দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণদামামা, ৯২তম অধ্যায়: হান চি-নিয়াং

বনের রাতের আকাশ মোটেই অন্ধকারে ঢেকে নেই। যদিও চাঁদ নেই, তবে ছড়িয়ে থাকা নক্ষত্রগুলি উজ্জ্বল আলোর ঝলক ছড়াচ্ছে, যার ফলে পথটিও মৃদু আলোর আড়ালে দেখা যাচ্ছে। পথটি ততটা সমতল নয়; একদিকে পর্বত শিখর উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর অন্যদিকে গভীর উপত্যকা। উপত্যকার মধ্য দিয়ে বায়ু বয়ে যাচ্ছে, যার আওয়াজ যেন অদ্ভুত এক সুর।

এই সময় কেউ ঘোড়ায় চেপে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। ভারী ঘোড়ার পা মাটিতে পড়ে ধাপ ধাপ শব্দ করছে। এমন আলোর মধ্যে ঘোড়ায় চড়া খুবই বিপজ্জনক; সামান্য ভুলেই ঘোড়া পিছলে পড়তে পারে, আর ঘোড়ায় থাকা যোদ্ধার হাড় ভেঙে যেতে পারে।

এটি ওয়েইঝোউ যাওয়ার সরকারি রাস্তা, কিন্তু অনেকদিন ধরে রক্ষণাবেক্ষণ হয়নি, তাই পথ অসমতল ও খাড়া। মোড় ঘুরতেই সামনে পথ আরও বেশি খাড়া ও গর্তপূর্ণ হয়ে উঠছে। যোদ্ধাটি ঘোড়ার গতি ধীর করে ধীরে ধীরে থেমে যায়। মানুষ ও ঘোড়া দুজনেই একেবারে ক্লান্ত, বিশ্রাম নেওয়ার সময় এসেছে।

পথের ধারে এসে ঘোড়া থেকে নেমে যোদ্ধাটি জলপূর্ণ থলাটি নিয়ে মাথা উঁচু করে এক চুমুক জল খায়, তারপর ঘোড়াকেও পান করায়। সে ঘোড়ার গলায় কোমলভাবে হাত বোলায়, হাত ভরে ঘামে ভেজা।

যোদ্ধাটি একজন নারী, ত্রিশের কোঠায়, পুরো কালো পোশাকে সজ্জিত। কেউ যদি তাকে চিনে, তবে জানবে এই নারী পশ্চিম উত্তরের অবৈধ লবণ পথে অত্যন্ত বিখ্যাত, সবাই তাকে বলে হান চীনি নায়িকা।

হান চীনি নায়িকা ফেংঝোউ থেকে এসেছে, পথে পাঁচ দিন ধরে চলাফেরা করছে। যদিও হৃদয় আগুনের মতো উত্তেজিত, কিন্তু পথ কঠিন, দ্রুত এগোনো সম্ভব নয়। সৌভাগ্যবশত, ওয়েইঝোউ আর দূরে নেই, ভোরের আলোয় পৌঁছানো যাবে।

পশ্চিম উত্তরের অবৈধ লবণ পথে, শিয়াও ইউয়ের ক্ষমতা ক্রমশ বৃদ্ধি পাচ্ছে। হান চীনি নায়িকা একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তিনি ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের সঙ্গে এই লবণ পথে বেড়িয়েছেন। কখনো দেখেননি কেউ শিয়াও ইউয়ের মতো, যারা প্রায় পুরো পশ্চিম উত্তরের লবণ পথে একত্রীকরণ করেছে।

একটি সুবিধাও রয়েছে। শিয়াও ইউ পশ্চিম উত্তরে এসে পথে বাধা দূর করেছে, একটি নিরাপদ লবণ পথ তৈরি করেছে। সবাই শুধু তার অনুসরণ করলেই নিরাপদে লবণ বিক্রি করতে পারে, আর সরকারি দফতরের মুখ থেকে খাদ্য লুটপাট করার ঝুঁকি নেই।

