মূল কাহিনি অধ্যায় আটাত্তর অত্যন্ত চতুর কৌশল

হঠাৎ করেই ভোরের শান্ত পরিবেশ ছিন্ন করে এক করুণ ও তীব্র শিঙার শব্দ আকাশে বেজে উঠল। তার সঙ্গেই সাথে সাথে মঙ্গোল বাহিনীর পাঁচ হাজার অশ্বারোহী অগ্রদলের গর্জন তীব্রতর হয়ে উঠল। তারা যেন ঝড়ের বেগে দশ মাইলেরও বেশি পথ পেরিয়ে এল, এসে পড়ল পিয়েনটোউগুয়ানের মাত্র একশ কদম দূরত্বে। তারপর তারা চোখের পলকে ধনুক হাতে নিল, অসংখ্য তীর বজ্রবৃষ্টির মতো শহরের প্রাচীরের ওপর হতভম্ব রক্ষীদের দিকে ছুটে চলল।

শিঙার ধ্বনি উঠতেই, মঙ্গোলরা ঝড়ের মতো ছুটে আসার সঙ্গে সঙ্গে, প্রাচীরের রক্ষীরা, এমনকি রেই মিং-এর মতো অভিজ্ঞ সেনাপতিও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পড়ল—"এ কীভাবে সম্ভব? দুশমন কি এত দ্রুত এবং নির্ভয়ে আবারও আমাদের উপর আক্রমণ চালাতে পারে?"

আসলে, গতকালের যুদ্ধে মঙ্গোলরা বড় ক্ষতির শিকার হয়েছিল, এমন পরিস্থিতিতে তাদের নিজের বাহিনীকে সামলে একটু থেমে যাওয়াই স্বাভাবিক ছিল। বিশেষ করে রাতে আকস্মিক হানায় তাদের প্রায় সব আক্রমণ-অস্ত্র পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল; এমন অবস্থায় তারা যদি পিছু হটে না-ও যায়, অন্তত নতুন করে অস্ত্র তৈরি না হওয়া পর্যন্ত আক্রমণ স্থগিত রাখবে—এটাই সকলের ধারণা ছিল। অথচ বাস্তবে দেখা গেল, তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে এমন মরিয়া আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়েছে!

তবে কি গত রাতের বড় ক্ষতির ফলে মঙ্গোলরা এতটাই ক্ষিপ্ত হয়েছে যে, এখন তারা সবকিছুর তোয়াক্কা না করে, যেভাবেই হোক পিয়েনটোউগুয়ান দখল করতে চায়? কীভাবে তারা এমন সিদ্ধান্তে এল?

যদিও মনে সংশয় জেগেছিল, ভালো কথা হলো, অধিকাংশ সৈন্য-সামন্ত ঠিকঠাক প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল। হাজার হাজার অশ্বারোহী যখন হঠাৎ ছুটে এল, সবাই বুঝে ফেলল, এবার কী হতে চলেছে। দ্রুত একের পর এক বিশাল ঢাল তুলে তারা প্রথম আঘাত ঠেকিয়ে দিল। তবু শুনতে শুনতে তীরের শব্দে ঢালের উপর একটানা ধাক্কা পড়ে, সবার বুক কেঁপে ওঠে—বুঝতে বাকি থাকল না, আসল সংকট তো সবে শুরু হলো।

ঠিক তখনই আবার এক তীব্র শিঙার আওয়াজ উঠল। প্রচুর মঙ্গোল সেনা ঘোড়া ছেড়ে প্রাচীরের সামনে এসে পড়ল, এবং অবাক করার মতো ব্যাপার, তাদের প্রত্যেকের কাঁধে ঝোলানো কাপড়ে বাঁধা মাটির পোঁটলা। এ দৃশ্য দেখে রেই মিং আরও বেশি উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল—"বিপদ! তাদের থামাও! ওরা আমাদের পরিখা ভরাট করতে এসেছে!"

