একশো চতুর্থ অধ্যায়: অমর?

“থামো!”

আন কাকা দ্রুত লাগাম টেনে ধরলেন। যদিও তিনি জানতেন না এই অদ্ভুত যানগুলো আসলে কী, তবে রক্ত-জম্বিগুলোর দ্রুত মৃত্যুর হার দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, খুব শীঘ্রই এদের সবগুলোকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলা সম্ভব।

খুব বেশি সময় লাগল না। দুটি সাঁজোয়া যান যখন তাদের ঘিরে ফেলল, ততক্ষণে কাবানে বা রক্ত-জম্বিদের সংখ্যা অনেকটাই কমে এসেছে। নতুন করে যারা বেরিয়ে আসছিল, তাদের দূর থেকেই গাড়িতে থাকা সৈন্যরা গুলি করে খতম করে দিচ্ছিল।

শেন ফু গাড়ির সামনের দরজা খুলে নিচে নামলেন। সামনে থাকা মানুষগুলোকে খুব কাছ থেকে দেখলেন তিনি। যদিও তাদের পোশাক টিভি নাটকে দেখা পোশাকের চেয়ে কিছুটা আলাদা, তবুও তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন যে এগুলো সেই清朝 (চিং রাজবংশ) আমলেরই পোশাক, কেবল লম্বা বেণীটা বাদে।

আন কাকা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন। পিঠে ঝোলানো লম্বা বর্শাটা ঠিক করে নিয়ে শেন ফুর দিকে তাকিয়ে করজোড়ে অভিবাদন জানালেন।

“ভাই সাহেব, আপনাদের এই সাহায্যের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ।”

লোকটি দীর্ঘদেহী এবং বলিষ্ঠ। তার কথা বলার ধরনে স্পষ্ট বেইজিংয়ের টান রয়েছে। ভিন্ন জগতে এসে নিজের মাতৃভাষায় কথা শুনে শেন ফুর খুব আপন মনে হলো।

“কোনো ব্যাপার না, এটা সামান্য কাজ মাত্র। এই দুর্দিনে একে অপরকে সাহায্য করলে কাবানেদের সংখ্যাও কমবে।”

“কা...বানে? ওহ, আপনি বোধহয় রক্ত-জম্বিদের কথা বলছেন। রক্ত-জম্বিদের এই উপদ্রব শুরু হওয়ার পর থেকে সবাই তো ভয়ে ভয়েই দিন কাটাচ্ছে। আপনারা সত্যিই মহৎ কাজ করেছেন।”

আন কাকা হেসে ফেললেন। যদিও তাদের পোশাক এবং অদ্ভুত বড় বাক্সগুলোর মতো জিনিসগুলো তার কাছে অচেনা ছিল, তবুও শেন ফুর কথায় তিনি মুগ্ধ হলেন।

রক্ত-জম্বি? হ্যাঁ, কাবানে শব্দটি ইউরোপ থেকে আসা। কিন্তু চীনা প্রথা অনুযায়ী এদের রক্ত-জম্বি বলাই তো স্বাভাবিক।

“আচ্ছা ভাই সাহেব, আপনারা কোথা থেকে এসেছেন? এত অদৃশ্য শক্তি দিয়ে রক্ত-জম্বিদের মারছেন কীভাবে?”

আন কাকা আগ্রহ নিয়ে শেন ফুর দিকে তাকালেন। তারা তো আর বুলেট দেখতে পাচ্ছে না। যদিও আগ্নেয়াস্ত্রের কথা তারা শুনেছে, কিন্তু এমন বিধ্বংসী শক্তির সঙ্গে সেগুলোর কোনো মিল তারা খুঁজে পাচ্ছিল না।

“আসলে... আমরা এই জগতের কেউ নই।”

শেন ফু ডান হাতটা হালকা উপরে তুললেন। তার হাতের তালু থেকে দৃশ্যমান শীতল বাষ্প বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা একটি বরফের সূচালো ফলায় পরিণত হলো। তিনি আগেই ভেবে রেখেছিলেন এটাই বলবেন। এদেশের প্রাচীন মানুষদের তিনি ভালো করেই চেনেন, এই পরিস্থিতিতে অন্য কোনো মিথ্যা বললে তাদের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ তৈরি হতো।

তবে অমর বা দেবতা সেজে থাকলে কোনো সমস্যাই নেই। বরং তাদের কাছ থেকে এই জগতের অবস্থা সম্পর্কে তথ্য পাওয়া সহজ হবে। এরপর তাদের কাছে শুধু এই অনুরোধ করতে হবে যেন তারা এই পরিচয় গোপন রাখে। আর ‘দেবতা’র আদেশ অমান্য করার সাহস কার আছে?