শিয়াও ইউ লবণ পথ নিয়ন্ত্রণ করেন, কিন্তু তিনি কোনো মহানুভব নন। তিনি লবণের বেশিরভাগ লাভ নিজের দখলে রাখেন। যদিও পূর্বের তুলনায় অনেকটাই স্থির হয়েছে, তবুও লাভ খুবই কম। গ্রামটিতে বয়স্ক ও যুবকরা ভোর থেকে রাত পর্যন্ত লবণ বহন করে, কিন্তু হাতে পাওয়া টাকা আগের চেয়ে কম।

শিয়াও ইউ কিছু লোক নিয়োগ করেছেন, যারা অসন্তুষ্ট গ্রামগুলোর বিরুদ্ধে কাজ করে।

পশ্চিম উত্তরের লবণ ব্যবসায়ীরা বড় মাছ ছোট মাছকে খেয়ে ফেলে, সংঘর্ষ কখনো থামে না। এবার সংঘাত আরও ভয়াবহ। শেষ পর্যন্ত যারা শিয়াও ইউয়ের সঙ্গে যুক্ত হয়, তারাই বেঁচে থাকে।

এই লবণ পথ থাকার কারণে বড় ছোট সব লবণ ব্যবসায়ী আকৃষ্ট হয়, যেন আগুনের পোকা যাৎমার দিকে ছুটে যায়, এবং শিয়াও ইউ তাদের নিয়ন্ত্রণ করে।

এক বছরে অনেক পাহাড় গোষ্ঠী হারিয়ে গেছে। কিন্তু শিয়াও ইউয়ের অধীনে ত্রিশটি গ্রাম মিলিয়ে দুই থেকে তিন হাজার লোকের দল গঠন হয়েছে।

বর্তমানে পশ্চিম উত্তরের অবৈধ লবণ পথে সবাই শিয়াও ইউয়ের মুখাপেক্ষী, তার মর্জি না হলে কেউ খেতে পায় না। তিনি পশ্চিম উত্তরের লবণ পথের অগ্রনায়ক। এই কথা ভাবতেই হান চীনি নায়িকা ঠাণ্ডা হেসে ওঠে। শিয়াও ইউয়ের চিন্তা অনেক বড়, হয়তো পশ্চিম উত্তর একটিমাত্র স্থান তাকে ধারণ করতে পারবে না।

হান চীনি নায়িকা প্রথম শিয়াও ইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেছিলেন, তখন শিয়াও ইউ অনেক গর্বিত হলেও এতটা দৃঢ় সংকল্পী ছিলেন না। তিনি পশ্চিম উত্তরে আসার সময় হান চীনি নায়িকার সাহায্য নিতে হতো। একে অপরের সঙ্গে কিছু সময় কাটিয়ে কিছু বন্ধুত্ব হয়েছিল, এবং তিনি জানতেন শিয়াও ইউয়ের পেছনে কিঞ্চিৎ অভিজাত ব্যক্তি রয়েছেন।

তার পেছনের শক্তি এতটাই ব্যাপক যে, সে যেকোনো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম। কেউ জানে না সেই শক্তি কতটা ব্যাপক। এমনকি লবণ ব্যবসা তদারকির অফিসাররা অবৈধ লবণ বিক্রি করে, এবং জেলা প্রশাসক অবৈধ লবণ সরকারি লবণের সঙ্গে মিশিয়ে দেয়, এটা সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।

যতক্ষণ না শিয়াও ইউ ফেংঝোউ যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, তখন হান চীনি নায়িকার সন্দেহ জন্মে।

