দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম উত্তরের বন্য আগুন অধ্যায় ১০০福宁-এর তীরের বৃষ্টি

কুকুরঘণ্টার তিন চতুর্থাংশ, প্রাসাদের প্রধান দরজা বন্ধ হলো। ভারী প্রাসাদের দরজা চিঁড়িয়ে চিঁড়িয়ে শব্দ করছে, ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। রাজপ্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, দরজা একবার বন্ধ হলে, বড় কোনো সামরিক বা রাষ্ট্রসংক্রান্ত জরুরি ব্যাপার ছাড়া রাতের বেলা তা খোলা হয় না। পরের দিনের ভোরে, যখন মন্ত্রীরা রাজপ্রাসাদে আসেন, তখন দরজা খোলা হয়।

কিন্তু ঠিক তখনই, একদল রক্ষী সৈন্য দরজার দিকে এগিয়ে আসছে। দরজার পাহারাদার নৈসর্গিকসেবকরা হঠাৎ করে বিস্মিত হলো। চোখ আটকে দেখে, তারা সবাই প্রাসাদের সামনের রক্ষী বাহিনীর পোশাক পরিহিত। দলের প্রধান ব্যক্তি হলেন সামনের রক্ষী বাহিনীর প্রধান, হন চেংক্সু।

এরা আসতে এত দেরি করলো কেন? নৈসর্গিকসেবকরা মনে মনে গুঞ্জন করল, একেবারে মুখে অসন্তোষ স্পষ্ট। সে জানতো, এইসব লোকেরা তো রাতের পাহারার দায়িত্বে থাকা দল। তবে সে কখনো দেখেনি, এতটা নির্দিষ্ট সময়ে দরজায় প্রবেশ করতে। যদি দরজার বন্ধ করার সময় নষ্ট হয়, তাহলে সে বড় সমস্যায় পড়বে।

গাও জিক্সুয়ানকে বরখাস্ত করার পর, সম্রাট আর কোনো নতুন প্রধান নিযুক্ত করেননি। বর্তমানে প্রাসাদের সামনের সর্বোচ্চ কর্মকর্তা হচ্ছেন হন চেংক্সু। তিনি দ্রুত কয়েক ধাপ এগিয়ে দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন, নৈসর্গিকসেবকদের সঙ্গে মিশে হাসিতে মাতলেন, আর তার সঙ্গে আসা লোকজন এক এক করে দরজার ফাঁক দিয়ে প্রবেশ করল।

“ঠক” দরজা বন্ধ হলো, নৈসর্গিকসেবকের মনে একটা শান্তি এলো। সে পা বাড়ালেন, কিন্তু হঠাৎ নরম হয়ে পড়ে পড়ে গেল। পড়ার সময়, দরজার আলোয় সে দেখে তার লোকেরা একের পর এক মাটিতে পড়ে যাচ্ছে। মনে হল “বিপদ হয়েছে,” আর তার চেতনা অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

“দরজার দায়িত্ব নেও”—কারো গম্ভীর নির্দেশ এলো।

দলটি বেশ বড় নয়, মাত্র পঁইশ জন, কিন্তু সবাই প্রশিক্ষিত ও দক্ষ। মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ দ্রুত সাফ করে পাশের ছোট ঘরে লুকিয়ে দেয়া হলো। তাদের কাজ ছিল পরিষ্কার ও নিখুঁত, এমনকি প্রাসাদের প্রাচীরের পাহারাদাররাও কোনো শব্দ পাননি।

পাঁচ জনকে রক্ষী সেজে রেখে দরজার পাহারা দেয়া হলো। বাকিরা নিঃশব্দে প্রাসাদের ভিতরে ঢুকতে লাগল। হন চেংক্সুর আড়াল ও সহায়তায় তারা কোনো বাধার সম্মুখীন হয়নি, কয়েকটি প্রহরা পেরিয়ে সহজেই ফুনিং প্রাসাদের কাছে পৌঁছালো।

ফুনিং প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করছিল, সম্রাট এত তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেননি, এখনও আদেশপত্র পর্যালোচনা করছিলেন। ফুনিং প্রাসাদের চারপাশে সাধারণত রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা থাকলেও, গোপনে সেখানে লুকিয়ে ছিল জঙ্গলের দক্ষ যোদ্ধারা।