শহরের প্রাচীরের সামনে গভীর পরিখা ছিল, যা শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীকে বাধা দিত—শুধু এই পরিখা থাকার কারণেই পিয়েনটোউগুয়ান সরাসরি আক্রমণের হাত থেকে রক্ষা পেত। এ কারণেই, প্রাচীরের রক্ষীরা জানতো, শহরের কিছু দুর্বলতা থাকলেও মনোবল অটুট থাকবে। কিন্তু স্পষ্টত, মঙ্গোলরাও ব্যাপারটা বুঝে গেছে—যেহেতু এবার তারা সর্বশক্তি নিয়ে আক্রমণ চালাতে এসেছে, তাই প্রথমেই পরিখা ভরাট করতে হবে! সেই মাটির পোঁটলাগুলোই ফেলার জন্য তারা নিয়ে এসেছে। হয়তো শুরুতে কয়েকটি পোঁটলা ফেলা কোনো পরিবর্তন আনবে না, কিন্তু সংখ্যাটা শতগুণ, হাজারগুণ বেড়ে গেলে, পরিস্থিতি একেবারেই বদলে যাবে। শত শত পোঁটলা পড়লে তো নদীও বন্ধ হয়ে যায়, আর এখানে তো কেবল মাটি।

রেই মিং-এর চিৎকার তাঁর অধীন সেনাদের কানে পৌঁছাতেই, তারা দ্রুত তীর ছুড়ে ছুটে আসা শত্রুদের হত্যা করার চেষ্টা করল। কিন্তু তারা মাথা তুলতেই, শত্রুপক্ষের ধনুক থেকে ছুটে আসা তীর এসে তাদের বিদ্ধ করল—একটার পর একটা চিৎকার, মুহূর্তেই দশ বারো জন সেনা রক্তে ভেসে পড়ল, তাদের হাতে ধরা তীর ছোড়ারও সুযোগ হলো না।

মঙ্গোলরা শুরু থেকেই সুপরিকল্পিতভাবে এগিয়েছিল। প্রথম পাঁচ হাজার অশ্বারোহী শুধু তীরবৃষ্টি চালিয়ে শহরের রক্ষীদের চাপে রাখল, যাতে তাদের মাটির পোঁটলা বাহিনী সহজেই পরিখা পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। তাদের কৌশল একেবারে সফল হলো—শত শত সৈন্য দ্রুত পরিখার কাছে এসে একের পর এক মাটির পোঁটলা ফেলে দিল।

সহসা, প্রবাহিত নদীর জল মাটির চাপে বন্ধ হয়ে গেল, আর একটু পরেই সেই পরিখা এমনই ভরাট হয়ে উঠল যে, দশ বারো জন পাশাপাশি হেঁটে যেতে পারবে।

"এবার কী হবে?" প্রাচীরের ফাঁক দিয়ে এই দৃশ্য দেখে রেই মিং উৎকণ্ঠায় লাফিয়ে উঠল, আর সহ্য করতে না পেরে বলল—"তাড়াতাড়ি! কামান ছুঁড়ো, ওদের পিছু হটাও! আর কোনোভাবেই তাদের আমাদের পরিখা ভরাট করতে দিও না!"

সবাই জানত, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটাপন্ন। তাই দ্রুত কামানগুলো প্রাচীরের পাশে এনে, গতকাল ঝেংডের শেখানো পদ্ধতিতে বারুদ, গোলা ইত্যাদি ভরে, শত্রুর দিকে তাক করে সলতে ধরিয়ে দিল।

"ধুম! ধুম! ধুম!"—তিনটি কামান একে একে গর্জে উঠল, চারপাশের সৈন্যরা কাঁপতে কাঁপতে পড়ে গেল, কামানের মুখ থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠল, পুরো প্রাচীর কালো ছাইয়ে ঢেকে গেল।

তবে এ কামানের গোলাগুলির ফল বেশ ভালোই হলো—পরিখার ধারে তিনটি গভীর খাদ তৈরি হলো, পাশে পড়ে রইল ত্রিশ-চল্লিশটি মঙ্গোল সৈন্যের নিথর দেহ, যারা বেঁচে গেল তারা ভয়ে উল্টো দৌড়ে পালাতে লাগল, এমনকি দ্রুত পালানোর জন্য অনেকেই কাঁধের মাটির পোঁটলা ফেলে দিল—দৃশ্যটা একেবারে করুণ।