হান চীনি নায়িকা আগে ইয়ানঝোউতে সেনা হিসেবে ছিলেন, কিন্তু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের নির্যাতন সহ্য করতে না পেরে কয়েকজন সঙ্গীর সঙ্গে পালিয়ে গিয়েছিলেন। তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে লড়েছেন, রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতা আছে, এবং পশ্চিম শিয়ার দস্যুদের সঙ্গে গভীর শত্রুতা রয়েছে। তিনি ফেংঝোউ সম্পর্কে জানেন, যা বড় সঙ রাজ্যের সীমান্তস্থল।

মানুষকে ফেংঝোউ নিয়ে যাওয়ার মানে কী? লবণ বিক্রি করতে? এটা তো বড় হাস্যকর ব্যাপার। পশ্চিম শিয়ার লবণ কম নয়, যদি কমও থাকে, তখনও দস্যুদের কাছে দিতে পারবে না।

সেই রাতে, হান চীনি নায়িকা গুপ্তচরবৃত্তি করে শিয়াও ইউয়ের আবাসস্থলে প্রবেশ করেন। তিনি সতর্ক ছিলেন, কেননা একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যিনি রাজধানী থেকে এসেছেন, শিয়াও ইউয়ের প্রাঙ্গণে থাকেন। তিনি লুকিয়ে শিখতে চেয়েছিলেন শিয়াও ইউ আসলে কী পরিকল্পনা করছেন।

দুজনই মদ্যপানে মত্ত, মদ্যত্বের অর্ধেক পর্যায়ে। জ্বলন্ত মোমবাতির আলো শিয়াও ইউয়ের লাল মুখকে উজ্জ্বল করছে, তাঁর আর আগের মতো শান্ত ও মার্জিত ভাব নেই, বরং অত্যন্ত উত্তেজিত।

“তান ভাই, ফেংঝোউ যাওয়া রাজপুত্রের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ চাল। সাবধান হতে হবে। অন্যথায় ব্যর্থ হলে আমাদের জীবন না থাকবে,” জিয়াং জিফু বললেন।

“জিয়াং ভাই, নিশ্চিন্ত থাকুন, রাজপুত্রও নিশ্চিন্ত থাকুক। আমি প্রাণের বিনিময়ে হলেও দরজা খুলব, রাজপুত্রের গুরুত্বপূর্ণ কাজ ব্যর্থ হতে দেব না,” তান ইউ তার মনের দৃঢ়তা ব্যক্ত করে বললেন।

“আমি আগামীকাল রাজধানীতে ফিরে যাচ্ছি, আগে থেকেই তান ভাইয়ের বিজয়ের জন্য শুভকামনা জানাচ্ছি,” জিয়াং জিফু মদ্যপান করলেন এবং তান ইউয়ের সঙ্গে গ্লাস ধাক্কা দিয়ে শেষ কেটে দিলেন।

“কিন্তু,” তান ইউ গ্লাস রেখে গভীর চিন্তায় পড়লেন, “আমি ফেংঝোউ যাব, তাহলে ডিংচুয়ান গ্রাম কে দেখাশোনা করবে?”

“রাজপুত্র ইতিমধ্যে ব্যবস্থা নিয়েছেন। শিয়াং গুইমিং পরশু আসবেন, তখন তুমি তাকে সামনে আনবে, সে গ্রাম পরিচালনা করবে,” জিয়াং জিফু আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।

“এই লোকেরা সবাই অনিয়ন্ত্রিত লবণ ব্যবসায়ী, কিন্তু শিয়াং গুই কে? সে কী তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে?” তান ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করলেন।

“হাহা,” জিয়াং জিফু জোরে হাসলেন, “শিয়াং গুই একজন হত্যাকাণ্ডের দেবতা, প্রাক্তন সামরিক কমান্ডার, হত্যার জন্য মৃত্যুদণ্ড পেয়েছিলেন। রাজপুত্র তার জীবন বাঁচিয়েছেন, সে আজীবন বিশ্বস্ত, একজন মহান জেনারেল।”

