একশ আট নম্বর অধ্যায়: প্রতিধ্বনি

গাড়ির দলটা দ্রুত ছিল, বললেও চলে ঘোড়াগুলোর গতি ভারমুক্ত হয়ে অনেক বেড়ে গেছে। মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যে, রেডিও থেকে ওয়েপনাইজড হেলিকপ্টারের খবর এল, যারা এগিয়ে গিয়ে পথ সন্ধান করছিল, তারা ইতিমধ্যেই চেং পরিবারের মূল বসতি খুঁজে পেয়েছে।

আগের তথ্য অনুযায়ী, পুরো পরিবারে প্রায় এক হাজারের বেশি মানুষ নেই। হেলিকপ্টার থেকে আসা ছবিতে দেখাল, বাড়িগুলো পাহাড়ের সমতল অংশে নির্মিত, ঢালের পাশে ধাপে ধাপে ধানক্ষেতের মত চাষের জমি করা হয়েছে। পাহাড়ে ওঠার একমাত্র পথ ছিল একটি দড়ির সিঁড়ি যা পাহাড়ের মুখে ঝুলানো, ঘোড়া বা মালামাল কেবল কাঠের প্যানে বাঁধা হয়ে মানুষদের সাহায্যে টেনে উঠানো যায়।

এই ধরনের কঠিন ভূখণ্ডই কাবানে’র বিশ বছর ধরে প্রতিরোধের কারণ। তবে, বর্মবাহী গাড়ি পাহাড়ে উঠতে পারে না, তাই তারা পাদদেশেই থেকে যায়। পাহাড়ের তলায় গাড়ি থাকার জন্য পাহারা দেওয়ার দরকার নেই, কারণ কাবানে লোহার প্রতি আগ্রহী নয়।

শীঘ্রই গাড়ির দল পাহাড়ের নিচে পৌঁছালো। সামনে ঝুলন্ত দড়ির সিঁড়ি দেখে, শেন ফু ভাবল, নিজেই গাড়ি নিয়ে সোজা উপরে উঠবে। ট্যাবলেটের ছবির মাধ্যমে, সে সবচেয়ে বড় বাড়ির সামনে উঠবন বেছে নিল।

হঠাৎ, পুরো বর্মবাহী গাড়ি অদৃশ্য হয়ে গিয়ে ওই উঠবনের মধ্যে উপস্থিত হলো।

“ঠকাঠক!”

একজন পুকুর থেকে পানি তুলছিলেন মজবুত এক ব্যক্তি হঠাৎ করে চোখের সামনে এক বিশাল যন্ত্র দেখতে পেয়ে ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল। কিছুক্ষণ স্তম্ভিত থেকে, জোরে চিৎকার করে বাড়ির ভিতরে ঢুকে পড়ল।

“এটা কি...?”

বাইরের এলাকা চিৎকার চেঁচামেচি আর গাড়ির ভিতরের কয়েকজনের বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। কিছুক্ষণ আগেও তারা পাহাড়ের পাদদেশে ছিল, এখন সরাসরি পরিবারের উঠবনে পৌঁছে গেছে!

“সাধারণ মানুষের কৌশল, সত্যিই বিস্ময়কর।”

এক প্রবীণ ব্যক্তি নিজের লম্বা দাড়ি ছোঁড়ে বিস্ময় লুকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার নীরস চোখ এবং গুঞ্জন তার মনের ভাব প্রকাশ করছিল। গাড়িতে চেপে থাকা পারিবারিক কন্যাও মাথা নীচু করে শেন ফুকে আর তাকাতে সাহস পেল না, যেন তার আগে অভদ্রতার জন্য দোষারোপের ভয় পাচ্ছে।

“তো চলুন, নামুন এবং পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিন।”

বেশ কিছু লোক কাঠের লাঠি, কুড়াল নিয়ে কাছে আসছিল, কিন্তু দূর থেকে ভয় পেয়ে এগোতে সাহস পাচ্ছিল না। শেন ফু গাড়ির পিছনের দরজা খুলে তিনজনকে আগে নামিয়ে অবস্থার ব্যাখ্যা করতে দিল।

পেছনের দুটো হেলিকপ্টারও দিগন্ত থেকে আসতে লাগল, নিচু উচ্চতায় উড়ছিল, যা উপস্থিতদের মনে অদ্ভুত পাখির ডাকের মতো শোনা যাচ্ছিল এবং উত্তেজনা সৃষ্টি করল।

“তৃতীয় চাচা, শিউ এর?”

একজন প্রায় চল্লিশ বছর বয়সী পুরুষ কাঠের লাঠি হাতে ভিড় থেকে বেরিয়ে এলো। সে চোখ মুছে নিয়েছিল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না ওই ‘অদ্ভুত যন্ত্র’ থেকে বেরিয়ে আসা মেয়েটি তারই কন্যা।

“বাবা!”

চেং শিউ এর দূর থেকে বাবাকে দেখে ডাক দিল, দ্রুত ছোট পা চালিয়ে কাছে গেল। চেং আনও প্রবীণ ব্যক্তিকে সমর্থন দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। মেয়েটি তার সামনে দাঁড়ালে মধ্যবয়সী পুরুষ বুঝতে পারল, এটি সত্যিই তার কন্যা।

“শিউ এর, তৃতীয় চাচা, তোমরা তো সন্ধ্যার দিকে আসবে বলেছিলে, কেন এত আগে এখানে? বাকিরা কোথায়?”