কিন্তু শহরের রক্ষীদের উল্লাস এক মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, কারণ সঙ্গে সঙ্গেই মঙ্গোল প্রধান বাহিনীর শিঙার আওয়াজ আবার উঠল। এ যেন মৃত্যুর আহ্বান—পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের আবারও সাহস জোগাতে, তারা ফিরে এসে নতুন উদ্যমে মাটির পোঁটলা নিয়ে পরিখা ভরাট করতে লাগল।

এর মধ্যে, কাছাকাছি থাকা অশ্বারোহীরা দ্রুত মনোসংযোগ করে, কামান যেখানে বসানো হয়েছে, সেইসব জায়গার দিকে একের পর এক তীর ছুঁড়তে লাগল। ফলে শহরের রক্ষীরা দিশেহারা হয়ে পড়ল, কামানের নলও পরিষ্কার করতে পারল না, পরবর্তী গোলার জন্য প্রস্তুত হওয়ারও সময় পেল না।

আসলে, এই সময়ে এই অস্থায়ী কামানের দুর্বলতাও প্রকাশিত হয়ে পড়ল। এগুলোর শক্তি যতটা আছে, ব্যবহারের আগে-পরে এত প্রস্তুতির দরকার, যে একবার ছুড়লে পরের বার ছোড়ার ফাঁকে অনেক দেরি হয়। উপরন্তু, এসব কামানের পাল্লা সীমিত—খুব দূরের শত্রুর নাগালে যায় না, আবার খুব কাছাকাছিও কার্যকর নয়। এসব সীমাবদ্ধতার কারণে প্রাচীরের তিনটি কামান কার্যত বাধাপ্রাপ্ত হলো, রক্ষীরা কেবল হতাশ চোখে দেখতে থাকল, কিভাবে শত্রুরা একটু একটু করে পরিখা ভরাট করে ফেলছে, আর পেছন থেকে নতুন নতুন সৈন্য এসে ছুটে আসছে।

এ পর্যায়ে এসে, শহরের রক্ষীদের আর কোনো বিকল্প রইল না—শুধুমাত্র সর্বশক্তি দিয়ে একবার শেষ লড়াই করাই বাকি। তারা আর তীরের বৃষ্টি নিয়ে মাথা ঘামাল না, নিজেদের জীবন বাজি রেখে মাথা উঁচিয়ে তীর ছুড়ল, সঙ্গে সঙ্গে ফুটন্ত তেল, গলিত সোনা, পাথর-কাঠ প্রাচীরের কাছে এনে রাখল—শত্রু কাছে এলেই ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত।

এই মুহূর্তে, উভয় পক্ষের আক্রমণ-প্রতিরক্ষার যুদ্ধ তীব্রতম পর্যায়ে পৌঁছেছে—রক্ষীরা সামান্য ভুল করলেই শত্রু প্রাচীরে উঠে আসবে, অথবা দুর্বল স্থান পেয়ে দ্রুত ভেঙে ফেলবে, তখন এই পিয়েনটোউগুয়ান সম্পূর্ণ পতিত হবে, শহরের ভেতরের বিশ হাজার সৈন্য ও সাধারণ মানুষের ভাগ্যও নির্ধারিত হয়ে যাবে।

এই বিষয়টি বুঝে ঝেংডের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল—"এরা সত্যিই ভয়ংকর প্রতিপক্ষ, আমি বুঝি ওদের কিছুটা হালকাভাবে নিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, ওদের এখানে আটকে রেখে বড় জয় পাওয়া যাবে!"

যদিও কথাগুলো নিজের মনে বলছিলেন, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ছেন শুনে ফেলল। তার মনে হঠাৎ সন্দেহ জাগল, সে গম্ভীরভাবে বলল—"মহারাজ, তবে কি মঙ্গোলরা হঠাৎ এত মরিয়া আক্রমণ করছে আপনার কারণেই?"

