দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের যুদ্ধের ধোঁয়া অধ্যায় ৯৯: এক দিনে তিন চমক

জগতের সকলেই শুভ্র জেড পদ্মকে চেনে।

ছিন হোংইং বহুদিন ধরে জগতের পথে ঘুরে বেড়িয়েছেন, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই চিনতে পারলেন—এটি শুভ্র পদ্ম সম্প্রদায়ের প্রধান শিয়ে ইউনানের পরিচয়চিহ্ন। শুভ্র জেড পদ্ম নিয়ে একটি প্রচলিত নিয়ম আছে। যদি জেডটি নিখুঁত শুভ্র থাকে, তবে বুঝতে হবে শত্রুতা গভীর নয়; এক দফা লড়াইয়ে কে শ্রেষ্ঠ তা নির্ধারণ করলেই বিষয় শেষ, পরে আর কেউ কারও কাছে ঋণী থাকবে না। কিন্তু যদি শুভ্র জেড রক্তে রঞ্জিত হয়, তবে সে বিরোধে একজনের মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত শান্তি নেই।

শুভ্র জেড পদ্মটি দেখে ছিন হোংইং অনিচ্ছায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, ছেন চিংইউয়ানের সঙ্গে শুভ্র পদ্ম সম্প্রদায়ের বিরোধ আছে। এখন তারা প্রতিশোধ নিতে এসেছে। শিয়ে ইউনান বহুদিনের খ্যাতিমান ব্যক্তি; কথিত আছে, তাঁর মার্শাল কৌশল অতল গভীর, আত্মপ্রকাশের পর থেকে আজ পর্যন্ত তিনি কখনও পরাজিত হননি।

ছিন হোংইং অত্যন্ত সতর্কভাবে পরীক্ষা করে দেখলেন—শুভ্র জেডে কোনো দাগ নেই। তাঁর মন খানিকটা স্বস্তি পেল। সেই সময় ছেন চিংইউয়ান লিউ বাওএরকে ক্ষমা করেছিলেন; মনে হয়, অপর পক্ষও সেই অনুগ্রহের ঋণ স্বীকার করেছে। তবে জগতের মানুষের কাছে সম্মান জীবনের চেয়েও মূল্যবান। একবার লড়াই করে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতেই হবে।

জগতে মানুষ শেষ পর্যন্ত লড়ে একটি জিনিসের জন্যই—সম্মানের জন্য।

কিছুক্ষণের জন্য ছিন হোংইংয়ের মন যেন অন্যত্র ভেসে গেল। ইউ ফেই ও অন্যরা পাশে দাঁড়িয়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল; কী ঘটেছে, কেউই বুঝতে পারল না। এ তো কেবল একটি পদ্মফুল! তবে সেটি দেখেই তিনি কেন এমন চিন্তায় ডুবে গেলেন? শিয়াংছাও মুখের লাগাম রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু ছিন হোংইং কিছু বললেন না।

“এতে তোমাদের কোনো ব্যাপার নেই, চিন্তা করার দরকার নেই,” ছিন হোংইং বললেন।

মুখে তিনি বললেন চিন্তার কিছু নেই, কিন্তু অন্তরে তাঁর উদ্বেগ প্রবল। সেই লিউ বাওএরই তো রাজপ্রাসাদে গোপনে ঢুকে সম্রাজ্ঞীর ক্ষতি করতে চেয়েছিল। কে জানে, শুভ্র পদ্ম সম্প্রদায়ের আসল ষড়যন্ত্র কী? এবার শিয়ে ইউনান নিজে এসেছে—সে কি কেবল প্রতিশোধ নিতেই এসেছে?

ঘরে কিছুক্ষণের জন্য কেউ কথা বলল না। পরিবেশ ভারী ও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। দরজার কাছে হঠাৎ আলো ম্লান হয়ে গেল; এক অন্তঃপুরের কর্মচারী এসে জানাল, রাজকীয় মামা ছাও ই উপস্থিত হয়েছেন। এই ছাও রাজকীয় মামা সাধারণত কোনো কারণ ছাড়া কারও বাড়িতে যান না। আজ এত সকালে এসে হাজির—নিশ্চয়ই আবার কোনো ঘটনা ঘটেছে।

“রাজপুত্র, আমাকে বাঁচান!”

