মূল পাঠ ঊনআশিতম অধ্যায় দ্রুতগামী অশ্বারোহী সহায়তা

长城ের উত্তরে, বিস্তীর্ণ তৃণভূমিতে পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের একটি বাহিনী সর্বোচ্চ গতিতে ছুটে চলেছে। উঁচুতে উড়ছে বিশাল পতাকা, যার উপর স্পষ্টভাবে লেখা রয়েছে ইয়াং-এর নাম।
এই তৃণভূমিতে উদ্ভূত বাহিনী মঙ্গোলীয় যোদ্ধাদের নয়, বরং মহান মিং সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী, যা ত্রিমুখী সীমান্তের প্রধান ইয়াং ইচিংয়ের নেতৃত্বে দাতোংয়ের অভিজাত সৈন্যদের নিয়ে পিয়েন’টোউ কুয়ানকে সহায়তা করতে এসেছে।
দুই দিন আগে, যখন পিয়েন’টোউ কুয়ানের দুর্গে হঠাৎ নেকড়ের ধোঁয়া উঠেছিল, সেই সতর্কবার্তা দ্রুত চারদিকের দূরবর্তী অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ে এবং অল্প সময়ের মধ্যেই দাতোং নগরে পৌঁছায়, ইয়াং ইচিংয়ের কাছে সংবাদ আসে।
যখন নিশ্চিত করা হয় যে কয়েক হাজার মঙ্গোলীয় বাহিনী ছোট পিয়েন’টোউ কুয়ানের দিকে আক্রমণ করছে, ইয়াং ইচিং বিস্ময়ে অভিভূত হন এবং বুঝতে পারেন পরিস্থিতি কতটা সংকটময়। আজকের সম্রাট ঝেং’দে এখনও পিয়েন’টোউ কুয়ানে অবস্থান করছেন। যদিও কেউ এসে জানিয়েছে যে স্থানীয় প্রশাসন সম্রাটের অবস্থান খুঁজে পেয়েছে এবং তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়েছে, তবুও তা স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে। যদি হঠাৎ মঙ্গোলীয়রা পিয়েন’টোউ কুয়ানে হামলা চালায়, তখন দুর্গের মধ্যে অবস্থানরত সম্রাটের জন্য বিপদ ভয়াবহ হয়ে উঠবে।
এরপর ইয়াং ইচিং আরও ভালোভাবে জানেন, আজকের পিয়েন’টোউ কুয়ানের নিজস্ব দুর্বলতা রয়েছে—যেখানে দুর্গের দেয়াল নিম্নমানের উপকরণ দিয়ে নির্মিত হয়েছে, তা মঙ্গোলীয় বাহিনীর বিপুল আক্রমণ ঠেকাতে সক্ষম নাও হতে পারে। বিশেষ করে যদি মঙ্গোলীয়রা আগেই গুপ্ত সংবাদ পায়, দুর্গের দুর্বলতার কথা জেনে, এমনকি মিং সম্রাট সেখানে রয়েছেন জেনে বিশাল বাহিনী এনে আক্রমণ করে, তাহলে পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ।
ইয়াং ইচিংয়ের মনে তখনই ভেসে ওঠে কয়েক দশক আগেকার সেই ভয়ানক বিপর্যয়ের কথা, যখন প্রায় মিং সাম্রাজ্য ধ্বংসের মুখে পড়েছিল। সেবার সম্রাট ইংজং ভুলবশত ইউয়ান চেনের কথায় উত্তর যাত্রায় বেরিয়ে তুমু দুর্গে বিপর্যস্ত হন, শুধু বিপুল সংখ্যক অভিজাত সৈন্য নয়, রাজপরিষদের অর্ধেক সদস্যও প্রাণ হারান, এমনকি সম্রাট নিজেও বন্দি হন, যার ফলে মঙ্গোলীয় বাহিনী বেইজিং ঘিরে ফেলে।
সেদিন, যদি রাজপরিষদে ইউ চিয়েন না থাকতেন, হয়তো মিং রাজবংশ বিলুপ্ত হয়ে যেত। এত বছর পর, সেই ঘটনা আবার পুনরাবৃত্তি হচ্ছে। যদি বর্তমান সম্রাট ফের মঙ্গোলীয়দের হাতে পড়েন, মিং রাজবংশ শুধু ইতিহাসের হাস্যরসের বিষয় হবে না, বরং এ সাম্রাজ্যও আর রক্ষা করা যাবে না।