এটা সাম্প্রতিককালের পরিবর্তন। সোনালী নেকড়ে প্রাসাদের মধ্যে প্রবেশ করে সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করলে সম্রাটের মনে সন্দেহ জন্মায়। রাজপ্রাসাদের কঠোর নিরাপত্তা থাকলেও, জঙ্গলের লোকেরা অবাধে আসা যাওয়া করছিল, যেন নিরাপত্তা ব্যবস্থা অকার্যকর। তাই আদেশ দেয়া হয়, জঙ্গলের দক্ষ যোদ্ধাদের নিয়োগ দিয়ে রাজপ্রাসাদের সুরক্ষা শক্তিশালী করতে।

হন চেংক্সু নিচু হয়ে দেয়ালের ছায়ায় লুকিয়ে ছিল। তার পেছনে এক সার কালো ছায়া, নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিল। সামনে ডানদিকে ছিল ফুনিং প্রাসাদের প্রধান দরজা, ছাদে ঝুলছে বাতি, হাওয়ায় দোল খাচ্ছিল।

দরজার দুপাশে পাঁচ পাঁচ জন সশস্ত্র রক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল, বর্ম পরিহিত, হাতে লম্বা ভেলা। প্রতি কয়েক মিনিট পরপর, প্রহরীরা দরজার সামনে ক্রস পথে যাচ্ছিল। হন চেংক্সু এই পরিস্থিতি খুব ভালো জানতেন, আগেই প্রস্তুতি নিয়েছিলেন।

এসময়, একদল প্রহরী গিয়ে, হন চেংক্সু উঠে দাঁড়ালেন, পাশে এক জনকে মাথা নেড়ে জানালেন, এবং দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। একজন ছোট কায়ের সৈন্য তার পেছনে ধীরে ধীরে চলল, দরজার দিকে।

“থেমো”—দরজার কাছে এসে, রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা সতর্ক করল।

হন চেংক্সু থামলেন না, ধাপে ধাপে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগলেন। রক্ষীরা তাঁকে চিনে নিয়েছিল, কিন্তু কেন নিষেধাজ্ঞা ভেঙে ফুনিং প্রাসাদের নিকটে এলেন, বুঝতে পারছিল না। তারা দ্বিধান্বিত ছিল, তখন হন চেংক্সু দ্রুত কয়েক ধাপ এগিয়ে সিঁড়ি চড়লেন।

রক্ষীরা হতবাক হয়ে দুইজন ভেলা তুলে হামলা চালাতে শুরু করল। হন চেংক্সুর পেছনে থেকে একজন ছুটে এসে হাত নেড়ে এক ঝাঁক গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল। সামনে থাকা সৈন্যরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।

তবে তিনি গুঁড়ো ছিটিয়েও থামলেন না, কালো আলোয় ভাসমানের মতো বাকি রক্ষীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। হঠাৎ করে আক্রমণ করে, সৈন্যরা বিস্মিত হয়ে ভেলা তুলতেই, কালো বস্ত্রধারী একে একে রক্ষীদের মাটিতে পড়তে বাধ্য করল।

মাত্র এক মুহূর্তে দরজার সামনে আর কোনো সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল না। রাজপ্রাসাদের দশ সদস্যের দল, কেউ কণ্ঠস্বর তুলতে পারেনি। হন চেংক্সু পেছনে হাত নাড়ে সংকেত দিলেন, লুকানো দলটি একে একে বেরিয়ে এসে কয়েক ধাপে ফুনিং প্রাসাদের সিঁড়ি বেয়ে উঠল। বিশ জন মিলেমিশে দ্রুত একটি বৃত্তাকার আকারে হয়ে, মাঝখানে একজনকে ঘিরে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“শত্রু আক্রমণ”—হঠাৎ একটি চিৎকার নীরবতা ভেঙে দিল।

সেই সংকেতের সঙ্গে সঙ্গে, “শত্রু আক্রমণ” শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। দূরে, সিংহদাঁত বাজতে শুরু করল, পুরো রাজপ্রাসাদ সতর্ক হয়ে উঠল।

ফুনিং প্রাসাদের ছাদ থেকে হঠাৎ কয়েকটি ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন বাঘনখে শিকার ধরে। স্পষ্টতই লুকানো ছিল জঙ্গলের দক্ষ যোদ্ধারা, যারা পাহারা দিচ্ছিল।

হন চেংক্সুর দল হতবাক। তারা বুঝল না যে, গোপনে আরও দক্ষ যোদ্ধারা লুকিয়ে আছে। এ ঘটনা তাদের পরিকল্পনা ভেঙে দিল, নিঃশব্দে ফুনিং প্রাসাদে ঢোকার আশা আর নেই।