ঘরে ঢুকেই ছাও ই কাঁদো-কাঁদো গলায় বলে উঠলেন। ইউ ফেই অবাক হয়ে গেল। তাঁর এই মামা স্বভাবতই আনন্দপ্রিয়; সব সময় হাসিখুশি থাকেন। তাঁকে এমন অবস্থায় ইউ ফেই আগে কখনও দেখেনি। তার কৌতূহল বেড়ে গেল।

“মামা, কেউ কি আপনার পিছু নিয়ে পাওনা আদায় করতে এসেছে?” ইউ ফেই মজা করে বলল।

ছাও ইয়ের ব্যবসা দিন দিন বড় হয়েছে। এখন তা মহা সং সাম্রাজ্যের পনেরোটি প্রশাসনিক অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়েছে; সর্বত্রই তাঁর পরিবহন সংস্থার ছায়া। তাঁর সম্পদের পরিমাণ বিপুল। তাই কেউ তাঁকে পাওনা আদায়ের জন্য তাড়া করছে—এ কথা নিছকই রসিকতা।

“পাওনা আদায়ের জন্য তাড়া খাওয়ার চেয়েও দুর্দশা হয়েছে আমার। আমাকে লুট করা হয়েছে,” ছাও ই তিক্ত হেসে বললেন।

আসলে ছাও ই নিজে লুট হননি; তাঁর পরিবহন বহর একদল সশস্ত্র দুষ্কৃতীর হাতে আক্রান্ত হয়েছে। সাধারণ কিছু পণ্য হলে ছাও ই তা নিয়ে মাথা ঘামাতেন না। কিন্তু এবার যে মাল হারিয়েছে, তা ছিল মহা সং সাম্রাজ্যের মুদ্রাগারের হয়ে পাঠানো পঞ্চাশ লক্ষ তাম্রমুদ্রা।

মহা সং মুদ্রাগার এখন দ্রুত বিস্তার লাভ করছে। একের পর এক শাখা খোলা হচ্ছে। দূরবর্তী অঞ্চলে অন্তত প্রশাসনিক পথ-স্তর পর্যন্ত শাখা পৌঁছে গেছে; কাছাকাছি এলাকায় প্রদেশ ও জেলাতেও শাখা প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। মহা সং সাম্রাজ্যের আর্থিক জাল ধীরে ধীরে গড়ে উঠছে, এবং তার শক্তি ক্রমেই প্রকাশ পাচ্ছে।

বুদ্ধিমান ইহুদি সম্প্রদায় কেবল সঞ্চয় ও ঋণদানের ব্যবসায় সন্তুষ্ট ছিল না; তারা ইতিমধ্যে এক স্থান থেকে অন্য স্থানে টাকা জমা ও উত্তোলনের ব্যবস্থা শুরু করেছে। এর ফলে অর্থের চলাচল দ্রুততর হয়েছে, আর দূরপাল্লার পরিবহন জরুরি হয়ে উঠেছে। বিপুল পরিমাণ অর্থের নিরাপদ পরিবহনের দায়িত্ব মুদ্রাগার পরিবহন সংস্থার হাতে তুলে দিয়েছিল।

শুরুতে সবকিছু ভালোই চলছিল, কয়েক মাস ধরে কোনো সমস্যাও হয়নি। কিন্তু বারো-তেরো দিন আগে, পরিবহন সংস্থা পঞ্চাশ লক্ষ তাম্রমুদ্রা নিয়ে ইচৌ যাওয়ার পথে একদল দস্যুর হাতে লুট হয়। কেবল তত্ত্বাবধায়কটি বহরের সঙ্গে যায়নি বলে প্রাণে বেঁচেছিল; বাকিদের সবাইকে হত্যা করা হয়েছে।

“তাম্রমুদ্রাই সবচেয়ে বড় বিপদ নয়। সঙ্গে বজ্রবোমাও ছিল,” ছাও ই বিষণ্ণ মুখে বললেন।

“বজ্রবোমা সেখানে গেল কীভাবে? কতগুলো ছিল?” ইউ ফেই প্রচণ্ড চমকে উঠল।

এখন বজ্রবোমার ওপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। সম্রাটের অনুমতি ছাড়া কেউ একটি বোমাও বাইরে আনতে পারে না। ছাও ই কীভাবে সেগুলো পেলেন? আর পরিবহন বহরকে সেগুলো দিয়ে সজ্জিতই বা করলেন কীভাবে?