এই মুহূর্তে, ইয়াং ইচিং গভীরভাবে অনুতপ্ত হন—যদি সেদিন সম্রাট দাতোংয়ে আসার সময় তিনি নিজে ঝুঁকি নিয়ে তাঁকে縛ে বেইজিংয়ে পাঠাতেন, তাহলে আজকের বিপর্যয় ঘটতো না। যদিও এর ফলে রাজদ্রোহের অভিযোগ আসত, মৃত্যুদণ্ড হতেও পারতো, তবুও সম্রাটের জীবন বিপন্ন হওয়ার চেয়ে তা শ্রেয়।
তবে এখন অনুতাপ করে লাভ নেই। ইয়াং ইচিংয়ের একমাত্র করণীয় দ্রুত উদ্ধার অভিযান শুরু করা—ত্বরিত বাহিনী পাঠিয়ে বিপন্ন পিয়েন’টোউ কুয়ানকে রক্ষা করা, মঙ্গোলীয়রা দুর্গ ভেঙে ফেলার আগেই তাদের পিছু হটানো, দুর্গ এবং সম্রাটকে নিরাপদ রাখা।
তিনি আর সময় নষ্ট করেননি, মুহূর্তেই সেনা আদেশ জারি করেন, নিজে পঞ্চাশ হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে দুর্গের বাইরে উদ্ধার অভিযানে যান, আর পঞ্চাশ হাজার সৈন্য দাতোংয়ে রেখে দেন। দ্রুত পিয়েন’টোউ কুয়ানে পৌঁছাতে, তিনি মিং সাম্রাজ্যের প্রধান পথ ত্যাগ করেন, কারণ সেই পথে সময় বেশি লাগবে, বরং সরাসরি长城ের বাইরে তৃণভূমি দিয়ে এগিয়ে চলেন।
তবুও, পঞ্চাশ হাজার সৈন্যকে সংগঠিত করা সহজ নয়, প্রায় আধা দিন লেগে যায় বাহিনী প্রস্তুত হতে। দিনরাত অগ্রসর হয়ে, এখনো পিয়েন’টোউ কুয়ান থেকে কয়েক দশ মাইল দূরে। এ সময়, তারা সামনের দিক থেকে যুদ্ধের আওয়াজ শুনতে পান, স্পষ্টতই মঙ্গোলীয়রা দুর্গে আক্রমণ করছে।
“আরও দ্রুত, আরও দ্রুত!” ইয়াং ইচিং চিৎকার করেন। তাঁর কাছাকাছি, হোয়াং ফেংও উদ্বিগ্নভাবে ঘোড়ার পিঠে ঝুঁকে, ঘোড়াকে সামনে ঠেলে দেন।
তিনি পিয়েন’টোউ কুয়ান জেলার প্রধান, আহত হয়ে কিছুদিন বিশ্রাম নিয়েছিলেন, এখন সুস্থ হয়ে ফিরে আসছেন। যখন তিনি শুনলেন মঙ্গোলীয় বাহিনী দুর্গে আক্রমণ চালাচ্ছে, তিনি জোরপূর্বক ইয়াং ইচিংয়ের সঙ্গে অভিযানে যোগ দেন।
ইয়াং ইচিং তাঁর অনুরোধে অস্বীকার করেননি, শুধু বললেন, “নিজে বুঝে নাও,” এবং তাঁকে দ্রুতগামী ঘোড়া দিলেন, যাতে তিনি তাঁর পাশে থাকেন। সাধারণত দক্ষতা সীমিত হলেও, হোয়াং ফেং দৃঢ় মনোবলে অভিযানে টিকে থাকেন, লক্ষ্য সামনে দেখে তাঁর উৎসাহ বৃদ্ধি পায়, ঘোড়াকে ত্বরান্বিত করেন, এমনকি অনেক সৈনিকের চেয়েও দ্রুত এগিয়ে যান।

এই সময় ইয়াং ইচিং এমন ক্ষুদ্র ব্যক্তির দিকে নজর দেবেন না। তিনি ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগোতে, মনে মনে হিসাব করতে থাকেন, কিভাবে পিয়েন’টোউ কুয়ান পৌঁছে, মঙ্গোলীয়দের মুখোমুখি হয়ে যুদ্ধ পরিচালনা করবেন।
“তারা যখন সর্বশক্তি দিয়ে দুর্গে আক্রমণ করছে, তাদের পেছনের বাহিনী অবশ্যই দুর্বল। যদি অভিজাত বাহিনী দিয়ে পেছনে আকস্মিক আক্রমণ করি, তাদের রসদে আগুন লাগাই, তাহলে বাহিনীর মনোবল ভেঙে যাবে।” দ্রুতই তাঁর মনে একটি কৌশল আসে—“এরপর, আমার বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে, দুই দিক থেকে মঙ্গোলীয়দের আক্রমণ করবে, এমনকি এই উন্মুক্ত তৃণভূমিতেও শত্রু পরাস্ত করা অসম্ভব নয়!”