“বুঝতে পারছি,” তান ইউ হেসে উঠলেন।

সেই রাত থেকে, হান চীনি নায়িকার মন খারাপ ছিল। তার মন খুবই মলিন, যা কিছু করুক না কেন আগ্রহ নেই, প্রতিদিন মদ্যপান করে মাতাল হয়ে থাকতেন। তিনি জানতেন না কীভাবে এই পরিস্থিতি সামলাবেন, একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিলেন।

ফেংঝোউর দরজা খুলে দেওয়ার মানে কী? অবশ্যই পশ্চিম শিয়ার দস্যুদের ঢুকতে দেওয়া। কিন্তু তার মনে গভীর বিরক্তি ছিল, কারণ পশ্চিম শিয়ার সঙ্গে তার রক্তক্ষয়ী শত্রুতা আছে, যা কাঁধে ভর করেছে। ফেংঝোউ যাওয়া মানে দস্যুদের সঙ্গে এক ঝাঁক হওয়া।

শিয়াও ইউকে প্রতিহত করা? আগে সম্ভব ছিল, এখন তার ক্ষমতা এত বিস্তৃত যে তাঁকে স্পর্শ করাও সম্ভব নয়, না হলে তার জায়গায় কেউ থাকবে না। প্রশাসনের কাছে অভিযোগ? তা নয়, কে লবণ ব্যবসায়ীর কথা বিশ্বাস করবে?

শিয়াও ইউ ইতিমধ্যে বেরিয়ে গেছেন, কয়েকজন সঙ্গী নিয়ে, হান চীনি নায়িকাকে ডেকে নেননি। নতুন আসা শিয়াং গুই একজন পুরনো সৈনিক, লবণ ব্যবসায়ীদের প্রশিক্ষণ দেওয়া তার জন্য সহজ। হান চীনি নায়িকা জানতেন, তাকে ডিংচুয়ান গ্রামে পাঠানো হবে, যা ফেংঝোউয়ের মতোই হবে।

হান চীনি নায়িকা নিজেকে একেবারে দুর্বল করে ফেলেছিলেন, কিন্তু কোনো উপায় বের করতে পারেননি। কয়েকদিনের মধ্যে তাদের যাত্রা শুরু হবে। গ্রামে অনেক অচেনা লোক এসেছে, সবাই শিয়াং গুইয়ের সঙ্গে, চেহারায় কঠোরতা, কম কথা বলে।

যাত্রার মুহূর্তে হান চীনি নায়িকা হঠাৎ বুদ্ধি খুঁজে পেলেন, নিজেই ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন। পায়ের হাড় ভেঙে যাওয়ার যন্ত্রণা থাকলেও মনে শান্তি। ভাঙ্গা পায়ে হলেও পশ্চিম শিয়ার দস্যুদের সাহায্য করতে পারবে, এবং বড় সঙের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারবে।

হান চীনি নায়িকা অবিলম্বে সন্দেহ করতে লাগলেন, কারণ তিনি হান চীনি নায়িকার ক্ষমতা ভালো জানেন। এমনকি সেঁদুরহীন ঘোড়ায়ও সে চলতে চলতে ঘুমিয়ে পড়তে পারে; ঘোড়া থেকে পড়া তার পক্ষে অসম্ভব। তাকে জিজ্ঞাসা করলে সে সত্য কথা বলল। হান চীনি নায়িকা রাগে ধরে নুড়ি দিয়ে তার ভাঙা পায়ে আঘাত করল, যন্ত্রণায় সে চিৎকার করল।

“তুই কি পাগল, মাথায় কেবল মাংসের কথা?” হান চীনি নায়িকা রাগে বললেন, “এই কয়েকদিন ভাবলাম, শুধু পা ভেঙে ফেলার কুৎসিত পরিকল্পনা?”