এসময় ফুনিং প্রাসাদের চারপাশে বারংবার আদেশ আসতে লাগল। একদল একদল সশস্ত্র রক্ষীরা দ্রুত ঘিরে ধরতে শুরু করল।

“তাদের শেষ করো”—মধ্যস্থ ব্যক্তি গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিল।

আবার এক বিষধর যোদ্ধা সামনে ঝাঁপ দিয়ে পুরোনো কৌশল চালিয়ে হাত নেড়ে গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল। কিন্তু জঙ্গলের লোকেরা অত্যন্ত সতর্ক, গুঁড়ো ছিটানো মাত্র পেছনে সরে গেল, মুখমণ্ডল ঢেকে নিল, কাছাকাছি আসল না। তারা শুধু সময় নষ্ট করছিল, বড় দল আসার আগ পর্যন্ত সময় অর্জন করতে।

বিষধর গুঁড়ো সাধারণ সৈন্যের জন্য মারাত্মক, কিন্তু জঙ্গলের লোকেদের জন্য তা তেমন কাজ করে না। জঙ্গলে দীর্ঘদিন থেকে থাকা তারা প্রতারণার পথ ভালো জানে, সহজে ফাঁদে পড়ে না।

বিষধর গুঁড়ো কাজে না আসার কারণে হন চেংক্সুর উদ্বেগ বাড়ল। চারদিকে তাকাল, অন্ধকারে বাতি জ্বলছে, বড় দল অতি শীঘ্রই আসবে। এখানে আটকা পড়লে মৃত্যুর ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

কিছুক্ষণের জন্য দেরি হলো, তখন কিছু প্রহরী দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে উঠল। লম্বা ভেলা নিয়ে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছে। মুহূর্তের মধ্যে অস্ত্রের ধাক্কাধাক্কি আর ধাতব শব্দে পরিবেশ গর্জে উঠল। ভেলা যেন সাপের মতো, ঠান্ডা ঝলকানি ছড়াচ্ছে।

“রাজপুত্র, কী করবো?” হন চেংক্সু দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

বৃত্তের মাঝখানে থাকা ব্যক্তি শান্ত। তিনি আশপাশের লড়াই দেখছেন, কেউ কেউ চিৎকার করে পড়লেও আতঙ্ক নেই তার চোখে। তিনি মুখ ফিরিয়ে ফুনিং প্রাসাদের প্রধান দরজার দিকে লক্ষ্য করলেন, ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, চোখের দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল।

“আমাকে দরজা উড়িয়ে দিতে হবে, ভিতরে ঢুকো”—ঝাও ইউনরাং গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিলেন।

পরিস্থিতি এতটাই সংকটাপন্ন যে আর কোনো বিকল্প নেই, ফাঁদ কাটিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপাতে হবে। ঝাও ইউনরাং তার রাজত্বের জন্য দশক ধরে সূক্ষ্ম পরিকল্পনা করেছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অস্ত্রের মুখোমুখি হওয়া অবশ্যম্ভাবী। এই রাজসিংহাসনের জন্য রক্ত ঝরানো ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

“বুম! বুম!” দুইটি বিস্ফোরণের শব্দে জমি কেঁপে উঠল। প্রধান দরজা বিস্ফোরণ দিয়ে ভেঙে পড়ল, ফুনিং প্রাসাদের ভিতরের দৃশ্য প্রকাশ পেল। দরজার পেছনের নৈসর্গিকসেবক বিস্ফোরণের ধাক্কায় উল্টে পড়ে রক্তমাখা অবস্থায় পড়ে থাকল।

বাইরেও বিস্ফোরণের ধাক্কায় অনেকেই পড়ে গেল। তারা দরজার কাছে এত কাছে ছিল যে বিস্ফোরণের সময় চার-পাঁচজন ছিন্নভিন্ন হয়ে দূরে ছিটকে গেল, চিৎকার করে পড়ে থাকল, মৃত না অচেতন তা কেউ জানে না।

ঝাও ইউনরাং ধোঁয়ার ভিতর দিয়ে ফুনিং প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করলেন। তিনি প্রতিক্ষণেই ঝাও ঝেনকে খুঁজে পেতে চান, কারণ তাকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আজকের রাতের যুদ্ধ জিততে হবে। কিন্তু হতাশ হলো, ফুনিং প্রাসাদ ছোট এবং পরিষ্কার, সেখানে ঝাও ঝেন কোথাও নেই।

