধান চারজন ছাড়াও, ছিল তিয়ানজি মন্দিরের ঝৌ শেংফান। বড় প্রতিযোগিতায় ঝাং মু-র কৌশলে তিনি না লড়েই হার মানতে বাধ্য হন; সেই থেকে তার মনে ক্ষোভ জমে আছে। ঝাং লিন চিং প্রদেশকে চ্যালেঞ্জ করতেই, তিনি প্রথমে উঠে, গর্বের সাথে বিচারমঞ্চে গেলেন, এইবার নিজের মর্যাদা পুনরুদ্ধারের দৃঢ় সংকল্প।

দর্শকরা ঝাং লিন-এর চ্যালেঞ্জ শুনে প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন; পরে যখন কেউ অনুমান করল, চিং প্রদেশের শিষ্যরা হয়তো অন্যান্য প্রদেশের তুলনায় দুর্বল, তখন সবাই বোঝার ভাব দেখালেন। ঝাং লিন সহজ শত্রু বেছে নিয়েছেন—এই প্রতিযোগিতাটি নিয়ে কিছুটা হতাশা জন্মাল।

ঝৌ শেংফান, সকলের অবজ্ঞার চোখে, বিচারমঞ্চে উঠে ঝাং লিন-কে অভিবাদন জানিয়ে প্রতিযোগিতা শুরু করলেন। ফলাফলও প্রত্যাশিতই ছিল—শুধু এক ধুপের সময় ধরে টিকতে পেরে, অবশেষে হার মানলেন। হতাশ হয়ে চিং প্রদেশের আসনে ফিরলেন, তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল।

সাধারণত ফলাফল নির্ধারিত হলে শিষ্যরা নেমে বিশ্রাম নেন, অন্য কেউ উঠে প্রতিযোগিতা করেন। তবে ঝাং লিন এইবার নেমে এলেন না; মঞ্চে বিশ্রামও নিলেন না, বরং ফের চিং প্রদেশের দিকে তাকিয়ে, অহংকারীভাবে বললেন, “আবার চিং প্রদেশের প্রতিভাবান কেউ নামুন!”

ঝাং লিন চিং প্রদেশের শিষ্যদের পরপর হারিয়ে, সরাসরি পরবর্তী রাউন্ডে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছেন।

চিং প্রদেশের দর্শক আসনে, তিন প্রধান ধর্মের শিষ্যরা ঝাং লিন-এর এই আচরণ দেখে, অসন্তোষ প্রকাশ করলেন—ঝাং লিন স্পষ্টতই চিং প্রদেশের প্রতিযোগীদের অবজ্ঞা করছেন। শেন শিংইউন, শেনলিং মন্দিরের শিষ্য, উঠে দাঁড়ালেন এবং উৎসাহী দর্শকদের দৃষ্টি নিয়ে মঞ্চে গেলেন। কিন্তু ফলাফল ছিল নির্মম—শেন শিংইউন কেবল ঝৌ শেংফান-এর চেয়ে একটু বেশি সময় ধরে টিকতে পেরেছেন।

ঝাং লিন এইবারও চিং প্রদেশের চ্যালেঞ্জ জানালেন। লিংইউন মন্দিরের লু জি মঞ্চে উঠলেন; চিং প্রদেশের সবাই ভাবলেন, ঝাং লিন দুবার লড়েছেন, এবার নিশ্চয়ই হারাবেন। কিন্তু কেউ ভাবেননি, ঝাং লিন ক্রমশ শক্তি বাড়িয়ে, এক ধুপেরও আগে লু জি-কে পরাজিত করলেন।

এ দৃশ্য দেখে, তিন প্রধান ধর্মের শিষ্য ও প্রবীণরা দুঃখ লুকাতে পারলেন না; কেউ ভাবতে পারেননি, বিচার প্রতিযোগিতার প্রথম দিনেই চিং প্রদেশের তিন প্রধান ধর্মের সেরা শিষ্যরা কেউ জিততে পারলেন না; বরং সবাই একই ব্যক্তির কাছে হেরে গেলেন। তারা এখন আশা করছেন, পরবর্তী রাউন্ডে যেন এমন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি না হন, যাতে সহজেই পরবর্তী রাউন্ডে যেতে পারেন।

মেই ইয়ানআর দেখলেন, ঝাং মু-র জন্য সংরক্ষিত আসনটি খালি, তার ভ্রু জড়িয়ে গেল। যদি ঝাং লিন আবার চ্যালেঞ্জ করেন, তাহলে এখন কেবল তিনিই মঞ্চে উঠতে পারেন। তিনি বিচারমঞ্চের দিকে একবার তাকিয়ে, নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করলেন—মঞ্চে ওঠার প্রস্তুতি নিলেন।