“তাহলে কী করব? সত্যিই যেতে পারব না তো?” হান চীনি নায়িকা জবাব দিলেন।

“আমাকে জিজ্ঞেস করো,” তিনি রেগে বললেন, “বাবা বলেছিলেন আমি নারী জুগাতসু, চোখ ঝাপসা করলেই একটা পরিকল্পনা আসবে।”

“ঠিক আছে, এখন একটা পরিকল্পনা কর,” হান চীনি নায়িকা হাসলেন।

দম্পতিটি সারারাত চিন্তা করেও কোনো সমাধান পেল না। অবশেষে হান চীনি নায়িকা অসহ্য হয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন, খবর দিতে যেতেই হবে। হান চীনি নায়িকা নিজে যাত্রা করলেন, কারণ হান চীনি নায়িকা চলাফেরা করতে পারছিলেন না।

ফেংঝোউ যাবে নাকি ওয়েইঝোউ? এও ছিল বড় প্রশ্ন। ভাবা হলো, ফেংঝোউ অনেক দূরে, সেখানে পৌঁছানোর আগেই শহর ধ্বংস হয়ে যাবে। ওয়েইঝোউ যদিও আট শত কিলোমিটার দূরে, তবু অপেক্ষাকৃত কাছাকাছি।

————————————————————————

পূর্বে সূর্যের উদয়ে, লিনঝোউয়ের মহান বিজয়ের সংবাদ অবশেষে টোকিও শহরে পৌঁছল। দশ হাজারের বেশি শিরচ্ছেদ, বিশ হাজারের বেশি বন্দি, চল্লিশ হাজারেরও বেশি ঘোড়া জব্দ এবং অসংখ্য অস্ত্র ও সামরিক সরঞ্জাম অর্জিত হয়েছে।

এই বিজয় সংবাদ লিনঝোউ থেকে সাদা কাপড়ে লেখা বর্ণনার মাধ্যমে দ্রুত পৌঁছে দেওয়া হয়। যোদ্ধারা এই সাদা কাপড় হাতে নিয়ে লিনঝোউ থেকে টোকিও পর্যন্ত পথে পথে জয়গান দিয়ে যাচ্ছিলেন। তখন পশ্চিম উত্তর থেকে মধ্য চীন পর্যন্ত সম্পূর্ণ হইচই পড়ে গেছে, সবাই জানে।

মহান বিজয়, যা দশকের পর দশকেও হয়নি। বৃহত্তর সঙ এই বিজয়ের জন্য খুবই প্রয়োজন ছিল, টোকিও শহরও। এই বিজয় এত আকস্মিক ও আনন্দময় ছিল যে, পুরো রাজ্য যেন স্বপ্নের মধ্যে ছিল।

সঙের দেশের বিদেশে যুদ্ধ সব সময় পিছিয়ে ছিল। পূর্বে দুইবার পশ্চিম শিয়ার বিরুদ্ধে পরাজয় রাজ্য প্রশাসকদের মনোবল ভেঙে দিয়েছিল। এমনকি কিছু রাজ্য কর্মকর্তা লিয়াও দেশের নীতি অনুসরণ করার প্রস্তাব দিয়েছিল।

এখন এক বিজয় জনগণের মধ্যে শুধু আত্মবিশ্বাস নয়, উজ্জীবিত মনোবলও নিয়ে এসেছে। রাস্তায় হাঁটার সময় কথাও আগের চেয়ে জোরে বলা হচ্ছে। পূর্বের বিষণ্ণতা একেবারে দূর হয়েছে, সবাই আনন্দে মেতে উঠেছে।

সম্রাট ঝাও ঝেন আনন্দে ভরে হালকা পায়ে ফুনিং প্রাসাদে ফিরে আসলেন। হেয়া ঝেং দ্রুত একটি গোপন প্রতিবেদন দিলেন। এটি লিনঝোউয়ের যোদ্ধা ওয়াং কাইয়ের প্রতিবেদন।