ইউ ফেইয়ের মনে দ্রুত নানা চিন্তা ঘুরে গেল। হঠাৎ সে সব বুঝতে পারল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

রাজদরবার অস্ত্রাগার দপ্তর প্রতিষ্ঠা করেছে, আর বজ্রবোমার দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই সেই দপ্তরের হাতে। কিন্তু দপ্তর যত বড় হয়, তত রকমের মানুষ সেখানে জড়ো হয়। তার ওপর অস্ত্রাগার দপ্তরের প্রধান, উপপ্রধান, তত্ত্বাবধায়ক ও হিসাবরক্ষক—সকলেই ছিল বেসামরিক কর্মকর্তা।

এই কর্মকর্তাদের গোপনীয়তা রক্ষার বিন্দুমাত্র বোধ ছিল না। একবার তো এক বেসামরিক কর্মকর্তা মহা সং সাম্রাজ্যের সামরিক অস্ত্র তৈরির পদ্ধতি সরাসরি একটি বইয়ে লিখে ফেলেছিল, তারপর ঢাকঢোল পিটিয়ে তা প্রকাশও করেছিল—যেন পৃথিবীর সবাই জানতে পারে। সবাই সত্যিই জেনে গেল। এমনকি লিয়াও সাম্রাজ্যও তা জেনে সেই পদ্ধতি অনুসরণ করে অস্ত্র বানিয়ে ফেলল। তখন মহা সং সীমান্তবাহিনী কাকে গিয়ে গাল দেবে?

অস্ত্রাগার দপ্তরে কাজ করলেও এসব পণ্ডিত আসলে দায়িত্ব পালন করছিল না, শুধু পদ অলংকৃত করছিল। বেসামরিক কর্মকর্তাদের একটি অদ্ভুত অভ্যাস ছিল—বাস্তব কাজকে তুচ্ছ করা। দপ্তরে তারা কেবল সিল দিত, স্বাক্ষর করত। প্রকৃত কাজকর্ম, খুঁটিনাটি পরিচালনা—এসবের কোনো কিছুতেই তারা হাত দিত না; সবই অধস্তন কেরানিদের ওপর ছেড়ে দিত।

সুযোগ পেলে সেই কেরানিরা কি আর হাত সাফ করবে না? ছাও ইয়ের ঘটনাই তার প্রমাণ। সামান্য অর্থ খরচ করলেই বজ্রবোমা কেনা যায়। অল্প টাকার জন্য যারা সাম্রাজ্যের জীবন-মরণ অস্ত্র বিক্রি করতে সাহস করে, তারা আর কী করতে ভয় পাবে? পাহারার ব্যবস্থা থাকলেও তাদের ঠেকানো কঠিন।

“বেশি নয়, মাত্র পঞ্চাশটি,” ছাও ই কাঁদো-কাঁদো মুখে বললেন। তাঁর গলাও ক্রমে ক্ষীণ হয়ে এল।

রাজকীয় মামা হিসেবে ছাও ইয়ের বজ্রবোমা সংগ্রহের নিজস্ব পথ ছিল। তিনি একবার এর শক্তি দেখেছিলেন; বিস্ময়ের পর তাঁর মনে জেগেছিল প্রবল আকাঙ্ক্ষা। যদি পরিবহন বহরের প্রতিটি গাড়িতে বজ্রবোমা থাকে, তবে পথে চলা দুষ্কৃতীদের মধ্যে আর কে সাহস করে বেয়াদপি করবে?

ছাও ই নানাভাবে চেষ্টা করে, বিপুল অর্থ ব্যয় করে, অস্ত্রাগার দপ্তর থেকে আটশোটি বজ্রবোমা কিনেছিলেন। কিন্তু এতগুলো বোমা কোথায় যথেষ্ট? বাধ্য হয়ে কেবল বড় ও গুরুত্বপূর্ণ পরিবহন বহরগুলোকেই তিনি সেগুলো দিয়েছিলেন। তাতেও প্রতিটি বহরের ভাগে পড়ত মাত্র কয়েক ডজন।

কে ভেবেছিল, বজ্রবোমায় সজ্জিত বহরও লুট হয়ে যেতে পারে?