“ঠাস!”

পেছনে থাকা রক্ষীদের হাতের লম্বা বর্শাগুলো মাটিতে পড়ে গেল।

“হে দেবতা, আপনারা অবশেষে এলেন!”

দুজন লোক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তাদের মধ্যে একজন অঝোরে কাঁদতে লাগল।

“দানবদের অত্যাচারে সব শেষ হয়ে গেল, সাধারণ মানুষ প্রায় বিলুপ্ত। আপনারা কেন এত দেরি করলেন! কেন এত দেরি করলেন!”

সে মাটির ওপর হাত দিয়ে আঘাত করতে লাগল। লোকটির বয়স ত্রিশের কোঠায়, সে চোখের সামনে তার আপনজনদের রক্ত-জম্বিতে পরিণত হতে দেখেছে। কতবার সে আকাশের দিকে তাকিয়ে প্রার্থনা করেছে, কিন্তু যখন সে সব আশা ছেড়ে দিয়েছিল, ঠিক তখনই আকাশ থেকে আগত মানুষেরা তাদের সামনে উপস্থিত হলো। তার জমানো সব কষ্ট যেন এক নিমেষে বাঁধ ভাঙল।

শেন ফু স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, ‘দেবতা’ পরিচয়টি কেবল একটি মর্যাদা নয়, বরং এটি মানুষের প্রত্যাশার এক বিশাল দায়বদ্ধতা। চীনের দেবতারা তো মানুষের আশা-আকাঙ্ক্ষারই প্রতীক।

তিনি হাত নেড়ে বরফের ফলাটি ছুড়ে মারলেন, যা একটি রক্ত-জম্বিকে গাছের গায়ে গেঁথে দিল। আন কাকা এখন আর তাদের পরিচয় নিয়ে সন্দিহান নন। তিনি নিজের বর্শা মাটিতে রেখে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“সবাই ওঠো। আমরা বাইরের জগত থেকে এসেছি ঠিকই, কিন্তু দেবতা... সেই উপাধি আমাদের জন্য অনেক বড়।”

তিনি আসলে এই দায় নিতে প্রস্তুত ছিলেন না। এই মানুষগুলোর সামনে তিনি জাপানে দেখানো সেই নিষ্ঠুরতা দেখাতে পারছিলেন না। ভিন্ন জগত হলেও তাদের ভাষা এবং সংস্কৃতি তো একই। তা ছাড়া, এনিম জগতের মতো কোনো অসামঞ্জস্যতা এখানে নেই, বরং এরা রক্ত-মাংসের বাস্তব মানুষ।

কিছুক্ষণ পর তাদের আবেগ কিছুটা শান্ত হলো। তবে যাকে সবাই ‘আন কাকা’ বলে ডাকে, সেই লোকটি অন্যদের মতো আচরণ করল না, বরং তাদের প্রতি কিছুটা সতর্ক রইল।

“এই মুহূর্তে আমাদের চীন ভূখণ্ডে রক্ত-জম্বিদের উপদ্রব কতটা ছড়িয়েছে?”