দর্শক আসনের ভেতরে ঝাং মু চিং প্রদেশের মানুষের বিষণ্ন মুখ দেখে ভ্রু কুঁচকালেন; ভাবছিলেন, প্রয়োজনে মঞ্চে উঠে অবদানমূল্য অর্জন করবেন। কিন্তু ঝাং লিন পরপর ঝৌ শেংফান, শেন শিংইউন, লু জি—তিনজনকে বেছে নিলেন, ঝাং মু-কে কোনো সুযোগই দিলেন না।

গোপনে একবার মেই ইয়ানআর-এর দিকে তাকালেন; ভাবলেন, যদি মেই ইয়ানআর মঞ্চে ওঠেন, তখন যেভাবেই হোক, তাকে উপস্থিত হতে হবে; না হলে কয়েকদিনের পরিকল্পনা বৃথা যাবে।

বিচারমঞ্চে, ঝাং লিন একটু বিশ্রাম নিয়ে ফের চিং প্রদেশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চিং প্রদেশে আর কেউ আছে কি মঞ্চে নামার?”

মেই ইয়ানআর উঠে দাঁড়ালেন; লম্বা চাদর টেনে, উচ্চ দর্শক আসন থেকে বিচারমঞ্চে উড়ে এলেন। তার মনোহর অবয়ব, সৌম্য আচরণ চিং প্রদেশের শিষ্যদের প্রশংসায় মুখর করে তুলল; “মেয়া রেন সানজে”-র ডাকে ভরে উঠল সভা।

দর্শকরা মেই ইয়ানআর-এর অসাধারণতা দেখে, চিং প্রদেশের শিষ্যদের উত্সাহী প্রতিক্রিয়া দেখে, মনোযোগ দিয়ে মঞ্চের দিকে তাকালেন—মেই ইয়ানআর কিভাবে এই প্রতিযোগিতার মুখোমুখি হবেন, তা দেখতে চাইছেন।

বিচারমঞ্চে, মেই ইয়ানআর মঞ্চে নেমে, হাসতেই আঙুল টেপে, সৌম্যভাবে ঝাং লিন-কে অভিবাদন জানালেন। ঝাং লিন সহজভাবে পাল্টা অভিবাদন জানিয়ে, ঠোঁটে হাসি টেনে বললেন, “মেয়া রেন সানজে মঞ্চে এসেছেন, ঝাং লিন খুবই সম্মানিত।”

একটু থেমে, বললেন, “তবে একটা প্রশ্ন আছে, মেয়া রেন সানজে কি উত্তর দেবেন?”

“বলুন,” মেই ইয়ানআর শান্তভাবে বললেন।

ঝাং লিন, আগেরবার মেই ইয়ানআর-কে দেখে, মনে করেছিলেন “মেয়া রেন সানজে” নামে কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, তাই চোখে একটু বিদ্রূপ নিয়ে বললেন, “চিং প্রদেশের শিষ্যরা কীভাবে মেয়া রেন সানজে-কে মঞ্চে নামতে দিলেন? তবে কি চিং প্রদেশের শিষ্যদের মধ্যে কেউ নেই?”

এই কথা শুনে চিং প্রদেশের শিষ্যদের মুখ মুহূর্তেই কঠিন হয়ে গেল, সবাই ক্রুদ্ধ চোখে ঝাং লিন-এর দিকে তাকালেন; মনে মনে ভাবছেন, ঝাং লিন কতটা নির্লজ্জ—এতটা অপমানের সাহস দেখিয়েছেন।

তবে, রাগ ছাড়া কিছু করার নেই; কারণ ঝাং লিন একাই ঝৌ শেংফান, শেন শিংইউন, লু জি—তিনজনকে পরাজিত করেছেন, শক্তি সত্যিই ভয়ংকর।

শেষ পর্যন্ত, সবাই আশা করছেন, মেই ইয়ানআর ঝাং লিন-কে হারাতে পারবেন, তাদের সম্মান ফিরিয়ে দেবেন।

অন্যান্য প্রদেশের শিষ্যরা এই দৃশ্য দেখে মেই ইয়ানআর-এর দিকে তাকালেন—কৌতূহল, মেয়া রেন সানজে কীভাবে এই পরিস্থিতি মোকাবিলা করবেন।

মেই ইয়ানআর ঝাং লিন-এর এই অসংযত আচরণ দেখে, মনে মনে বিরক্ত হলেন; প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, তখন মঞ্চের নিচ থেকে অলস ভঙ্গিতে এক কণ্ঠ ভেসে এল—

“কে বলছে, চিং প্রদেশে কেউ নেই!”