ঘটনাস্থলে বিস্ফোরণের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। অর্থাৎ দুষ্কৃতীরা খুব দ্রুত বহরটিকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছিল; বজ্রবোমা বিস্ফোরণের সুযোগও কেউ পায়নি। তত্ত্বাবধায়ক ইতিমধ্যে প্রশাসনের কাছে খবর দিয়েছে, স্থানীয় কর্তৃপক্ষও লোক পাঠিয়ে অনুসন্ধান শুরু করেছে।

কিন্তু এত দিন পেরিয়ে গেলেও কোনো খবর নেই। ছাও ই ভয় পেয়ে গেছেন। এখন তিনি তাম্রমুদ্রাগুলোও আর চান না; শুধু বজ্রবোমাগুলো ফিরে পেলেই তাঁর শান্তি। কিন্তু তা কি আর সম্ভব?

এত বড় ঘটনা সম্রাটের কাছ থেকে গোপন করার সাহস ছাও ইয়ের ছিল না। তবে তিনি শুধু বললেন যে টাকা লুট হয়েছে; বজ্রবোমার কথা বলার সাহস করলেন না। বিষয়টি ফাঁস হলে বহু মানুষের পরিণতি ভালো হবে না। অন্তত অস্ত্রাগার দপ্তর যে গোপনে বজ্রবোমা বিক্রি করেছে, ইউ ফেই তা কোনোভাবেই ক্ষমা করবে না।

“ইউয়ানথোং, একজনকে পাঠিয়ে খবর দাও, ছিন ছেকে যেন প্রাসাদে আসে,” অনেকক্ষণ চিন্তা করে ইউ ফেই মাথা তুলে ইউয়ানথোংকে নির্দেশ দিল। তাকে দিয়ে বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করাতে হবে।

যেহেতু ছাও ই বজ্রবোমা কিনতে পেরেছে, অন্যরাও নিশ্চয়ই তা কিনতে পারে। তাহলে মোট কতগুলো বাইরে বেরিয়ে গেছে? সেগুলো কোথায় গেছে? কার হাতে পৌঁছেছে? এই বিষয়টি আগের সামরিক অস্ত্র পাচারের চেয়েও বহুগুণ গুরুতর। ভাবতেই ইউ ফেইয়ের মাথা যেন ভারী হয়ে উঠল।

“মামা, যে তত্ত্বাবধায়কটি ফিরে এসেছিল, সে এখন কোথায়?” ইউ ফেই জিজ্ঞেস করল।

“এই মুহূর্তে আমার বাড়িতে বন্দি আছে,” ছাও ই বললেন।

“ভালো। কিছুক্ষণ পর ছিন ছেকে সঙ্গে নিয়ে গিয়ে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করুন।”

“রাজপুত্র, আপনি কি তত্ত্বাবধায়কটিকে সন্দেহ করছেন?” ছাও ই বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“শুধু কিছু প্রশ্ন করা হবে,” ইউ ফেই বলল।

তার চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আলো খেলে গেল। স্পষ্ট বোঝা গেল, তার মনে অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে।

দুজন কথা বলছিল, এমন সময় আচমকাই একটি বিশাল সাদা কুকুর দরজা দিয়ে ছুটে ঘরে ঢুকল। ছাও ই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি ইউ ফেইয়ের কাছে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন। তাঁর গতি এত দ্রুত ছিল যে, তাঁর স্থূল শরীর দেখে তা বিশ্বাসই হয় না।

শুভ্র কুকুরটির পেছন পেছন আরেকজন ঘরে ঢুকল—সে ছিল হুইরৌ। ঘরের দৃশ্য দেখে সে বিস্মিত হয়ে গেল। শুভ্র কুকুরটি বাধ্য ছেলের মতো এক পাশে শুয়ে আছে, ছাও ই চোখ বন্ধ করে দুহাত তুলে ইউ ফেইকে ধরে আছেন, আর ইউ ফেই দুই হাতে মাথা ঢেকে অসহায় মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

“তোমরা কী করছ?” হুইরৌ কিছুই বুঝতে পারল না।

“রাজকুমারী?” আতঙ্ক কিছুটা কেটে গেলে ছাও ই চোখ খুলে হুইরৌকে দেখলেন। তারপর ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন, বিশাল সাদা কুকুরটি এক পাশে শুয়ে জিভ বার করে হাঁপাচ্ছে। “এটি কি রাজকুমারীর পোষা কুকুর?”