“ঝাও ঝেন”—ঝাও ইউনরাং হতবাক হয়ে চিৎকার করলেন।

তার লোকেরা অর্ধেক দরজা আটকে রেখেছে, অন্য অর্ধেক ফুনিং প্রাসাদ খুঁজে বেড়াচ্ছে কিন্তু ঝাও ঝেন মেলেনি। সবাই হতাশ হয়ে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছে, হৃদয়ে এক অচেনা শীতলতা উঠছে।

শীতল তীরের বৃষ্টি দরজা দিয়ে, জানালা দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছে। কোথাও লুকানো যাবে না, কোথাও পালানো যায় না। ঝাও ইউনরাং চোখ মেলে দেখে তার লোকেরা এক এক করে তীরের আঘাতে পড়ে গিয়ে রক্তাক্ত স্তূপে পড়ে যাচ্ছে।

তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, ঝাও ঝেন বাইরে আছে, আর তিনি নিজেই এখন ফাঁদে পড়েছেন।

সম্রাট ঝাও ঝেন সত্যিই বাইরে ছিলেন, তবে আতঙ্কিত। চেন জিংইয়ান বিপদের সংকেত পেয়ে ঝাও ইউনরাং আক্রমণ করার সময়, তিনি সম্রাটকে নিয়ে চুপিচুপি জানালা দিয়ে ফুনিং প্রাসাদের পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিলেন।

কুন্নিং প্রাসাদের শেষ যুদ্ধে, ইউ ফেই তাকে বলেছিলেন যে, শত্রুর সঙ্গে লড়াই করা রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের কাজ, আর তার কাজ শুধু সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। যেন আগের মতো নিজেরাই শত্রুর সঙ্গে লড়াই না করে সম্রাট ও রানী বিপদে না পড়েন।

এই জায়গাটি একটি বইয়ের গুদামঘর, ফুনিং প্রাসাদের কাছাকাছি। দ্বিতীয় তলা থেকে ফুনিং প্রাসাদের সামনের লড়াই দেখা যায়। প্রাসাদের সামনে তীরবাহিনী সাজানো, সৈন্যরা আদেশে সাঁতার কেটে, তীর ছুঁড়ে, সরে যাচ্ছে, তারপর পরের সারি এগিয়ে আসছে একই কাজ করছে। তীরের বৃষ্টি অবিরাম।

এই আদেশ অবশ্যই সম্রাট দিয়েছিলেন। ছাড়া আর কেউ এই আদেশ দিতে সাহস পায় না। জীবন বিপদে পড়লে স্বাভাবিকভাবেই মানুষ আতঙ্কিত হয়, কিন্তু যখন বিপদ দূর হয়, তখন তারা প্রতিশোধ নিতে আরো উগ্র হয়ে ওঠে।

এই সময় রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা বড় দল পাঠিয়ে গুদামঘরকে শক্তভাবে রক্ষা করছে। সম্রাট ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন। প্রথম কাজ ছিল তীরবাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করে ফুনিং প্রাসাদের ওপর তীর বর্ষণ করা। কাউকে পালাতে দেওয়া যাবে না, শত্রুকে সম্পূর্ণতা বিনাশ করতে হবে।

“বিক্সুজি, তোমার সঙ্গে আমি লড়াই করব”—হঠাৎ গুদামঘরের উল্টা ছাদের ওপর একজন দাঁড়ালেন। সাদা ডোবার মতো পোশাক পরা, রাতের অন্ধকারে অত্যন্ত চোখে পড়া। কথা বলার আগেই কেউ তাকে খেয়াল করেনি।

তিনি হালকা ঝাঁপ দিয়ে, পাখির মতো আকাশে ভাসতে ভাসতে গুদামঘরের দিকে ঝাঁপ দিলেন। রাজপ্রাসাদের সৈন্যরা বিশৃঙ্খলায় পড়ল, কিন্তু কিছু করতে পারল না। তাদের কাছে তীর ছিল না, শুধু তাকিয়ে থাকতে হলো সে ব্যক্তিকে, যারা মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল।

চেন জিংইয়ান মনেপড়ল, যা হওয়া দরকার তাই হলো। বেইলিয়ান সঙের প্রধান শে ইউনান এই সংকটের সময় শত্রুতা মেটাতে আসলেন। চেন জিংইয়ান তাকে কাছাকাছি যেতে দেননি, আকাশে ঝাঁপিয়ে মুখোমুখি লড়াই করলেন, একের পর এক হাতের আঘাত লড়াইয়ে সমান শক্তির প্রমাণ দিল।