শব্দটি খুব জোরালো নয়, কিন্তু এই চাপের মুহূর্তে খুবই স্পষ্ট। ঝাং মু তখনই ভাবছিলেন, কখন উপস্থিত হবেন; ভাবেননি, ঝাং লিন এমনভাবে সুযোগ করে দেবেন—চিং প্রদেশের শিষ্যদের কটাক্ষ, মেই ইয়ানআর-কে বিদ্রূপ, সরাসরি তাকে কথা বলার সুযোগ দিলেন।

সবাই শব্দের উৎস খুঁজে, দর্শক আসনে ঝাং মু-কে দেখলেন।

তবে, ঝাং মু-র পোশাকের জীর্ণতা, মুখের অপরিষ্কার চেহারা দেখে, সবাই মনে মনে ভাবলেন, এ কি উন্মাদ? এমন সময় সামনে এসে, সবাই দেখার ভঙ্গিতে অপেক্ষা করলেন।

চিং প্রদেশের শিষ্যরা কেউ সাহায্য করতে দেখে তাকালেন; কয়েকজন চেন শান মিত্র শিষ্য ঝাং মু-কে চিনে চিৎকার করলেন, “ওই তো নামহীন ভাই!”

“ঠিকই, নামহীন ভাই এসেছে, এবার দেখি ঝাং লিন কতটা অহংকার করতে পারে!”

“নামহীন ভাই তো বড় প্রতিযোগিতার ‘যুদ্ধবুদ্ধিতে প্রথম’, ঝাং লিনের মতো ছোটখাটো প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য চিন্তা নেই!”

তিন প্রধান ধর্মের শিষ্যরা ঝাং মু-কে ভালো চোখে দেখেননি; মনে করেন, তার আসল শক্তি ঝৌ শেংফান, শেন শিংইউন, লু জি-এর চেয়ে কম। তাই চেন শান মিত্রদের পরিচয় জানার পরও, বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখালেন না; ভাবলেন, ঝাং মু মঞ্চে উঠলেও শুধু হারের সংখ্যাই বাড়বে।

মেই ইয়ানআর-এর কারণে, তিন প্রধান ধর্মের পাশে বসা শিয়া ছিং-এর ধারণা ভিন্ন; তার মনে “লোভী” এই ছায়া, সবসময় অদ্ভুত কৌশলে শত্রুকে হারাতে পারে। তাই, সে আশায় তাকিয়ে আছে, ঝাং মু কীভাবে ঝাং লিন-কে হারাবে।

শিয়া ছিং-এর পাশে বসা ইউন চাংফেং, ঝাং মু-র কথা শুনে, সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে তাকালেন; দেখলেন, ঝাং মু ঠিক সময়ে সামনে এসেছে, ভ্রু কুঁচকালেন, মনে মনে হাসলেন, “হা, নামহীন ভাই তো সত্যিই কিভাবে টাকা কামানো যায় জানে।”

ইউন চাংফেং, এমন অল্প বয়সেই শান ইউয় ধর্মের প্রধান হয়েছেন; মুহূর্তেই ঝাং মু-র উদ্দেশ্য বুঝে গেলেন।

ইউথি চিং প্রদেশের শিষ্যদের নানা প্রতিক্রিয়া দেখে হাঁপিয়ে উঠলেন; নিজে নিজে বললেন, “তারা যদি জানত, ঝাং মু টাকা কামানোর জন্য আগেই এসে গেছে, কী ভাবত?”

বিচারমঞ্চে—

মেই ইয়ানআর দেখলেন, ঝাং মু ধাপে ধাপে মঞ্চে উঠছেন; মুখের ওপর হাসি ফুটে উঠল, তবে অনেকের সামনে বলে দ্রুত চাপা দিলেন, শান্ত মুখে বললেন, “নামহীন ভাই কখন এলেন?”

ঝাং মু মেই ইয়ানআর-এর পাশে এসে, হালকা হাসি দিয়ে, নিজের মনে ভাবলেন, “রাতদিন ছুটে, এখনই এসেছি!”

ঝাং মু নিজেকে অনেক স্মার্ট ভাবছেন, কিন্তু তার পোশাকের জীর্ণতা, ময়লা চেহারা—স্মার্ট ভাবনার সঙ্গে মেলে না।

ঝাং লিন, ঝাং মু-কে দেখে, কিছুক্ষণ ঠাণ্ডা চোখে পর্যবেক্ষণ করলেন; ভাবলেন, কে এই ব্যক্তি, চিং প্রদেশের শিষ্যদের পক্ষ নিতে এসেছে?

যদিও আগে বিচারমঞ্চে ঝাং মু-কে দেখেছিলেন, কিন্তু তখনকার ছায়ার সাথে এখনকার চেহারার অনেক পার্থক্য, তাই চিনতে পারলেন না।

ঝাং মু ও মেই ইয়ানআর-এর পরিচয় দেখে, ঝাং লিন মেই ইয়ানআর-কে জিজ্ঞাসা করলেন, “মেয়া রেন সানজে, এও কি চিং প্রদেশের প্রতিযোগী?”

“অবশ্যই,” মেই ইয়ানআর বললেন।