এই পরিবারের প্রধান সাধারণ কাপড় পরে ছিল, যদিও অন্যদের তুলনায় তার জামাকাপড় তুলনামূলক পরিপাটি, মুখে পরিশ্রমের ছাপ স্পষ্ট।

“মহা শুভ সংবাদ, মহা শুভ সংবাদ! প্রধান, দ্রুত আমার সঙ্গে চলুন,仙人-কে সাক্ষাৎ করতে।”

প্রবীণ ব্যক্তি চেং আন-এর সাহায্য ছেড়ে প্রথমে কিছুটা অবাক প্রধানের কাছে এগিয়ে গেল, তার হাত ধরে শেন ফুর দিকে টেনে নিল।

“仙人? অপেক্ষা করো, তৃতীয় চাচা।”

যদিও সে জানতে চেয়েছিল কি ঘটেছে, তৃতীয় চাচা থামার ইচ্ছা দেখায়নি। সে প্রবীণ ব্যক্তিকে বাধা দিতে সাহস পায়নি, তাই টেনে টেনে গাড়ির সামনে নিয়ে এল।

“এ...এটি কে?”

গাড়ির অভ্যন্তরের সাজসজ্জায় কিছুটা বিস্মিত হলেও, শেন ফুর মুখ দেখে কিছু দ্বিধা হলো।仙人 কি এতই তরুণ দেখায়?

“কেন দাঁড়িয়ে আছো? তাড়াতাড়ি仙人-এর সামনে গিয়ে মাথা নিচু কর।”

প্রবীণ ব্যক্তিটি অবাধ্যভাবে তাকে ঠেলে দিল। যদিও সে প্রধানকে সম্মান করত, কিন্তু ছোটবেলায় অনেকবার তাকে ঠেলা দিয়েছে।

“এতটা দরকার নেই।”

শেন ফু উঁচু করে বলল, সে মাত্র বিশের একটু বেশি বয়সী, একজন প্রবীণ মানুষের কাছে মাথা নত করা অস্বস্তিকর হবে।

“আমরা যদিও এই জগতের লোক নই,仙人-র মত অপার শক্তিধর নই, তাই মাথা নত করো না।”

পরিবার প্রধানের বাহ্যিক ও চলাফেরার ভিত্তিতে শেন ফু সন্তুষ্ট হলেন, সে জাপানের কিছু যোদ্ধার মত মোটা ও অহংকারী ছিল না, বরং প্রবীণদের সম্মান করত।

“না, তৃতীয় চাচার কথা অনুযায়ী, যদি তোমরা仙人 হও, তবে মাথা নত করাই উচিত।”

অল্প সময়ের মধ্যে পরিবার প্রধান বুঝতে পারল, তৃতীয় চাচা বয়সী হলেও অভিজ্ঞ, কখনো অযৌক্তিক কাজ করে না। ওপর থেকে উড়ে আসা বড় পাখির অস্তিত্বও প্রমাণ যে, সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তি সাধারণ নয়।

এই সময় শেন ফু তার চেহারায় পরিবারের প্রধানের দৃঢ়তা দেখতে পেল। সে দ্রুত দুই হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত করল।

অদ্ভুত এক অনুভূতি বুকে জেগে উঠল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ভাষা পেল না। সে চুপচাপ মাথা নত করল শেষ পর্যন্ত।

...ঠিক আছে, এই এক মাথা নত করাকে সম্মান জানিয়ে আমি তোমাদের পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।

গাড়ি থেকে নামল, পাশে থাকা সৈন্য তাকে সাহায্য করল উঠে দাঁড়াতে। শেন ফু চারপাশে দেখে দেখল, চেং আন ও চেং শিউ এর একটি গোষ্ঠীর মাঝে ঘেরা, সম্ভবত তাদের পরিচয় যাচাই করছে।

অল্পক্ষণে, একজন প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী, পরিষ্কার ধূসর পোশাক পরা ব্যক্তি ভিড় থেকে এগিয়ে এল, পেছনে কয়েকজন রক্ষী ছিল।

“দাতং হাউসের বর্তমান প্রধান, চেং ইউয়ানবাই,仙人-কে সম্মান জানায়।”

সে তার লম্বা পোশাক ঝাঁকিয়ে, সঙ্গে থাকা লোকদের সঙ্গে একসঙ্গে মাথা নত করল।

শেন ফু বুঝতে পারল,仙人 পরিচয় অনেক বেশি কার্যকর। হঠাৎ করে সামনে আসা বিশাল যন্ত্র এবং আকাশে উড়ন্ত বড় পাখি তাদের পরিচয় প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট। বরং এই লোকেরা অন্তরের গভীরে তাদের এমন পরিচয় কামনা করত।

“সবাই উঠে দাঁড়াও।”

হাত নাড়িয়ে সবাইকে উঠে দাঁড়াতে বলল। আধুনিক মানুষ হিসেবে অনেকেই সামনে মাথা নত করতে স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে না।

“ধন্যবাদ仙人।”

“তুমি কি চেং পরিবারের প্রধান?”

শেন ফু সামনের পুরুষটির দিকে তাকাল, তার বয়স ভাবার চেয়ে অনেক কম ছিল।

“আপনার প্রতি শ্রদ্ধায় বলছি, আমি ঠিকই। আমার পিতা দুই বছর আগে এক পণ্যের লেনদেনের সময় রক্তজমাট হওয়া আক্রমণে আক্রান্ত হন, তিনি আধা মৃতদেহে রূপান্তরিত হলেন, কিন্তু সফল হইনি।”