প্রতিবেদনটি বিস্তারিত, লিনঝোউ জেলা প্রশাসক মিয়াও জিক্সুয়ান এবং ফুজোউ জেলা প্রশাসক ঝে জিমিনের প্রতিবেদনগুলোর সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ। কিন্তু একটি বিষয় ছিল, মিয়াও ও ঝে ইচ্ছাকৃতভাবে পিলি বোমার কথা এড়িয়ে গেছেন, যেখানে ওয়াং কাই প্রশংসাসহ পিলি বোমার উল্লেখ করেছেন। এই যুদ্ধের বিজয়ে পিলি বোমার অবদান অপরিসীম।

“ভালো,” সম্রাট ঝাও ঝেন বেশ খুশি হয়ে বললেন, যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তক্ষয়ী দৃশ্য কল্পনা করলেন, যেখানে শত্রুরা পিলি বোমার বিস্ফোরণে চিত্কার করছে, ছাই হয়ে গেছে। এটাই সঙ দেশের সামরিক গর্ব, পশ্চিম শিয়ার দস্যুদের জন্য স্থান নেই।

“পিলি বোমার কারিগর প্রত্যেককে একশো কয়েন পুরস্কার, প্রধান কারিগরদের সরকারি পদ দেওয়া হবে, যারা ইতিমধ্যে সরকারি কর্মচারী তাদের বিপুল বোনাস দেওয়া হবে,” সম্রাট ঝাও ঝেন ঘোষণা করলেন।

হেয়া ঝেং মনের মধ্যে বললেন, এটাই ভাগ্য, যা কেউ ঈর্ষা করতে পারে না। কয়জন কারিগর, যারা দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে কয়েক মাস পিলি বোমা তৈরি করেছেন, তারা সবাই সরকারি চাকরি পেয়েছেন। যদি না পিলি বোমা হতো, তাদের ভাগ্য এমন হতো না।

“এখন পিলি বোমার উৎপাদন কী অবস্থায়?” হঠাৎ সম্রাট জিজ্ঞাসা করলেন।

“মহামহিম, এখন কর্মী বৃদ্ধি পেয়েছে, দৈনিক তিন হাজার পিলি বোমা তৈরি হচ্ছে। লিনঝোউ ও ওয়েইঝোউয়ের জন্য চার হাজার করে পিলি বোমা পাঠানো হচ্ছে, গুদামে আট হাজার পিলি বোমা মজুত আছে,” হেয়া ঝেং জবাব দিলেন।

“কিন্তু চিন চে-র ব্যাপারে কী অগ্রগতি?” সম্রাট আরও জানতে চাইলেন।

“আমি জানি না,” হেয়া ঝেং মাথা নিচু করে বললেন।

সে জানার চেষ্টা করেননি না, জানতেও পারেন না। চিন চে যে স্থানে আছেন, সেখানে প্রবেশ করা খুব কঠিন। শুধু সম্রাটের স্বীকৃত সোনালী তামার সীল থাকলেই প্রবেশ করা যায়। সেখানে নিরাপত্তা স্তর সবচেয়ে কঠোর, রাজপ্রাসাদের সমান।

সম্রাট ঝাও ঝেন হেয়া ঝেংয়ের দুঃখজনক মুখ দেখে হেসে বললেন, “যাও, চিন চে-কে অবিলম্বে প্রাসাদে আসতে বলো।”

হেয়া ঝেং মাথা নত করে আদেশ গ্রহণ করলেন, দ্রুত গিয়ে আদেশ পৌঁছে দিলেন। তিনি নিজেও জানতে আগ্রহী চিন চে কোথায় গোপন রেখেছেন। কিন্তু যত জানার চেষ্টা করেছেন, কেউ জানে না। চিন চে-কে জিজ্ঞেস করলে সে একধরনের রহস্যময় কথা বলেছিল, যা শুনে হেয়া ঝেং ভয়ে গলা সঙ্কুচিত হয়ে গিয়েছিল।

“তুমি কি মনে কর, তুমি অনেক দিন বেঁচে আছ?” চিন চে বলেছিলেন।