দুইজনই গুরু পণ্ডিত, এক সময়ে বিজয় নির্ধারণ করা কঠিন। ছাদের কিনারায় হালকা পা দিয়ে আবার ঝাঁপ দিলেন, লড়াই চলল। দুজনের পোশাক ঢিলা, আকাশের মতো শান্ত। মুহূর্তের মধ্যে খরগোশের মতো উঠা, বাজের মতো পড়া, উড়ন্ত ঝাঁপ, দেবদূতের মতো ভেসে চলা।

কেউ খেয়াল করেনি যে গুদামঘরের ছাদের কিনারায় আরও দুইজন লুকিয়ে আছে। একজন বড়, একজন ছোট, যথাক্রমে চিন হংইং এবং ইউ ফেই, শান্তভাবে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন।

ফুনিং প্রাসাদ থেকে সতর্ক সংকেত এলো, তারা দুজনই সজাগ হলেন। চিন হংইং চেন জিংইয়ানের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে দ্রুত ইউ ফেইকে নিয়ে ফুনিং প্রাসাদে গেলেন।

তিনি স্পষ্ট জানতেন, ইউ ফেইর কৌশল আত্মরক্ষার জন্য যথেষ্ট। ইউ ফেইর আঘাতের অর্ধেক শক্তি তিনি সামলাতে পারেন না। এমন দক্ষতা চেন জিংইয়ানের সমতুল্য। রাজপ্রাসাদের মধ্যে আর কেউ তাকে আঘাত করতে পারবে না।

যখন পৌঁছালেন, চেন জিংইয়ান সম্রাটকে নিয়ে ফুনিং প্রাসাদ থেকে বের হচ্ছিলেন। ইউ ফেই চিন হংইংকে প্রকাশ্যে আসতে দেননি, চুপচাপ অনুসরণ করল। গুদামঘর পর্যন্ত এসে লুকিয়ে পড়ল। ইউ ফেইর হৃদয়ে সতর্কতা বার বার জানাচ্ছিল, বিপদ এখনও আছে।

তিনি চারপাশ ভালো করে দেখলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা পেলেন না। কিন্তু হৃদয় দ্রুত ধুকধুক করছে, শান্ত হতে পারছেন না। সৌভাগ্যক্রমে, সম্রাট চোখের সামনে, সুরক্ষিত অবস্থায়। বিপদ হলে তারা দ্রুত ব্যবস্থা নিতে পারবে।

হঠাৎ মনোযোগ গেল। ইউ ফেই নিচে তাকালেন, গুদামঘরের পশ্চিম পাশে একটি ছোট দরজা ছিল, যা সহজে চোখে পড়ে না। ওই দরজার কাছ থেকে দুইজন চুপিচুপি বেরিয়ে গিয়েছিল, গুদামঘরের দিকে তাকিয়ে।

ইউ ফেই সন্দেহ করলেন, তারা সেবকদের পোশাক পরেছে, কিন্তু সেবক মনে হচ্ছে না। একজন মোটা, একজন লম্বা ও পাতলা। রাজপ্রাসাদের সেবক নির্বাচন কঠোর, উচ্চতা, ওজন, হাতের দৈর্ঘ্য সব মেনে নিতে হয়। বিকৃত চেহারা হলে নির্বাচিত হতো না।

চিন্তা করতে করতে দুইজন হঠাৎ করেই কাজ করল। একজন কোষ থেকে একটি জিনিস বের করল, আগুন জ্বলে উঠল। ইউ ফেই স্পষ্ট দেখতে পেল, তারা দুজনই পেট্রোল বোমা ধরেছে। তিনি ভয় পেয়ে ঝাঁপ দিয়ে এগিয়ে গেলেন।

“ঝাও ঝেন, মরণ নাও!” একজন ক্রুদ্ধ চিৎকার করল। তারা দুজন পেট্রোল বোমা একেকটি ছুঁড়ল, একটিকে নিচের সৈন্যদের দিকে, আর অন্যটিকে দ্বিতীয় তলায়।

দ্বিতীয় তলায়, ঝাও ঝেন চিৎকার শুনলেন, সেটা ছিল ঝাও ইউনরাংয়ের। তিনি আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলেন না, পেট্রোল বোমা আগুন ছড়িয়ে চোখের সামনে এসে পড়ল।