এখানে প্রচুর রক্ত-জম্বির মৃতদেহ পড়ে আছে, বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। গন্ধ পেয়ে আরও জম্বি চলে আসতে পারে।

শেন ফু সাঁজোয়া যানে চড়ে সবার আগে চললেন। গতি খুব একটা বেশি নয়। আন কাকা ঘোড়ায় চড়ে জানালার পাশেই রইলেন।

“হে দেবতা, বিশ বছর আগে যখন প্রথম উত্তর-পশ্চিমে রক্ত-জম্বি দেখা দেয়, তারপর থেকে এই পৃথিবীতে শান্তিতে থাকার কোনো জায়গা নেই। রাজদরবার অকেজো হয়ে পড়েছে। দশ বছর আগেই রাজধানী পতনের শিকার হয়েছে। এখন কেবল আমরা যারা ‘অর্ধ-জম্বি’ আছি, তারাই কোনোমতে পরিবারকে আগলে বেঁচে আছি।”

চিং রাজবংশ কি তবে নেই? তাই এরা বেণী রাখে না। রক্ত-জম্বিদের বিরুদ্ধে লড়াই করার সময় ওই লম্বা বেণীটা সত্যিই বড় বাধা ছিল। শেন ফু খেয়াল করলেন, ‘অর্ধ-জম্বি’ শব্দটি বলার সময় আন কাকা বেশ ভয়ে ছিলেন।

বুঝতে পেরেছেন শেন ফু। তারা ভয় পাচ্ছে যে, এই ‘দেবতারা’ তাদেরও রক্ত-জম্বি ভেবে মেরে ফেলবে কি না।

“তোমরা নিজেদের পরিচয় নিয়ে এত চিন্তিত হয়ো না। রক্ত-জম্বিরা হলো চেতনাহীন মৃতদেহ, তারা কেবল রক্তপিপাসু প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত হয়। কিন্তু তোমরা তো নিজেদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারছ, তাই তোমাদের তাদের সঙ্গে তুলনা করা চলে না।”

“দেবতাদের সামনে লজ্জিত করছি, কিন্তু মানুষ আর জম্বির মাঝামাঝি এই জীবনটা আমাদের বাধ্য হয়েই বেছে নিতে হয়েছে।”

আন কাকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এভাবে রূপান্তরের পর তার গোত্রের লোকজন তাদের ত্যাগ করেনি ঠিকই, কিন্তু তাদের প্রতিদিন মানুষের রক্ত পান করতে হয়। নিজেকে তার ক্রমশ এক দানব বলেই মনে হচ্ছিল।

“সাধারণত রক্ত-জম্বির কামড় খেলে তো এমন হওয়ার কথা নয়। এই পদ্ধতি কি তোমরা নিজেরাই আবিষ্কার করেছ?”

শেন ফু তৃতীয় ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকালেন। সেই সাদা চুলের বৃদ্ধ এবং কামড় খাওয়া যুবকটি সেখানেই আছে, এখনো কোনো নড়াচড়া নেই। সম্ভবত ভাইরাস এখনো সুপ্ত অবস্থায় আছে।

“না, রাজদরবার ভেঙে পড়ার আগে ওয়েই ঝোংলিয়াং নামের এক মন্ত্রী নিজের প্রাণ বাজি রেখে এই উপায় প্রকাশ করেছিলেন। পরে তাকে পাঁচ ঘোড়ায় ছিঁড়ে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়। আমাদের চেং পরিবার এখনো ওয়েই সাহেবের স্মৃতিফলক পূজা করে।”

ওয়েই ঝোংলিয়াং... নামটি শুনে চীনা বলেই মনে হয়, তবে পৃথিবীর ইতিহাসে এমন কারো নাম শেন ফু শোনেননি। বোঝা গেল, এই জগতের ইতিহাস পৃথিবীর সঙ্গে হুবহু এক নয়।

“তিনি অবশ্যই প্রশংসার যোগ্য, এটা অনেক বড় পুণ্য।”

এমন একজন মানুষ যে আছে, এতে শেন ফু অবাক হলেন না। এই ভূমিতে দেশের জন্য নিজের প্রাণ তুচ্ছ করা মানুষের অভাব কখনো ছিল না। ওয়েই ঝোংলিয়াং না থাকলে অন্য কেউ না কেউ নিশ্চয়ই এই কাজ করত।

তবে তিনি চেং পরিবারের কথা উল্লেখ করলেন... প্রথম গাড়িতে তিনি এক তরুণীকে দেখেছিলেন। সম্ভবত সেই তাদের রক্ষা করার মূল লক্ষ্য, কিন্তু তাদের আসার পর থেকে সে আর বাইরে বেরোয়নি।