“এটি শুভ্ররক্ষক। খুব শান্ত ও বুদ্ধিমান, কাউকে কামড়ায় না,” হুইরৌ হেসে বলল।

ছাও ই ইউ ফেইকে নামিয়ে গভীর শ্বাস ফেললেন। তারপর ধপ করে নিচু খাটে বসে পড়লেন। তাঁর কপালজুড়ে ঘাম। ছাও ই কুকুরকে ভয় পান—বড় কুকুর তো বটেই, ছোট কুকুরকেও। এইমাত্র ভয়ে তাঁর প্রাণ যেন শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

ছাও ই কুকুরকে এত ভয় পেলেও অবচেতন মুহূর্তে ইউ ফেইকে কোলে তুলে নিয়েছিলেন। সেই অনিচ্ছাকৃত আচরণে ইউ ফেইয়ের হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল। ছাও ই সত্যিই তাকে নিজের আপন ভাগ্নের মতো ভালোবাসেন।

লোক ডেকে শুভ্ররক্ষককে বাইরে নিয়ে যাওয়ার পর ইউ ফেই বোন হুইরৌয়ের দিকে তাকাল।

“দিদি, তুমি তো সূচিশিল্প শিখছিলে?” ইউ ফেই জিজ্ঞেস করল।

“হায়!”

হুইরৌয়ের দীর্ঘশ্বাসে ইউ ফেইয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। কী ভয়াবহ নির্যাতনের মধ্য দিয়ে গেলে এমন প্রাচীন বৃদ্ধার মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলা যায়?

হুইরৌ ছোটবেলা থেকেই চঞ্চল। গাছে ওঠা, গর্ত খোঁড়া, মাছ ধরা, চিংড়ি ধরা—এসব কাজে সে ছিল পাকা খেলোয়াড়। কিন্তু তাকে যদি শান্ত হয়ে বসে সূচিশিল্প করতে বলা হয়, এক মুহূর্তের মধ্যেই তার মনে হতো সারা শরীরে যেন পিঁপড়ে হাঁটছে। সে এদিক-ওদিক কিলবিল করত, অস্থিরতায় ছটফট করত।

হুইরৌ এখন প্রায় এগারো বছরের। আর মহারানি দেফেই তাকে প্রশ্রয় দিতে রাজি নন; তাই জোর করে সূচিশিল্প শেখাচ্ছেন। কিন্তু ফল বিশেষ ভালো হয়নি।

“দেখো তো, এগুলো কি এখনও হাত?” হুইরৌ অত্যন্ত অভিমানী মুখে নিজের হাত ইউ ফেইয়ের চোখের সামনে ধরল। তার তুষারের মতো ফর্সা ছোট ছোট হাতে সূচের অসংখ্য রক্তবিন্দু। “এগুলো তো ছাঁকনি!”

ইউ ফেই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। পেট চেপে ধরে নিচু খাটের ওপর গড়াগড়ি খেতে খেতে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। ছাও ইও হাসি চাপতে পারলেন না, যদিও তাঁর হাসি ছিল সংযত; ইউ ফেইয়ের মতো এতটা প্রকাশ্য নয়।

“মহা সং সাম্রাজ্যের রাজকুমারী যদি দুহাতে দুটি ছাঁকনি তুলে ঘোরেন, তবে কি রাজদরবারের মর্যাদা থাকে?”

এবার ছাও ইও আর হাসি থামাতে পারলেন না; উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। ইউ ফেই তখন হাসতে হাসতে কাঁপছে। পেট চেপে ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে সে মুখ লাল করে ফেলেছে, তবু হাসি থামছে না।

হুইরৌ তাদের দুজনের দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। সে নিজেই শুভ্ররক্ষকের দড়ি হাতে তুলে নিয়ে নাক সিটকাল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

“শুভ্ররক্ষক, চলো বরফে滑ি করতে যাই।”

দরজার বাইরে থেকে হুইরৌয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।

ততক্ষণে দশম মাসের শেষভাগ। আবহাওয়া প্রচণ্ড শীতল। প্রাসাদের পুকুরগুলোতে মোটা বরফ জমে গেছে। নগরের বাইরে পিয়েন নদীও বরফে ঢেকে গেছে; নৌকা চলাচল বন্ধ, সব ধরনের পরিবহন থমকে আছে। পরের বছরের তৃতীয় মাস না এলে বরফ গলবে না। অনুমান করা যায়, আর কয়েক দিনের মধ্যেই হলুদ নদীও বরফে জমে যাবে।