পরিকল্পনা স্থির করে, তিনি নিজস্ব সৈন্যদের ডেকে তাঁর কৌশল জানিয়ে দেন, যাতে অগ্রবর্তী অশ্বারোহী বাহিনী আরও দ্রুত অগ্রসর হয়, মঙ্গোলীয়রা বুঝে ওঠার আগেই তাদের পেছনে বিপর্যয় সৃষ্টি করা যায়। বাকিদের তিনি ধীরে এগোতে নির্দেশ দেন।
শেষের এই ত্রিশ মাইল, তারা প্রথমে পুরোপুরি বিশ্রাম নেবে, তারপর মঙ্গোলীয়দের ওপর চূড়ান্ত আক্রমণ চালাবে।
এই দুর্দান্ত উদ্ধার অভিযানে ইয়াং ইচিং তাঁর মনোযোগ বজায় রেখে দ্রুত কৌশল নির্ধারণ করেন, তাঁর পাণ্ডিত্যের খ্যাতি যথার্থই প্রমাণিত।
তাঁর কাছাকাছি হোয়াং ফেং দেখেন তিনি হঠাৎ গতি কমিয়ে দিয়েছেন, তাই তাঁর কাছে জানতে চান। কিন্তু ইয়াং ইচিংয়ের পাশে তাঁর বিশ্বস্ত সৈন্যরা, সাধারণ কেউ কাছে যেতে পারে না, এমনকি হোয়াং ফেংও বাইরে আটকে যান, বাহিনীর সঙ্গে সাময়িকভাবে ধীরে এগোতে বাধ্য হন।
————
এদিকে, পিয়েন’টোউ কুয়ানে যুদ্ধ তীব্রতর।
মঙ্গোলীয়রা দুর্গের খাল ভরে দিয়ে সরাসরি দুর্গে আক্রমণ চালায়, রক্ষকরা একমাত্র পথ—মৃত্যুরূপে প্রতিরোধ। দুর্গের উপর-নিচে তীরবৃষ্টি ঝরে, ক্রমাগত কেউ আহত হয়ে পড়ে যায়।
তীরের পাশাপাশি, মিং বাহিনী যেকোনো মূল্যে দুর্গ রক্ষা করতে চায়, সব অস্ত্র ব্যবহার করে। ছোট-বড় পাথর ও কাঠ তারা অগণিতভাবে নিচে ছুঁড়ে মারছে, দুর্গের দেয়ালে উঠতে চাওয়া শত্রুদের ব্যথায় আর্তনাদ করতে বাধ্য করছে, অসংখ্য শত্রু আহত হয়ে পড়ে যাচ্ছে।
তবুও, পেছনে যুদ্ধের ঘণ্টা বাজলে, মঙ্গোলীয়রা সামান্য পিছিয়ে আবার সাহস নিয়ে আক্রমণ চালায়, মাথার উপর বর্ষিত কাঠ-পাথরের তোয়াক্কা না করে বিভিন্ন সরল যন্ত্র দিয়ে দুর্গের দেয়াল খনন করতে চায়।
ভাগ্যক্রমে, গত রাতের ভয়াবহ আগুনে মঙ্গোলীয়দের যুদ্ধযন্ত্র ও রসদ সম্পূর্ণ পুড়ে গেছে, না হলে মিং বাহিনীকে সাদামাটা মই কিংবা বড় ধ্বংসকারী যন্ত্রের মুখোমুখি হতে হতো।
তবুও, অস্ত্রহীন মঙ্গোলীয়দের মুখে, রক্ষকদের অবস্থাও ভালো নয়। তাদের শুধু শত্রুদের দুর্গের দেয়াল ভাঙা আটকাতে নয়, শত্রুদের তীর থেকে নিজেকে রক্ষা করতে হয়, সামান্য অসতর্কতায় কেউ দুর্গের উপর থেকে পড়ে যায়। এটি মনোবল ও ধৈর্যের লড়াই, শেষ পর্যন্ত যে টিকে থাকবে, সে-ই জয়ী হবে।
কিন্তু ক্রমাগত দুই পক্ষের প্রাণহানি, পরিস্থিতি মিং বাহিনীর বিপক্ষে যাচ্ছে। মিং বাহিনীর সংখ্যা মঙ্গোলীয়দের চেয়ে অনেক কম। শত্রুদের কেউ মারা গেলেও নতুন সৈন্য আসছে, রক্ষকদের সংখ্যাও ক্রমে কমছে।