"আমি..." ঝেংডে কিছু বলতে গিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন, ইয়াং ছেনের চোখে চোখ পড়তেই মাথা নাড়লেন—"ঠিকই ধরেছ, আমিই গুয়ান চাং শিং-কে দিয়ে মঙ্গোলদের কাছে একটি ভুয়া খবর পাঠিয়েছিলাম, ওরা তা বিশ্বাস করেছে।"

"কী খবর?" ইয়াং ছেন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল। তারও মনে পড়ল, গত রাতে গুয়ান চাং শিং বাহিনী নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার আগে, ঝেংডে তাকে কিছু জোর দিয়ে বলে গিয়েছিলেন। তখন ইয়াং ছেন ভেবেছিল, হয়তো সম্রাট সেনাপতিদের উৎসাহ দিচ্ছেন, কিন্তু এখন দেখল, ব্যাপারটা এত সহজ নয়।

"আমি... ওকে বলেছিলাম, মঙ্গোলদের জানাতে, তাদের গুপ্তঘাতক সফল হয়েছে, আমি এখন মারাত্মক আহত, শীঘ্রই মারা যাবো!"

এই অকল্পনীয় সত্য প্রকাশ করলেন ঝেংডে, কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে।

"কি বললেন?" ইয়াং ছেন হতভম্ব হয়ে গেল, চোখে অবিশ্বাস নিয়ে ঝেংডের দিকে তাকিয়ে রইল—কখনো ভাবেনি, সম্রাট নিজে মঙ্গোলদের কাছে এমন মিথ্যা সংবাদ পাঠাতে বলবেন!

এ কারণেই মঙ্গোলরা গতকালের বিপর্যয়ের পর আজ এতটা উদ্যম নিয়ে আক্রমণ চালাচ্ছে—তারা নিশ্চিত, শহরের সেনাবাহিনীর মনোবল চরমভাবে ভেঙে পড়বে, তাই তারা জীবন বাজি রেখে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

যে কোনো দেশেই হোক, সম্রাটের কোনো দুর্ঘটনা হলে সেনাবাহিনীর মনোবলে তার প্রভাব মারাত্মক। আসলে, শুধু সম্রাট নয়, প্রধান সেনাপতি আহত হলেও পুরো বাহিনীর যুদ্ধের ইচ্ছা ভেঙে পড়ে।

আরো বড় কথা হলো, এই রাজ্যজুড়ে একমাত্র ঝেংডেই সাহস করে এমন গুজব ছড়াতে পারে—এটা রাজাকে অভিশাপ দেওয়ার মতো, মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ; যুদ্ধের কৌশল হিসেবেই হোক, পরে মন্ত্রিসভা নিশ্চয়ই তদন্ত করবে।

অথচ আমাদের ঝেংডে সম্রাট ঝু হোউ চাও নিজেই নিজের জন্য এমন ভবিষ্যৎ ঘোষণা করলেন—তাই শহরের বাইরে থাকা মঙ্গোলরা একে বিশ্বাস করতে বাধ্য হলো, ফলেই এত বড় আক্রমণ।

তবে ইয়াং ছেনের অজানা রয়ে গেল, কেন ঝেংডে শত্রুদের এখানে আটকে রাখার কথা ভাবলেন—তিনি তো জানেন, শহরের বাহিনী শত্রুর দশ ভাগের এক ভাগও নয়, তাহলে এভাবে আত্মধ্বংসের পথে ঠেলে দিচ্ছেন না তো?

ঝেংডে তার চিন্তা বুঝতে পেরে বললেন—"আমি আসলে কেবল ওদের কিছুটা সময় আটকাতে চেয়েছিলাম। আমার বিশ্বাস, দুই দিনের মধ্যেই দাতুং থেকে সাহায্য এসে যাবে, তখন আমরা মঙ্গোলদের পরাজিত করে বড় জয় পাবো!"

ঝেংডের পরিকল্পনা শুনে ইয়াং ছেনের আরও বেশি দ্বিধা লাগল—বলবেন কি, সম্রাটের কৌশলী বুদ্ধি আছে? কিন্তু এই পরিকল্পনা এতটাই ঝুঁকিপূর্ণ, পরিস্থিতি তো বলছে, এ থেকে মহাবিপর্যয় আসতে পারে। আবার বলবেন, একেবারে নির্বোধ, সেটাও নয়—কারণ তিনি বিকল্প ব্যবস্থা রেখেছেন, সত্যিই বড় জয় আসতেও পারে।

শুধু এটুকু বলা যায়, আজকের সম্রাটের চিন্তা সাধারণের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা—অসাধারণ এক ব্যক্তি!