কয়েক দিন আগে ইউ ফেই ছোট্ট চিনলিয়েনকে কোলে নিয়ে বারান্দার নিচে খেলছিল। ছাদের কার্নিশ থেকে ঝুলে থাকা বরফের শিকাগুলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে সঙ্গে সঙ্গে কারিগর ডেকে আনল। তার নির্দেশ অনুসারে কয়েকটি কাঠের তক্তার নিচে পাতলা লোহার দুটি ফালি বসিয়ে মুহূর্তের মধ্যেই একটি স্লেজ তৈরি হয়ে গেল।

সেটি বরফের ওপর রেখে শুভ্ররক্ষককে টানতে দেওয়া হলো। বাতাসের মতো ছুটে চলতে লাগল, যেন আকাশে উড়ে যাওয়ার অনুভূতি। চিনলিয়েন ইউ ফেইয়ের কোলে বসে উত্তেজনায় চিৎকার করছিল; তার ছোট্ট মুখ আনন্দে টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল।

চিনলিয়েনের চিৎকার শুনে হুইরৌ ও তৃতীয় রাজপুত্রও ছুটে এল। তারা আগে কখনও এমন কিছু খেলেনি, তাই নতুন খেলনাটি দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ইউ ফেইকে সরিয়ে দিয়ে স্লেজটি ছিনিয়ে নিল। এতে চিনলিয়েন কেঁদে উঠল। সৌভাগ্যক্রমে কারিগররা তখনও সেখানে ছিল; অল্প সময়ের মধ্যেই আরও চার-পাঁচটি স্লেজ বানিয়ে ফেলল, ফলে সবাই খেলার সুযোগ পেল।

“রাজপুত্র, স্লেজটি যদি আরও বড় করা যায়, তাহলে তো বরফের ওপর পণ্যও পরিবহন করা সম্ভব,” ছাও ই সূক্ষ্মদৃষ্টিতে খেলনার মধ্যেই বড় সম্ভাবনা দেখতে পেলেন।

“মামার চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ। অবশ্যই এতে পণ্য বহন করা যাবে,” ইউ ফেই হেসে বলল।

সে আসলে এত দূর ভেবে স্লেজ বানায়নি; শুধু চিনলিয়েনের জন্য একটি খেলনা তৈরি করেছিল। কিন্তু বরফের ওপর স্লেজে করে পণ্য পরিবহনের সম্ভাবনা সত্যিই অসাধারণ। বিশেষ করে এখন, যখন পিয়েন নদী বরফে জমে পরিবহন সম্পূর্ণ বন্ধ। স্লেজের ব্যবস্থা উন্নত করা গেলে শীতকালেও নির্বিঘ্নে পণ্য পরিবহন করা সম্ভব হবে।

ছিন ছেকে তখনও এসে পৌঁছায়নি। কিন্তু অভ্যন্তরীণ পূর্বদ্বার দিয়ে একটি সংবাদ প্রাসাদে ঢুকে পড়ল—মহা সং বাহিনী ওয়েইচৌয়ের তিংছুয়ান দুর্গে ভয়াবহ পরাজয়ের শিকার হয়েছে; বিশ হাজার সৈন্যের পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। সন্ধ্যার মধ্যে ফেংচৌ পতনের সংবাদও প্রাসাদে এসে পৌঁছাল।

সারা দিনজুড়ে একের পর এক দুঃসংবাদ।

ইউ ফেইয়ের হাতে কোনো বিস্তারিত সংবাদ ছিল না, যুদ্ধের প্রকৃত অবস্থা সে জানত না। তবু উদ্বিগ্ন না হয়ে উপায় নেই। দুইশো কিশোর সৈন্যকে দুটি যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো হয়েছে—তারা এখন কেমন আছে, কে জানে? ঈশ্বর করুন, সবাই যেন নিরাপদে থাকে।

খোলা জানালা দিয়ে হিমশীতল বাতাস ঘরে ঢুকে পাক খেতে লাগল। ঘরের সমস্ত উষ্ণতা শুষে নিয়ে সে আবার ঘুরে ছুটে গেল কালো রাতের অন্ধকারে। আকাশে কোনো তারা নেই, চাঁদও নেই—চারদিকে কেবল ঘন কালো অন্ধকার।