এটি প্রধান সেনাপতি লেই মিংয়ের জন্য বিশেষভাবে স্পষ্ট। কারণ, তাঁর কাছে থাকা রিজার্ভ বাহিনী ক্রমাগত দুর্গের দেয়াল রক্ষায় পাঠানো হচ্ছে, এখন মাত্র দুই শত সৈন্য বাকি, আর নিচে গেলে হয়তো তাঁকেও দুর্গের উপর গিয়ে শত্রুদের সঙ্গে তীর ছুঁড়তে হবে।
“তাড়াতাড়ি, আগুনের তেল ও সোনা ঢেলে দাও!” সংকটের মুহূর্তে, শেষ অস্ত্র ব্যবহার করতে হয়। যদিও এগুলোর মজুত কম, ব্যবহার করলে আবার দ্রুত পাওয়া যাবে না, তবুও এখন তা-ই প্রয়োজন।
সৈন্যরা এই অস্ত্র ব্যবহারের আদেশ পেয়ে দ্রুত উঠে পড়ে। এবার তারা কাঠের চামচ দিয়ে আগুনের তেল ছিটায় না, বরং কাপড় দিয়ে বড় লোহার পাত্রের চারপাশ ঢেকে, কয়েকজন মিলে ফুটন্ত তরল দিয়ে নিচে ঢেলে দেয়, যা ভয়ানক গন্ধ ছড়ায়। কারণ, দুর্গের নিচে শত্রুর সংখ্যা এত বেশি, শুধু চামচে ঢেলে দেওয়া যথেষ্ট নয়।
এই কয়েকটি বড় পাত্রের ফুটন্ত সোনার তেল নিচে পড়তেই, নিচে তীব্র আর্তনাদ ওঠে। অসংখ্য মঙ্গোলীয় সেই তেল লাগলে মাটিতে গড়াতে থাকে, আরও অনেককে ধাক্কা দেয়। মিং বাহিনী সুযোগে আগুন জ্বালিয়ে নিচে ছুঁড়ে দেয়, অগ্নিকাণ্ডে আর্তনাদ আরও তীব্র হয়।
এত বড় পরিসরে আক্রমণে মঙ্গোলীয়রাও টিকতে পারে না, দ্রুত পিছু হটে। দেখে দুর্গের রক্ষকদের মনোবল বাড়ে, উল্লাস ধ্বনি ওঠে।
কিন্তু এই উল্লাস স্থায়ী হয় না, কারণ মঙ্গোলীয় বাহিনীর মাঝ থেকে আবার ঘণ্টা বাজে, সদ্য পিছু হটা সৈন্যরা ঢেউয়ের মতো ফের আক্রমণ করে। এই শেষ অস্ত্র শতাধিক শত্রুকে হত্যা করলেও, শত্রুদের আক্রমণ থামাতে পারেনি!
সব দেখে লেই মিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়। স্পষ্ট, মঙ্গোলীয়রা এবার সর্বস্ব দিয়ে ঝাঁপিয়েছে, এই আক্রমণে পিয়েন’টোউ কুয়ান না দখল করা পর্যন্ত তারা থামবে না।
“শত্রু, এসো! দেখবো কে শেষ পর্যন্ত টেকে!” লেই মিং চিৎকার করে, তরবারি তুলে দুর্গের দিকে ছুটে যান।
তিনি জানেন না, এই মুহূর্তে ছোট রাজপুত্র এবং অন্যান্য প্রধানদের হৃদয়েও রক্তক্ষরণ চলছে। এ যুদ্ধে অনেক সৈন্য পিয়েন’টোউ কুয়ানের নিচে প্রাণ দিয়েছে, তাদের পূর্ব অনুমানের চেয়ে অনেক কঠিন হয়েছে, একে দেখে মনে হয় না মনোবল ভেঙে গেছে।
তবুও, এখন তাদের আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই। যেন জুয়াড়িরা বহু সম্পদ হারিয়ে আরও জুয়া খেলতে বাধ্য, ফিরে আসার পথ নেই, তারা রক্তচক্ষু হয়ে গেছে!